那艘船是钱文义麾下，我也看见钱文义出现在另一艘船上，气急败坏地大叫什么。

    现在该怎么办？那艘船此时倒平稳了些，但入水却深了许多，准是舱中进水，船正在下沉。这船都是木头的，本来不至于沉下去，但上面有一百多人，加上这份量，只怕这破船是吃不住力。

    我正待命边上的船只过去接应，忽然甄以宁在身后道：“统制，任吉将军请战。”

    任吉那六十个雷霆弩兵就靠在我边上，刚才蛇人攻来，都是在水中的，任吉的雷霆弩威力极大，却不能及下，在射河中的蛇人时，他们的雷霆弩也根本没什么大用。不过他的船上因为载员少，倒可以再分出一些。我点了点头道：“准令，命邢铁风与杨易掩护他靠近。”

    甄以宁道：“得令。”他又将黑白二旗挥舞了一阵，邢铁风和杨易那两队让出一条道，夹着任吉的船向那艘破船靠拢。

    那艘船大概是船底被凿通，此时蛇人几乎全聚到了那里，不断地从舱中冲出来。船上的一百来个士兵正死守舱口，但蛇人与人一对面，帝国军实在远不是对手，亏得舱口甚小，蛇人不能一拥而出，只能一个个冲出来，还能应付，但即使是二十几个士兵面对舱口那一两个蛇人，士兵仍是节节败退。虽然也斩杀了几个蛇人，但士兵也已阵亡了五六个了。

    任吉的船一靠近那只船，从他的船上忽然探出几块跳板搭在那破船上，任吉在船头喝道：“前锋营的弟兄，不要恋战，马上退过来。”

    那几块跳板拼成了一块足有五六尺宽的大道，那船上有个小队官高声喝道：“大家不要乱，让伤者先退，其余人随我来挡住这些怪物！”

    从我的船上望过去，这人也看不清面目。我看了看南边，陶昌时和刘石仙两部正在聚拢，这方圆阵马上便要布成。我道：“甄以宁，让前锋营准备，一旦这些士兵接回，马上命前锋营后退五丈，以这艘破船为中心布方圆阵。”

    甄以宁答应道：“是！”他伸手又猛挥了几下旗帜。此时只见那艘破船上的士兵已约略退走了一半，经任吉的船又散到其余船上，先前那个小队官带着些人且战且走，但蛇人从舱中冲出的越来越多，现在船上几乎是蛇人与帝国军士兵数量相等了，他们更是抵挡不住。冲到跳板边时，一个蛇人忽然猛地冲上来，一刀正砍近那小队官腿上，他惨叫一声，摔倒在地。

    随着他的叫声，剩下的士兵再无斗志，此时他们纷纷向跳板冲去。我心中一寒，心知不妙。此时蛇人已到了船甲板上，若它们攻占到任吉船上，以此为基础向四周攻击，那就如一场野火，也没有挽回的余地了。我喝道：“马上命前锋营支援任吉，绝不能让蛇人冲上任吉的船去！”

    我和任吉的船相距也不过五六丈远，此时船上活着的士兵几乎都已散去。蛇人的攻击力当真骇人，一船百余名士兵几乎有三分之一已经战死，其余的都已逃开，还有五六个落在后面。最后的一个踏上跳板时，忽然脚一滑，人摔倒在地，两个蛇人已同时冲上，双刀齐落，那个士兵连声音也没发出一声，便被砍成了数段。

    但这时，活着的士兵都已逃出了那艘破船了。河中的一千来个蛇人，几乎有一半都上了这破船，其余的蛇人也正在向这里游来。它们一定也要借这个缺口攻破我们的阵势。我喝道：“快，让我们的船也上前助攻！”

    我的话刚说完，蛇人冲得快的已经上了跳板，其余有几个蛇人死死地按住那几条跳板，不让任吉抽掉。它们也学乖了，怕我们射箭，每个蛇人都抓着从船上砍下来的木板防身。正在此时，从任吉的船上发出了一阵弦响，冲在最前的两个蛇人惨叫连连，数十支箭从它们身上穿胸而过，仰起的身体也几乎被穿得烂了。那一排箭余势未尽，穿过这几个冲在最前的蛇人后，仍向后射去。后面那些蛇人正聚作一团，它们也害怕我们射箭，所以把木板围得水泄不通，但雷霆弩威力太大，弩箭之下，这些木板等若无物，一下便穿透了。它们聚得这么近，那些箭每一支都几乎要射杀一个蛇人。

    只这一排箭，便已将蛇人打得晕头转向。有几支箭落空了，甚至越过船只，向陶昌时、刘石仙他们的船队飞去，也不知有没有误伤人。现在方圆阵已经将近布成，若再放雷霆弩，反而会伤到自己。我道：“甄以宁，让任吉快退开，不要放箭了。”

    雷霆弩的威力实在太大了。以前我就知道这兵器定然大有用处，用到实战中，威力更是超乎想象。

    这时任吉船上有人挥了两下旗帜，甄以宁忽然道：“统制，任将军要我问你，这船还要不要？”

    那船上也有些辎重，但并不太多。任吉难道能一举将那船毁掉么？我道：“告诉他，如果不伤到另外的船只，那他有什么本事就用出来，不然就快点退开。”

    甄以宁挥了两下后，道：“任将军说他马上退开。”

    任吉的船正在倒退，他们仍将好就暇地将那几块跳板也抽回来。我不禁一阵惊骇，也不知任吉到底空说豪言还是真有办法毁掉这船，只是因为怕伤及其余战船才不用。

    这时方圆阵已然布成，那些蛇人本想通过这船来攻击其余船只，但作法自毙，它们聚在这一只船上，反而被我们包围。那艘船还在慢慢下沉，周围的水面上仍探出一批密密麻麻的蛇人头颅，我也不知它们在想什么，大概此时，它们也尝到了当初我们在高鹫城中尝到过的绝望的滋味。

    我第一次指挥作战，看来是大获全胜了吧。

    甄以宁道：“统制，现在要当心蛇人孤注一掷，四散出击。”

    我点了点头，道：“是。让诸军当心，慢慢缩小包围，一旦进入弓箭射程便以箭攻击，不让它们攻上船来。”

    蛇人这一番战死的比我们要多得多。它们在水中，又不能射箭，几乎是我们压着它们在打。只消别让它们再凿破船只，那我们可说已立于不败之地了。

    这时，那艘破船的甲板已到了贴水面相平的地方了。有个蛇人忽然游上那破船顶舱，大声叫了起来。

    “伏羲大神！”

    它叫的是帝国语，字正腔圆，如果我闭上眼睛，只怕真不相信那是蛇人的声音。以前那个蛇人山都就能说一口流利的帝国语，这个蛇人看来说话也不逊于它。

    这一声喊出，以那只破船为中心，所有的蛇人忽然猛地下水，向四周游来，河里也一下翻腾起来。每个蛇人都有三个人那么长，剩下的也总有七八百个蛇人，一里多宽的河面上似乎都容纳不下那么多怪物了。这些蛇人本来各自为战，这回却象合成了一个有无数巨臂的怪兽。

    蛇人是孤注一掷了。也不等我发令，迎着它们的两艘船上同时发箭。这一阵箭雨射下，简直不用瞄准，但那些蛇人却浑若不觉，仍是劈波斩浪，奋勇向前，这气势简直无坚不摧。

    正对着的是邢铁风的船队，我的船紧接其后。蛇人这番攻击仍是冲着我来的吧，我以前在前锋营中与邢铁风相处得并不太好，这回却要他来替我抵住第一轮攻击。我不禁苦笑，道：“缩小阵势，将蛇人彻底打垮！”

    方圆阵本就利守不利攻，而蛇人这般不要命地攻击，力量虽大，但也难以守御了。如果这一轮攻击撼不动我们的防守，那蛇人就再无他法。

    “轰”的一声，邢铁风的座船忽然一侧，周围的士卒也发出了惊呼。蛇人这一轮攻击仍不可小视，他的船首当其冲，被一击凿破。但是这回他周围都有船只守护，他的座船受创，另两艘船马上过来夹持着他的船退开，其余的船仍然迫近来，蛇人要攻到我跟前，拖得一刻便更难一分。

    当三艘船只受创退下，终于，方圆阵已经合拢，将剩于的蛇人围在一个只有二十丈方圆的小地方。现在这儿四周都有箭矢对着，蛇人只要冒出头来，便有五六支箭同时射下，那些蛇人东奔西突，哪里还冲得出去？随着它们一个个被射杀，此销彼长之下，已成了我们对蛇人的围歼。一时间，当中的河面上到处浮着蛇人的尸首，有时船上也不管三七二十一，连蛇人的尸首浮上来也是一阵箭矢，每条蛇人的尸首上至少都有七八支箭了。

    这么用法，我们的箭只怕没到东平城便会用光。但此时诸军都已不管我先前要节省箭矢的命令，只是拼命射着。河面上，不过翻起水花，而河水也已成了暗红色。

    现在围歼已到了尾声。这一千个蛇人可能一个也没能逃掉，河面上密密麻麻的都是蛇人尸首。我走下顶舱，到了船头，曹闻道还在指挥士卒寻找冒出水面的蛇人，但现在要找到一个活的蛇人也难了，那些蛇人尸首几乎已挤满了河面。

    我道：“曹将军，行了，让诸军暂时歇手吧。”

    此时天也已快黑了，暮色罩在河面上，但帝国军中却一个个兴奋异常，尤其是前锋营士兵。这回我们虽也有伤亡，但比较蛇人的伤亡，实是不足挂齿。杀了一千余蛇人，自是个不小的胜利，但是这个胜利对士气的鼓舞也是不可限量的，我也不禁有种想要欢呼的欲望。

    曹闻道听得我的声音，转过头来，猛地不由分说，一把抱住我，边上几个士兵也过来抓住我，把我抬了起来。我被他们抛到空中，耳中只听得他们的欢呼，似乎不如此便无法表达自己的狂喜。一时间，所有的船上，都发出了欢呼声。

    不过，除了我这条船上是在喊我的名字，别的船上喊的都是“帝国万岁”之类。

    这时甄以宁跑过来道：“快把统制放下来，几位将军都过来了。”

    曹闻道他们刚把我放下来，陶昌时和刘石仙当先向我走来，身后跟着钱文义、杨易和邢铁风。他们到我跟前，忽然齐齐跪倒，道：“楚将军，此役得胜，统制已立首功。”

    我慌忙也跪了下来，道：“大家请起。若无诸将精诚团结，哪会如此轻易取胜。”

    钱文义笑道：“楚将军，此役我军伤亡不到百人，却斩杀数千蛇人，楚将军单凭此役，便已厕身名将之列矣。”

    我不由苦笑了一下。这些蛇人最多不过一千，钱文义足尺加码地说有几千，这个牛皮可别吹得太大了，让人觉得蛇人不堪一击，生了轻敌之心。我道：“此役任吉将军立功甚伟，首功实该让与他的。”

    我倒也不算谦虚，蛇人攻破钱文义麾下那艘战船时，我本已乱了阵脚，若非任吉的雷霆弩稳住军心，只怕现在庆祝胜利的要是蛇人了。

    我一说起任吉，邢铁风转头道：“对啊，任吉到哪儿去了？”

    他一向对我爱理不理，这回让他做我的手下，一定让他很不高兴，不过这回连他脸上也露出笑意来了。

    杨易也转过头去，忽道：“他们在捞取箭矢啊。”

    我心头一亮，道：“对，还是任将军老谋深算，快把箭捞回来，能捞多少便捞多少。”

    这些箭大多还漂在河面上，这次围歼蛇人，主要是靠弓箭之力。我们这六万支箭经此一役，只怕消耗了一半还多，实是该取回来了。钱文义道：“是啊是啊，快去，谁捞得多谁先得。”

    雷霆弩的箭也不是特制的，就是平常的箭。以前在平地上战后打扫战场总会把箭收回来，可这回在河上搏杀，又是个对蛇人以来未曾有过的胜仗，谁也没想去收回箭来了。

    陶昌时他们向我行了一礼，纷纷回去。我对曹闻道道：“走，我们也去吧。”

    甄以宁在一边道：“统制，三艘船受损，伤者医治，这些善后的事不做了么？”

    我挥挥手道：“甄以宁，你不是参军么？这些事便由你负责。”

    他还想说什么，我已和曹闻道去放下小船了。甄以宁虽然年轻，但经此役，我知道他实是个精干之人，大有可为，这战得胜，我不想面对自己一方的损失来折了我难得的这股锐气。

    河上，已漂满了蛇人的尸首，没射中的箭也漂得满河都是。我和曹闻道合乘一船，让一个士兵操桨，我们不时把箭从蛇人尸身上拔下来。

    收了一阵，河面上的箭已不多了，曹闻道看看那艘破船道：“统制，我们去船上把战死的兄弟收回来吧。”

    那艘船上的一百多人，战死了三十几个，尸身横七竖八地躺在甲板上。甲板已经和水面平齐，那些几乎没有一个是完整的尸身被河水浸泡着，甲板也流淌着血水。我点了点头道：“好吧，不过这船破得太多了，让十个人上去收回阵亡弟兄的尸身。”

    这条船上的士兵都是南征残部，有一个我还认得是当初前锋五营里的，我也曾带过。他们对战死沙场早有准备，可是也许没人想过，经历千辛万苦逃回帝都，只这么几天，仍然会死在蛇人手里。

    曹闻道在边上指挥士兵收着战死者的尸首，有一具尸首我们怎么也找不到他的手臂了。那个人大概是曹闻道认识的，他骂骂咧咧地在甲板上转着到处看，脚下，那些血水也被踢起来。我看了看四周，这三十多具尸首都已搬空，舱中能用的一点辎重也搬走了，便道：“曹将军，回去吧，真找不到也只能算了。”

    曹闻道道：“他妈的，一定是这些怪物吃下去了。这些东西……”他两眼血红，几乎要滴下血来，忽然走到一个蛇人身边，拔刀向一个蛇人尸首上砍去。只是两三刀，他砍下了一大块蛇人的尸肉，他割下一条塞进嘴里嚼着，一边含含糊糊地骂道：“别以为你们吃人，老子也吃过你！”

    我一样也吃过蛇人的肉，不过那是煮过的，哪儿象曹闻道这么生吃？这块蛇肉白里带着血丝，外面还有鳞片，看上去也让人恶心。我打了个寒战，也说不出话，却听得边上纷纷发出了刀砍之声，甲板上另外的士兵也学着曹闻道的样子，在蛇人尸身上砍下肉来生吃。

    象是会传染的一样，前锋营的人几乎都开始割蛇人肉来吃了，另外船上的人一个个都看得目瞪口呆，任吉手下的士兵在与蛇人厮杀时勇不可挡，现在也好象是吓着了。

    我们这些经历过南征之败的人，在别人看来，几乎就是些生番了吧。我不禁暗自苦笑，但也不敢多说。他们心头的气憋得太久了，实在该发泄出来。可是，我心里的气呢？好象，我从来都不会这样不顾一切过。

    也许，我已经是个想得太多的人了。

    我抬起头，喝道：“传令下去，前锋营中军官一律随我上岸，将这些士兵埋了。”

    曹闻道道：“是啊。来人，给我拿个碗来。”

    我不知曹闻道要碗来做什么，这时有个士兵已从船上去取了个碗来，曹闻道拿着这碗走到一个还在微微动弹的蛇人边上，一刀刺入它的头下，割了条大口，从那口子里流出一些血来，他又割了几个，积了大半碗，交给一个士兵后道：“统制，军中无酒，就用蛇人的血来祭一祭这些战死的兄弟。”

    我有些茫然在看着他。记得我们知道蛇人吃人时，都有些害怕，而蛇人看我们在吃它们，会不会也觉得害怕？若许，我们和蛇人也没有本质的不同吧。

    将三十多具尸首运到岸边，前锋营的百夫长以上的军官都来了，陶昌时、刘石仙和任吉也上岸站到我身后。我拣了个干燥的高地，和人掘了三十多个坑，把阵亡者埋好，曹闻道把那碗蛇人的血递了过来。

    血被风一吹，有点凝结了。蛇人的血和人血不一样，没有热气，但看上去也是一样，时间久了也一样会干，会凝结的。我接过血，只闻到一股血腥气扑鼻而来。曹闻道和几个士兵在这些坟群前生了一堆火，把几条蛇人的尸肉扔进去烧，烧得一股焦臭。我端着那碗血，面前的篝火也不时把火星喷到我面前，我忽然心头一疼，把血浇进了火堆。

    火堆发出“嘶”的一声，象是浇上的是油一样，火舌喷高了数尺。我嘶声道：“魂兮归来，永守亲族！”

    喊出这八个字，我将那碗扔到一边，双膝一软，跪到了坟群前。随着我跪倒，身后“扑通扑通”地，人们纷纷跪倒，他们也都大声道：“魂兮归来，永守亲族！”

    我不知道在这刹那间为什么我没有说是“以瞻家邦”、“以瞻山河”，喊出的却是向不为人看重的第三段中的话。可是，我好象一下子明白过来，这些视死如归的士兵，他们舍生战斗，其实并不是为了空泛的家邦或者山河，心中所想，只是为了守护自己的父母亲属吧。

    天已黑了，火舌不停地把火星喷向天空，天空中，半圆的月亮已升到中天，象是把一切都结上了一层薄冰，有风吹来，其声咽然，卷过树林，传来了一阵阵苍茫无际的呼啸，象是应和我们那一阵阵几欲泫然的呼号，又阵阵远去。

    蛇人的袭击，使得船队行程耽搁了半天。等我们修好伤船，重新整队出发时，天已快亮了。

    站在船头，一边啃着干粮，一边看着天空中的半圆的明月，我觉得自己又困顿不堪。指挥诸军作战，尽管自己不曾冲锋陷阵，但是却好象比自己去厮杀更让人疲惫。蛇人这番袭击，不免令人担心。我们现在的位置是在这条河下游，距大江还有六百余里，大致再两天一夜就能抵达东平城。可是，我实在想不通，蛇人为什么在这个地方发动伏击，和诸将战后商议时，他们也说不出什么道理来。

    从兵法上看，这地方水面开阔，实非发动偷袭的地方，我们的船队可进可退，得以从容布阵，而蛇人纯是从水面发动攻击，毫无地形之利，可以说从一开始蛇人就已处于败势。说它们仍然是些生番，并不懂兵法吧，可是它们来偷袭我们的船队，又实在是很高明的用兵方略。我怎么也想不通，指挥蛇人的那个首脑有时显得高明异常，有时又显得蠢笨不堪。在守高鹫城时也一样，蛇人先是不顾一切地攻城，即使以己之短攻敌之长也不管，后来却又法度谨严，轮番攻城，进退有序，实在让我摸不透。

    我让曹闻道注意周围，不能大意，自己再也支持不住，回座舱休息一会。哪知头刚一捱到枕头，却听得外面有一阵喧哗。我揉了揉眼走出座舱，只见不少士兵正在船头看着什么。我走过去道：“出什么事了？”

    甄以宁也挤在士兵中，他听得我的声音，转过头来道：“统制，你看，那儿有人在造堤。”

    两岸原本也有些居民，但现在兵乱一起，这些居民全都北迁了，只剩下一片片的荒地，怎么还会有人来造堤？最大的可能便是蛇人干的了。听得这话，我的倦意一扫而空，走到船边看去。

    这两条用石块和泥土组成的河堤由岸伸向河心，造得很粗疏，两边都只造了十余丈而已，当中还有七八十丈的空，行船也没什么妨碍。我道：“这有什么用？”

    甄以宁看着这两条堤，忽然道：“看土色很新，只怕是新造的。统领，是那些蛇人造的么？它们是不是想用这个来打仗？”

    我心头一乱，也不知怎么回答。这条河大多有一里余宽，这一段特别窄些，只有一百丈左右。也许，蛇人是想在这儿造两条河堤，然后在这堤上设寨，拦截我们？的确，如果它们把这河堤再造长些，当中的空隙只留二十丈的话，我们就不能在水面设阵了，最多只能两艘并行。如此一来，蛇人就能占地形之利，它们一千人只怕真能挡住我们三万大军了。怪不得，蛇人伏击我们时，我发现它们的工具很不顺手，凿子什么的并没有，手上拿的全是些刀枪之类。

    一定是这样的。我只觉心头一阵发冷，脸也有点发白。这一个胜利，来得也实在太侥幸了，如果不是王长青献策要我们先行，大队几天后才到，那时蛇人这个工事筑成了，那我们真的大概连东平城也到不了。而蛇人一旦在这儿建起工事，那么从后方运到前线的辎重也势必不能象现在一样安然抵达城中了。

    蛇人到底是些什么东西？

    甄以宁在一边大概看我如此不安，小声道：“统领，蛇人真会那么做么？”

    我点了点头道：“这些怪物很聪明，好象在不断地变强，很有这个可能的。唉，也许，它们看我们也是怪物吧。”

    我记得在符敦城外遇到那个奇怪剑手时，他曾很奇怪地说什么“以前天帝选择你们做主人，实在是个错误”云云。照那说法，天帝现在是选择蛇人做主人了？

    我看了看天。天色很好，时已近曙，但东边微微有点发亮，头顶上却仍是一片夜空。在这无垠的天空中，繁星点点。

    万千年前和万千年后的星空，都是一样的吧。明亮的，黯淡的，每一颗星都晶莹如泪，如孩童的渴望，父母的企盼。

    就算上天真要是选择了蛇人，我也绝不退让。我暗暗咬了咬牙，看着星空，默默地想着。

    甄以宁见我一直看着天，大概以为有什么异样，他也仰头看着天空。我低下头来时，他忽然道：“好漂亮的星星啊。”

    我笑道：“你难道是第一次见星星么？”

    他有点不好意思地道：“以前从来没注意。统领，你说，我们这一趟赴援，胜算有多少？”

    我想了想，尽管不太愿意承认，但我还是说：“最多只有三成。”

    “三成？”他的眉毛也拧起来了，“统领，你也太悲观了吧，我们三千多人，就能杀光这一千蛇人，东平城外的蛇人最多也不过两三万，我们前后却已经有七万大军要到了，就算不能胜得象现在一样轻易，五成胜算总有的。”

    我叹了口气道：“这儿的一千蛇人，我有点怀疑它们根本不是来伏击我们的。我们的速度比大队快了足足一倍有余，我觉得它们好象是在河上修筑工事，想借工事来挡住我们，没想到我们会来得那么快，只怕受到伏击的反而是这一千蛇人。你可曾发现，蛇人攻打我们时，拿的全是陆上用的兵器，好象并没有凿船的工具。”

    我们去回收箭矢时也曾把蛇人的兵器拿了一些回来，但是那些武器多半只是些刀枪之类，倒是锯子斧头倒有一些。甄以宁回过头看看身后漂满河面的蛇人尸首，叹道：“蛇人真会有这般厉害啊。”

    “这些怪物绝对不能轻视的。”

    我低声说着，象是对甄以宁说，又象是告诫自己。头顶，星空灿烂，万千点星光正闪烁在黑暗的天幕上。黎明前的天空，是一夜间最黑暗的，这时的星光却显得比往常更亮。

    帝国有一个传说，说每个人在天上都有一颗星对应，只是有大有小。可就算再小的星，也会有自己的光亮。

    我的星会是哪一颗？帝君自诩为太阳，可是，为什么我不能是太阳？

    象是一下子看见什么诡异的东西，我被自己的这个想法吓呆了。我看着天空中，星海浩瀚，越到东边就越稀。太阳已经快出来了，那些微弱的星光都已被地平线上射出的阳光吞没，已看不清，而东边的天幕上，晨光熹微，那一轮太阳正隐隐地要喷薄而出，就象一团燃尽一切的大火，连钢铁也转瞬间会被熔化。

    还是当一颗星吧。我不禁有些想笑。想当太阳的人，当然不会只有一个帝君，可是太阳只有一个就足够了。

    尽管因为蛇人的伏击，我们耽搁了大半夜，但是这回船行得很快，看样子明天晚间仍然可以赶到。

    在船上站到天大亮，我再支撑不住，去小睡了一会。今天是三月十三，我们是十一号凌晨离开大队的，看样子，竟然四天便能赶到东平城。水路固然本身是一直线，比陆路近许多，但我们能达到这等速度也实在足以自豪。

    走出座舱，我正好看见甄以宁也从统舱里出来。他大概没休息好，一张脸也没什么血色。睡在士兵当中，那当然得习惯了才睡得着的，不然那一片鼾声就足以让人一夜不眠。他看见我，行了一礼道：“统领，好。”

    “没睡好吧？要不，你还是住到我舱中来吧，让人再搭个铺。”

    他摇摇头道：“总要习惯的，统领，谢谢你了，不过我还是住在下面吧。”

    他的脾气倒是有种异于他外表的倔强，我不觉有些惭愧。从进入军队以来，我就颇负勇名，可是我也一向爱清静，以前最难受的就是让我住在士兵当中，所以攻破高鹫城后我宁可独自住在外面。和甄以宁一比，我这个出身贫寒的平民子弟反倒自愧不如了。我讪笑了笑道：“甄以宁，这也是令尊教导你的吧？令尊大人当真了不起。”

    他也笑了笑道：“统领取笑了。”他似乎不想再把话题扯到他父亲身上，看着河面道：“楚将军，不知东平城战况如何了。”

    自从经过这次与蛇人交锋后，我已不敢有丝毫懈怠，以前只派了四人两船探路，这次我派了十二人探路，四人一组。上一次那两艘没有回来的探路小船定是神不知鬼不觉地被蛇人干掉了，这回分成三组，一旦情况有变，我们也马上便能知道。不过蛇人似乎没有再放第二层埋伏，今天一直很平静。

    天黑了下来。今天异乎寻常的平静，似乎也预示着接下来更为激烈的大战，诸军上下都有些躁动不安。也不知有谁提议，有艘船在船头烤肉吃，香气随风吹来，一下子有不少船只有样学样，曹闻道也过来向我提议说让士兵在船头烤肉吃吃。

    到了东平城，新鲜肉食只怕也只能被煮成一大锅大家分着吃了，所以这些士兵要趁这机会最后享受一下吧。在船头烤肉，是把铁炉搬上甲板，而甲板上铺上一层沙土，不会失火的。我想了想，也就同意了。

    现在士气正旺，不能让士兵折了这股锐气。也许我们这三千人的先头部队对东平城的守御没什么实际的大用处，但如果我们能在东平城外打个胜仗，对城中守军的士气却是个不小的鼓舞。

    天黑了下来，船头上都跳动着一团团火光，风过处，肉香四溢，四处都是士卒的笑声。杀掉了这批伏击的蛇人，不论是前锋营还是狼兵，自信心都空前高涨，风中到处都是士兵的欢呼，当中夹杂着南腔北调的小曲，也不知唱些什么。

    我在船边看着周围一切，甄以宁跑了过来，手里用一支细木棍插了块烤好的肉道：“统制，你怎么不去？这块给你吧。”

    他毕竟还小吧。我不禁有些莞尔。他的年纪，大概只比祈烈小一岁，平常他沉着稳重，这时却和同年纪的人一样了。

    我接过肉来，心里却不禁一痛。祈烈当我的护兵时，也曾经这样拿块烤肉来给我，只是这好象是很久以前的事了。

    我咬了两口烤肉，只觉得眼前也有些模糊。我转过身，趁甄以宁不注意，抹去了眼里的泪水。

    三月十三日也安全过了。十四日早晨，天色不太好，浓云密布，看样子又要下雨。现在雨季虽然已经过了，但每隔五六天就要下一场雨的，我们十日晚出发以来，遇到的一直是好天，已算很难得的。

    如果雨天遇到蛇人伏击，那该怎么办？这场欲来的春雨让我多了几分忧虑，但看着士兵们的士气依然很高昂，我也不想自折锐气，只是让甄以宁发旗语，要各船小心防备。

    雨还没来，风却更大了，船队速度一下又快了许多。照此看来，天不黑我们便能到达东平城了。

    船队风帆都扯足了，桨手也都鼓足劲在划。每个人都知道马上就要正面面对蛇人了，狼兵还没什么，但是一路上一直很激昂的前锋营却一下静了许多。前锋营由南征军残部组成，对于他们来说，又要面对这批曾经让南征军全军覆没的怪兽，无论如何都不会行若无事的。

    岂止他们，船每向南行进一程，我心里也更增惊恐。此番受命增援东平城，我虽然也算一军统制，却实在没一点信心。

    时过正午，风更大，天也越发昏暗了。河面上这数十艘战舰都拉满了帆，船几乎象贴着水面在飞。我在船头看着前面，这时曹闻道过来道：“统制，弟兄们都已准备好了。”

    也许现在东平守军正在浴血奋战，说不定我们一赶到城里马上就要投入战斗。我看了看周围，现在那些没有下船操桨的士兵都站在甲板上，刀枪俱已备齐。我点了点头道：“传令下去，保持速度，不要乱了阵型。”

    原本我们一直保持着锋矢阵前进，我在吴万龄抄写的那半本《胜兵策》中也读到“兵无常形，却忌无形。”行军时，即使不能保持严谨的阵形，也必要有一个阵形之势，这样一旦受到攻击，便可以以最快的速度布阵，不至于混乱成一片。现在船速极快，要保持严整的锋矢阵，那准是不行，不过这个阵势却一定不曾散开。邢铁风的座船被蛇人击破后，换了一艘新造的战船当座船。他和蒲安礼约略有些相象，虽然对我一直不甚服帖，但他却能愈战愈勇，那次被蛇人攻破座船，他指挥部下丝毫不乱，伤亡极小，这也是他的长处。

    当初的前锋营，真个是百炼之师啊。如果邢铁风能和曹闻道一样听从命令，只怕现在这支前锋营未必便逊于路恭行时的前锋营了。想到这儿，我不禁有点想苦笑。现在的前锋营，虽然还不能说是乌合之众，但毕竟是零零碎碎拼凑起来的。这些士兵都是从蛇人重重包围中杀出来，每个人的个人战斗力自然可以说是出类拔萃的，可是指挥却是大成问题，尤其是前锋营三统领都是老的前锋营中的百夫长，而士兵当初却是其他部队中的，象曹闻道，他对我颇为服从，但假如把他调到邢铁风麾下，邢铁风就未必能指挥如意了。

    这支前锋营虽然首战立功，但要成为强兵，还有很长的路要走啊。

    天越来越暗了。现在按理离天黑还有好些时间，可是因为天空中密布阴云，几乎已同黄昏来临。邢铁风的前军去势很猛，现在船队已经到了最高速度，船只之间速度的差别也体现出来了，新船大多在前面，而一些由老船改装而成的战舰却拖在后面，整个阵形也被拉长。

    我回头对甄以宁道：“甄以宁，你发信号，让邢将军注意后面的船只，不要行得太快了。”

    甄以宁答应一声，上高处去发信号。因为天色越来越暗，他也改用了灯语。看他把红黄二灯挥舞了几下后，忽然从最前面邢铁风座船上也发了一串灯语。

    那串灯语打得很急，我没在高处也看到了。

    难道又出现事情了？我心中一凛，三步并作两步，上了船顶。这时甄以宁正在四处张望，一见我上前，他叫道：“统制，邢将军说，据探路士兵报告，前面有厮杀声。”

    我们离东平城大约不过百余里了，但如果是东平城的厮杀声，绝对不可能传到一百多里地以外。我心头一沉，道：“让他加紧防备。再让陶刘两位将军注意两翼，将阵势变成方圆阵，任吉将军的船调到我们前面去。”

    如果按最坏的情形，东平城正于此时失陷，溃兵正在从水路逃来，那我们势必就要担挡起阻挡蛇人追击之责了。任吉的雷霆弩威力很大，但不利近战，一旦蛇人靠近，雷霆弩的威力便无从发挥，因此我把他们调到前面，由任吉担挡第一轮攻击，而后再借方圆阵利守之势，在近战中阻住蛇人。

    甄以宁点了点头，又打了两下灯语。我走下船头，刚踏上甲板，曹闻道手持长枪走过来道：“统制，蛇人又要攻来了？”

    我道：“还不清楚，小心吧。”

    变为方圆阵后，船队速度减慢了。各船上都发出了一阵喧哗，他们也已知道情形有点异样了吧，不过倒没有惊慌。

    河上，风已越来越大，此时渐已起雾，看样子一场暴雨就在眼前。虽然取得了一次胜利，但我仍是惴惴不安。蛇人的大举进攻，我也见到过，前一次胜利与其说我用兵有方，不如说是雷霆弩初发于硎，打了蛇人一个措手不及，那次胜利倒有八分靠的是运气。这一次，单凭三十具雷霆弩，能不能击破蛇人的攻势，实在是个未知数。而且我也听说过，雷霆弩因为设计精巧，一旦弓弦受水，威力便会大减，如果战事一起，雨偏偏在这时起来，恐怕雷霆弩就只成为摆设了。当初在高鹫城中，也是因为雨季，城中的弓箭威力大为减弱，往往十几箭命中，还是射不死一个蛇人。

    船队虽然减速，但速度依然很快。又行了一程，此时已经可以隐隐听得前面的厮杀声了。

    此时，我们恐怕已经接近了大江与这条河的交界口。东平城就在河的入江口上游约摸一百里的地方，按速度，我们再有四个时辰便能到达东平城。可是这阵厮杀声只怕就是从交界口传来的，难道，真的是最坏的预计发生了？

    曹闻道脸色也有点发白，小声道：“楚将军，会不会是……”

    我斩钉截铁地道：“东平城有四万大军，要真是全军撤退，声音不会这么轻的。听这声音，最多不过万人，只怕是和小股蛇人发生的冲突。”

    话是这么说，但我却对自己这番推论也不敢如何相信。蛇人的攻击力我们都是有切身体会的，当初拥兵十万的南征军，最后得以生还的只有现在前锋营的一千三百余人，那么东平城被破后，逃出一万人也已是奇迹了。

    这时，从前面突然又传来了几下灯语，象是被针刺了一下，我几乎要跳起来，扭头道：“甄以宁！甄以宁！”

    甄以宁不知什么时候已站到我身后，他看着灯语，面色凝重，低声道：“统领，邢将军已要接战了，他要我们让开路，让人退下。”

    “他说是什么人么？”

    甄以宁面有难色，道：“统领，这个用灯语可说不了的。”

    一共也只有二十几种符号，用灯语只怕也只能发布一些靠左靠右之类的意思吧。我道：“好吧，你马上发令，让所有人准备战斗。”

    邢铁风的船已经减慢，后面的船只正不断靠拢，此时喊杀声越发响亮，直上云霄，邢铁风一定已开始接战了。我看看周围，这里正是河流的入江口，特别宽大，在这儿，倒是一个绝佳的水上战场。

    没想到，还没到达东平城，我们便要碰到两场硬仗了。我心里也不知是什么滋味。

    这时，从前方突然爆发出一阵呼喊，我被这阵声浪一惊，甄以宁在边上也一下变了脸色，道：“统领，这是怎么了？”

    我看着前面。前面，便是大江了，江上雾气比河上还大，隔个四五十丈便已看不清。我道：“这声音并不惊慌，不是坏事。放宽心吧，反正生死都是百年的事，不过早晚而已，甄以宁，你怕么？”

    甄以宁一咬牙道：“怕也要顶上。”

    尽管心里很沉重，我不禁又有了些笑意。曹闻道在我问他这问题时，也说怕的，甄以宁倒也是说实话的，我第一次上战阵也没人问我怕不怕，我也从来没跟别人说过，但是直到今天，每次上阵，我心底总还有些恐惧，生怕这次不能生还。不过当战斗正酣时，这些事自然也不会多想了。甄以宁说的也是，现在就算怕也要顶上。现在已经不是为了自己的生死，而是为了我们的父老，为了千千万万的人在战斗了。

    那阵呼喊声已渐渐轻下去，突然间，头顶一道闪电划过，象是一下将江雾也划破了一角，借着这光，我看见前面邢铁风的几艘船左右一分，空隙里露出两艘比我们的快船大一些的船。这两艘真可说残破不堪，能在水面上漂着也是奇迹了，看旗号，正是东平城的船。我心头猛地一沉，喝道：“快，全军上前接应。”

    难道那就是东平城最后剩下的人马了？这两艘船虽然比我们的船大一些，但也恐怕每艘只坐得两百人，只剩两艘，难道邵风观守军和二太子的援军共四万人现在只剩这四百人？可是现在已由不得我多想了，首要之事，便是将这两艘船救出来。

    这时，又是一个闷雷响过，雨倾盆而下。我们这三十几艘船的阵形已经布成了，下一步，便要看到底挡不挡得住蛇人的攻击。我正想让诸军攻击，曹闻道忽然叫道：“统制，你看！”

    他指的是前面邢铁风的座船。邢铁风冲在最前面，他让过那两艘破船，自己的船已在这阵势的最前方，此时他的船上忽然发出了一阵大呼，整艘船也象搁浅了似地一动不动。

    那自然不是搁浅，在他的船周围水面上，密密麻麻的都是蛇人的头。那些蛇人只有头冒出水面，手中也是些刀枪，正不断地向邢铁风船上攀来，看上去，这船就象一只爬满了黑黑虫子的长形水果。

    这副景象与其说是恐怖，不如说是恶心。我沉声道：“冲上去，解救邢将军！”

    邢铁风的船是在最前面的，蛇人猛攻这船，那是要给我们一个下马威啊。雨正下得大，船的两边胸墙上因为尚满了雨水，又是艘新船，很是光滑，蛇人爬得很是困难，但它们似乎根本不在乎，一个个以手中的刀枪拼命砍凿，又借力向上爬。邢铁风的船是艘新船，蛇人看来一时三刻也根本击不破船板，但是有几个蛇人已经爬上了甲板，正在甲板上和士兵死战，如果不能及时将它们打退，那么势必会有越来越多的蛇人爬上来，到时只怕这艘船便要被蛇人夺去了。

    这和上次蛇人的战略如出一辙啊。它们都是首攻一点，单个击破，再借此为基础，向周围进攻。看着那些在邢铁风船帮上爬得到处都是的蛇人，我不由浑身发毛，但心中却也更增了一份信心。

    看来，蛇人虽然会水，却并不惯水战，它们也是要和我们正面交手时才能占得上风的。我们已经胜过一仗了，这次的蛇人看上去虽多，但它们主攻邢铁风一船，总数只怕比上回还少，倒也不用如何害怕。只是蛇人已经紧贴在船上，任吉的雷霆弩措手不及，却没办法再用了。我回头道：“甄以宁，让任吉在外围等候，其余船只靠上去接应邢铁风，将他们船上的伤兵替下来，务必要将攻上来的蛇人全歼。”

    甄以宁答应一声，又奔上了望台去发信号，曹闻道递给我一支长枪道：“统领，这回你还是上去指挥吧。”

    我看了看天，天空里，雨正倾盆而下，我摇了摇头道：“不必了，现在天气这样，灯语别的船也未必看得清，我们不如接舷一点，给别的船做做表率。”

    曹闻道怔了怔，又大笑道：“楚将军，你果然不负龙锋双将之名。好，我姓曹的就把性命托付给你。”他转头大声叫道：“前锋营的兄弟们，统制身先士卒，大伙儿也上吧，别给统制丢脸！”

    他的声音嘶哑，但也很是响亮。随着他的喊声，周围突然爆发出一阵吼叫，象雷声一样，一波波地滚过去，此时只怕连狼军也在为我们叫好了。

    天空中，又打了个焦雷，仿佛此时天公也来为我军助威。我只觉心头象有一团火燃起，忍不住仰起头大吼道：“冲啊！”

    我们的船本来就距邢铁风的船不远，不过一转眼，已靠近了邢铁风的座船。两船相接，眼看便要相撞，我大吃一惊，只道这回弄巧成拙，反而会使两船互撞，但我们的船却突然间船头一侧，紧紧贴着邢铁风的船擦过，两船接近处，只怕不到一丈，现在我在船边都能看到爬在邢铁风船帮上那些蛇人的眼鼻了。

    两船已近，几个人在向邢铁风的船铺设跳板，那些蛇人只怕也知道一旦我们两船相连，那它们在邢铁风船上这点优势便不存在了，忽然同时转过身，几个离跳板跳近的蛇人齐齐用力，“哗”一声，我们的跳板刚搭上对船，便被它们推落水中。曹闻道怒道：“他妈的，再铺！”

    每艘船都有六七块跳板，邢铁风的船上只怕现在腾不出手来铺跳板，两船虽近，却也有一丈多远，根本跳不过去的。难道就眼睁睁地看着它们这般各个击破么？

    我心头一急，眼角瞟去，脚边正有一卷缆绳堆在船顶上。刚才降速前近，把几张副帆下了，这卷缆绳本是拴副帆的，此时却已松着。我一把捞起那卷缆绳，扭头叫道：“甄以宁，一旦我回不来，你传令，前锋营由钱文义将军负责。”

    不等他回话，我将这卷缆绳套在臂上，枪交左手，人猛地向船边跳去。