奎恩骇得四肢发软，一屁股坐在地上。他转身寻找那条囚在笼子中的天鱼。
“奎恩，你好！”显示屏里传出他妈妈的声音，急迫地请求他说，“请在原地别动。你必须得听显示屏的命令，因为我不会发声，所有只好借助你妈妈的声音从显示屏里传出。”
笼子还在屋子尽头，中间隔子一点地方，原来这里放着他妈妈的桌子，现在已被人搬走了。他最终找到了天鱼。天鱼正张开神秘的大眼睛盯着他。大眼睛随着声音的节奏眨巴着，它鳍一样的翅膀已张开，闪着萤光，正朝奎恩游来。
“站起来，奎恩，”天鱼在乞求他，“看着显示屏，听我说。”奎恩十分惊讶。
“我听着呢。”他颤巍巍地站起身，急切地想知道他可能发现的可怖秘密，便转过头看着墙上的显示屏。“但你得告诉我发生了什么事。”
“跟你说了太空掠夺者后，你会害怕的。”
“我们肯定害怕，”奎恩嘟哝了一声，“不过我们也害怕你呀。”
“亲爱的奎恩！”他妈妈的声音，略显不耐烦的样子。他妈妈没法向他解释太阳帝国是怎么回事的时候口气就是这样。有一瞬间，他脑海里出现了他妈妈的影子，她穿着黄色的汗衫，弯着腰，一直哆嗦，因为她怕冷。
“你说怕我们，但实际上我们更怕你们。”他妈妈的声音听上去备受委屈。“但是，太空怪兽的到来却是整个光圈的巨大灾难。”
“它是不是——”他害怕得说不出话，“它是不是我看见过的怪兽？就在光圈站外看到的怪兽！”
“她的确到过你们光圈站附近，体积比你们的飞船大很多。”
“她！”
“没错，怪兽是一个雌性动物，她是来为自己种族开辟新的家园的。她占了一个地方——也许你们会说是一个窝——就在你们宇航员称为特洛伊小行星群中间，在那里她将繁殖后代。”
“它是不是——是不是会吃金属？”他语气中充满了好奇。
“她寻找的正是发光体。”他妈妈的声音此时听上去十分温柔。
“比如重金属，因为她的新陈代谢是基于核反应之上。她将飞往任何散发热量的地方。在到这里来的途中，她袭击了我们设在光圈边上的监测站，还袭击了你们的赤道中继站。现在——”
他妈妈的声音突然十分伤感，以前她讲起远离地球的太阳帝国也会这般伤感。
“现在她的孩子已经飞来袭击你们的星球了。”
“你——”他难以置信地摇了摇头，“你又怎么知道？”
“我通过放射出的电磁光谱可以视物。尽管在这个地方空气影响了我们视力，但我们仍可以借助天网作为天线收信息。”天鱼闪闪发光的翅膀逐渐黯淡下去。“现在天网已经毁了。”
“毁了？”他被显示屏上睁着一对神秘眼睛的天鱼所说的消息骇得不知所措。
“你是说连在地球上的天网被毁了？”
“你自己看吧——”
天鱼从显示屏上消失后，取而代之的是整个地球，是从科多港口俯瞰的图像。地球周围无边的黑暗中出现了一个亮点。亮点在不停地扩大。
“那就是怪兽。”他妈妈的声音异常平静。“这是你们科多港口舰队监测站传回的图像。它正绕地球飞行，剪断天网线，以攫取贮满大量能量的气球。”
“它为什么要这样做呢？”奎恩倒抽了一口凉气，朝笼中的天鱼瞟了一眼。“为什么？”
天鱼的翅膀无声地拍了两下。它躺在地板上依旧借用他妈妈的声音从显示屏上传话。
“因为牵引着天网的气球里残留着核反应后具有放射性的物质，这正是它要寻找的东西。它剪断网线，攫取气球，并把握时机，利用惯性，把气球送往它妈妈所在的巢穴，作为它妈妈的食物。”
屏幕上亮点慢慢模糊起来，变得摇曳不定。奎恩对准它进行局部放大后，屏幕上立刻显示出一个令他十分吃惊的图像。这个图像他父亲太阳巨头曾给他看过：闪着银光的双翼半张，血盆大口一开一合，硕大的眼睛喷着怒火。
“这只是视觉图像。”他妈妈的声音十分温柔，像小时候教他念书那样。“你要是想听声音，我们也录了下来。”
话筒里传出断断续续的命令声；声嘶力竭的吼声；军乐队在奏《日不落帝国》曲；启示者声音的片断，鼓噪着撤旦的孽种把铭刻着太阳标记的灵魂投入十八层地狱；人们的尖叫；一声嘶哑的嘲笑。
“报告长官，我们正在反击。”话筒里传出十分紧张而尖利的声音，“情况不妙，情况紧急，怪兽根本不怕导弹，它像掷糖果一样把我们射出的导弹掷了回来！”
话筒里一片死寂。他妈妈解释道：“这是发生在太平洋上空的激战。怪兽随着地球的旋转，把连在地球各大城市的天网线——剪断。科多会是它最后袭击的目标。”
“没有办法阻止吗？”奎恩迷惑地盯着显示屏上的灾难问道，“难道你们——他们没有办法吗？”。
“我们尝试过。我们有一种武器——”他妈妈的声音里流露出爱莫能助的样子，像遇见了困难却没有人相助似的叹息一声。“但却被你们击败了。”
“怎么可能呢？”
没有回答。此时显示屏里那可怕的怪兽的图像不断放大，夹杂着传出导弹破空的嘶嘶声，金属的撞击声，导弹爆炸时发出的沉闷的响声，以及穆斯林念着可兰经的祈祷声。
“我们是纽林族，”奎恩耳边又响起了他妈妈欢快的声音，她似乎回忆起了过去那些甜美的日子。“在艾尔德人中，我们是新来的一族。艾尔德人允许我们生活在光圈的边沿地带——”
她妈妈的声音骤然停止。一路袭来的搜寻者在显示屏上的图像越来越大，越来越恐怖，奎恩立即跌跌撞撞朝笼中的天鱼身边跑去。
“要是它现在就来袭击科多——”
“不要害怕，奎恩，不要害怕。”天鱼扬了扬翅膀，轻轻地拍了拍他的肩膀。显示屏里传来的依然是他妈妈平静的声音。“没有办法能阻止它。”他对天鱼突然涌起了不可遏止的同情和敬仰。它远离了家，被囚在这里，受尽创伤和折磨，却依然那么平静坚强。
“也许——”他低声说，“我想我可以把笼子打开，放你出来。
要是你能飞——”
“我飞不起来了。他们捉住后就毁坏了我的飞行器官，在折磨我的过程中又损坏了一次，直到现在还没痊愈。”
“你受苦了——”他哽咽道，“这里有一艘太空飞船，我想我能发射它。要是能找到足够的粮食和燃料，或许我还能把你送回家。”
“奎恩，奎恩！”他妈妈好像在责备他。她过去就是用这种声音责备他胡说八道的。“你别再指望把我送到任何地方了。你们的杰生·科万上将已经摧毁了我们的核星基地，更何况你也不知道纽玛琪到底离这里有多远。”
“我要尽力而为！在怪兽袭来之前——”
“可惜已经没有时间了。”他妈妈严肃的话中略有一丝遗憾。
“它离这里太近。它会杀光我们这些所有的小动物，因为它在滥杀中获得了无穷快感。我们一旦走出这幢实验室，就会被它吞噬。”
“难道我们已毫无办法了吗？”他站起身，紧紧盯着天鱼问道，“你刚才提到的那种武器，我们能不能使用？”
“我们试过了。”一声伤感的轻叹。“我的妹妹雪灰色带着这种武器飞去袭击搜寻者的老巢途中，遭到伏击，结果飞船被毁，身受重伤。我们最后在废墟中把她找到的时候，武器已不见了。”
“那些艾尔德人呢？它们有办法吗？”
“你不了解他们，”屏幕里传出他妈妈无奈的声音，“搜寻者也不了解。对他们来说，杀人是最恐怖的罪恶。但搜寻者嗜杀成性，它们以此为乐。”
奎恩紧握双拳，浑身不停地颤抖。他想到自己现在即使有力也无处使，就更加气愤。他慢慢地转过身，又去看屏幕上范围正不断扩大的灾难景象。
“尽管艾尔德人百般阻止，但我妹妹雪灰色还是带了两个同伴一起去偷袭搜寻者的老巢。她的行为之所以与艾尔德人不一样，惟一的原因就是她天生就不完美。”他妈妈幽幽地说，好像说起他爸爸为她拍摄的那张照片。“谁知我妹妹刚要接近搜寻者的老巢时，却遭到了你们杰生·科万上将的伏击——奎恩大吃一惊。他不好意思说杰生其实就是他的哥哥。
天鱼翅膀上的光泽完全敛去了，但奎恩从他妈妈柔和的声音中并没听出一丝痛苦。
“对不起，”他喃喃地说道，“我想我和杰生并不一样。”
他陷入了沉思，直到屏幕里传出的声音把他再次惊醒。
“你们的确不一样。你妈妈身上具有艾尔德人的品质，才使我们感到亲切可爱。我们常常想和她说话，就像现在和你说话一样自由，但那时候我们却不准这样做。”
“你有几个姐妹？”
“四个。大姐金基妮在光圈边沿外被搜寻者杀害了。二姐是西阳根，我们把她留在核星监测站，试着和你们住在那里的人交谈。
她的目的是研究你们适不适合被艾尔德人接纳。”
“有机会吗？”
“以前也许还有，可惜这线希望被杰生亲手扼杀了。不知何故，杰生袭击了我们的监测站，从此二姐的下落也不明了。”
奎恩不忍再听下去，便把目光又移到显示屏上。搜寻者睁着血红的眼睛，张着血盆大口，几乎占据了整个荧屏。图像模糊了一会儿，又立即清晰起来，搜寻者好似小了许多。
此时又传来他妈妈温柔的声音。
“雪灰色是我最小的妹妹，她的基因存在着先天的缺陷，所以发育迟缓。搜寻者路过光圈外的时候，她正在照顾我们的老母亲——”
奎恩突然看见屏幕上搜寻者的图像消失了。
“它不见了！”
“还在那里，”他妈妈的声音很冷静，“只是离摄像机的距离太近，所以无法成像。”
他等了一会儿，不安地问道：“你呢？你叫什么名字？”
“我——”他妈妈的声音略显迟疑，但仍不慌不忙，似在斟酌他是不是会明白她说的话。“我们并没有明确的规定谁要说话，事实上我们用一个声音说话，代表我们全体的心声。这点和你们不同。但为了使你明白，你就叫我鲁恩桑好了。”
“鲁恩桑。”奎恩点了点头，表示对这个名字很感兴趣。他竭力装出他妈妈那样平静的语调说道：“要是我们可以发射那艘飞船——”他轻轻地说，“要是我们能找到雪灰色丢失的武器——”
空中突然闪出一道五颜六色的火焰！
“小心。奎恩！”是他妈妈焦急的喊声。“怪兽来——”
她话音未落，电灯已熄了。震动的地板把他抛得很高。
“鲁恩桑！”奎恩在黑暗中大叫，“鲁恩桑，你听见我了吗？”他没有听见回声。天鱼已不能对他说话，即便她想说，但显示屏已关闭了。他所能听见的是四周建筑物在游移的压力下发出的咔嚓咔嚓的声音。他知道天网已被剪断。他飘浮在黑暗之中，什么也没有抓住。
紧急信号灯亮了。他发现在头上不远处那艘太空飞船正闪着幽暗的光芒。实验室在旋转。他侧身去找天鱼，发现它如一道彩虹悬挂在囚禁它的笼子中。他想，天鱼也许正用他听不见的声音朝他大叫。
一块挡板朝他慢慢飘过来。他静待时机，一腾身便把它抓住，然后用从小学来的技巧，双脚朝挡板上一蹬，纵身朝笼子弹去。他拉开笼门，跳进去寻找放在那里的便携式话筒。他很快就找到了放在一起的书籍。
但话筒不见了。
“奎恩，亲爱的。”是他妈妈的声音，像他不小心撞伤时他妈妈柔声安慰他的声音。“我在这里。”
他朝下望去——它好像就在身下——眼便看见了天鱼。天鱼的脸向着他，神秘的眼睛睁得大大的，闪闪发光。她怀中抱着显示屏。声音是从显示屏里发出的，显示屏里正闪出一种图案。
“是太空实验室吗？”
“是的。”
“搜寻者呢？”
“它把天网割断了。科多实验室正在下坠。”
“我们——”
“割断的是我们下面的网线，我们还连在港口上，巨大的惯性拖着我们正朝特洛伊小行星群飞去，那里是搜寻者的巢穴。”
杰生尽管发动的突袭摧毁了核星监测站，但西阳根还是借助一个救生艇逃了出来，她还救出了一个来自地球的男人雷纳德·卡本。
他俩是这次突袭中仅有的两个幸存者。
雷纳德受了重伤，在康复的过程中，他提出想见一见地球。
“已经过了大半辈子了，”他对西阳根说，“在死之前，我想再见一见地球。”
这愿望是难以实现的了。星际之间的距离太远，仅依靠这艘原始的救生艇，即使用尽他毕生的时间，也是无法回到地球的。西阳根对雷纳德讲起了她妹妹鲁恩桑受到地球上人类的残酷虐待。
他们现在正朝星群1号飞去。
“艾尔德的聚居区，”她告诉雷纳德，“不存在政府，艾尔德人族长的住所便是我们的中心。”
尽管路途像到地球那样遥远，但西阳根已觉得设有任何危险，再不会遭到同病相怜的雷纳德的突然袭击，再不会遇见搜寻者，她只渴盼艾尔德人的飞船能来到附近，把他们救回去。
他们单独呆在一起，相互间渐渐滋生了好感。西阳根更好地掌握了人类的语言，而雷纳德也开始讲述他的生平。
“我是舰队的一名新兵，”他告诉西阳根，“我父亲是一个军官。
他派驻在哪里，我们就迁居到哪里。我们曾在科多基地生活过，也在最遥远的极点站生活过。”
“我们每迁居一次新家之前，总要回去看一看地球。在太阳帝国，我的亲戚几乎都住在乞力马扎罗低地。平时如果我爸爸有长时间的巡航任务，我和妈妈便住在那里。爸爸在假期回来与我们同住。我想我们家很幸福，但我的妈妈却抱怨太空的生活。”
“我过去是搞计算机的，我的妈妈希望我以此为职业。后来我决定跟着爸爸进太阳舰队，她便与爸爸离了婚，一个人住在地球上，为博物馆收藏艺术品。”
“有一次我去看她，遇到了一位姑娘，她是个阿兹特卡人，一个天才的艺术家，很漂亮。我们疯狂地相爱了。她没有太阳标记。
我们没有结婚，也没在太空一起生活，但我们生了一个孩子，是个女儿——”
她看见他眼中闪烁着泪花。
“我只看见过女儿一次，就是上次请假离开光圈回了一趟地球，不过那是很久以前的事了，现在她大概已二十多岁了吧，也许有了自己的孩子。我不知道要是那怪兽冲到地球上去了她们会怎么办。”
“我不知道，也许永远也不会知道了。”西阳根同情地伸出长着三根指头的手，轻轻地抚摸着雷纳德的脸。她也对他讲起她们纽林族深痛的家史和她姐妹们的不幸遭遇。她说，搜寻者是不可战胜的，所有星际间的星球很快就要沦为他们的殖民地。
“要是怪兽袭击了地球，”他说，“有几个人逃了出来，逃到光圈，你估计他们会被艾尔德人接纳吗？”
他看见她满脸凄然之色。
“你们的暴行已经毁了留给你们的希望，”她解释道，“因为你们攻击了我们的巡航舰；你们杀害了我们派去探视你们的人；你们抓走了我的小妹妹鲁恩桑，把她折磨得说不出话；你们还摧毁了我们的监测站，彻底地断绝了同你们建立友谊的努力。”
“要是我们早知道——”他说道，“我们害怕，因为你们是那样神秘。要是我们早知道——”
他泪如雨下，泣不成声。她能感到他的懊悔与痛苦。
“我们中有些人，”雷纳德低声说，“从没有想过要去真正了解你们。”
“我们会尽力原谅你们的。”西阳根的眼中也有泪花闪动。“因为你们中有些人很有希望成为艾尔德人。他们聪明、无私，有创造性。你们高度发达的科技为你们铺出了一条通向我们的道路——只不过你们又亲手把这条路堵住了。”她翅膀明亮的光泽渐消，眼中那抹遗憾的阴影渐浓。
“你们还是孩子，”她大度地说道，“核星站事件就当是一次惨痛的经历，你们从这里受到了教育，为以后进入光圈作准备。”
“但现在——”雷纳德满面泪痕地问道，“我们毫无希望了吗？”
西阳根拍了拍毫无光泽的翅膀，伸手轻轻地抚摸着雷纳德憔悴的面容说道：“我们看不见你们的希望。”
墨美：太阳年69年北美洲出现的一个重要的政治实体，名义上独立，实际上受控于科万家族所属的太阳帝国。至太阳年100年，墨美失控的人口估计已高达97亿。由于地面资源枯竭，水土流失严重，饥饿导致的流行病盛行，因此，几乎所有的人都依靠人工合成营养品为生。