在航空港近旁的街道上，瑞克又看到了凯伦·胡德。那是条喧嚣肮脏的小街，两边是些修理铺和货仓。街上到处是笨重的卡车，晃来晃去的吊车，满身油污的机械师以及高声叫嚷的装卸工人。当时，瑞克简直不能相信自己的眼睛，这儿可不是她该来的地方。

    当凯伦转过身来时，她看到了瑞克倾慕的笑脸。她疑惑地盯着他看，打量着他高高的身材，又直又硬的棕色头发以及那个破旧的背包，他那似曾相识的表请让她迷惑不解。

    当事情发生时，他离她仅三步之遥。一片强烈炫目的光突然出现，静寂无声但又像一声尖叫一样让人惊骇不已。在这片强光中，那些货仓的彩色玻璃门都变得惨白无色，飞船犹如包裹在炽热的蓝色火焰中，而那片阴影却变得如冻结的墨对一样浓黑。他没有朝那片强光张望，但他知道那什么。

    那是Ct，正和某种物质发生反应。原子分裂成非原子，继而演变成新原子。在这一过程中，Ct物质随之裂变释放出不可控制并极具摧毁力的能量，其强度是钚裂变的一千倍。瑞克埋着头奔跑起来。他没有回头看，但他知道那些巨大的阴影所指示的方向。

    那光在西南方，那儿正是他父亲与麦奇试图阻止两颗行星相撞的地方。这意味着他们失败了。他们失去了那颗安·奥巴良命名为“自由之星”的小行星，也许还搭上了他俩的性命。他回来得太晚了。他帮不了他们。观在一切都太晚了。

    瑞克不假思索地扔下背包，向隐蔽处冲去，他了解这种毁灭性的爆炸可能产生的火焰有多么强烈。他还知道那火焰发出的光会怎样照透人体，燃烧肌肉、血液以及骨骼，使人患上那种宇航员们称为“Ct辐射”的辐射病。

    他周围的那些装卸工人也都知道这一点。他们恐惧地叫喊着，机器的轰鸣声更然而止，水泥地上响着“哈哈”的脚步声。小街突然之间归于一片沉寂，静得使瑞克清清楚楚地听到凯伦·胡德那好奇的声音。

    “那光——到底是什么？”

    当时他正躲在星际公司两间货仓的一条黑暗的窄巷里。他回过头来正看见她一个人站在街上，强烈的光线让她睁不开眼，但她正试图将手指在眼睛上以便看清光的来源。

    “不要看！”瑞充大叫道，“那是Ct。”

    这个简单的词已经足够说明问题了，但凯伦却没有动。他再次冲进那光中去，将她拖离了人行道，按倒地小巷里。她猛烈地挣脱开他的手，一拳打在他的下颌上，又跑回街上去了。瑞克伸出手臂抓住她的头发，好不容易才将她又拖回到阴影中。

    “放开我！”凯伦挣扎着。瑞克眼睛的下方又挨了一拳。她那生气的声音中全无恐惧，“你要知道，这样你会送命的！”

    瑞克正暗想：“你也会送命的。”不料小腹又挨了她一记重拳，痛得他差点背过气去。他抓住她的手肘，用身体将她死命压在铁皮墙上，以期能缓过气来说话。

    “野蛮人！”凯伦的皮靴后跟狠狠地踩在了他的脚背上，“你最好放开我！”

    瑞克不管不顾，仍然紧紧地按住她，直到他瞥到那冷蓝的光焰变红变白。危险过去了，他小心地放开她，防着不被她攻击。

    凯伦尖叫着跑到街上去。这时，人们开始从隐身的阴暗处慢慢地走出来，他们的眼睛因为受到强光的刺激仍然眯缝着。突然，在几辆卡车后走出一位高个的高层太空卫队的军官，凯伦一看到他便停止了叫喊。

    “保罗！太好了——”她扑向他，浑身颤抖，转过头来对瑞克怒目而视，“那个人袭击我！”她指着瑞克说，控诉他的“罪行”。“我先就看到他盯着我不放。而在我转头去找那亮光的来源处时，他又紧抓住我不松手，并将我拖到那条巷子里去。真是一头强壮的野兽，幸亏我逃脱了。”

    “也许不是那么回事。”军官平静地转向瑞克， “先生，你怎么解释？”

    “很抱歉，”瑞克尴尬地说道，“我知道发生了Ct大爆炸，可凯伦小姐却站在街上向那光焰张望。我大声警告她那是Ct，可她没在意，我只好将她从辐射区拖开。我想她误会了。”

    “显而易见，这是实情。”高个子地球人冲着瑞克帅气的脸微笑着，“无论如何，十分感谢你。”

    凯伦茫然地盯着瑞克。

    “感谢他？”她尖声叫起来，“什么是Ct？”

    “一种非物质，”卫队军官告诉她，“刚才Ct与物质在两千五百万公里外发生反应。你是不是认为那距离太远，根本就不会有什么危险？可是，你得记住太空中没有空气阻挡辐射，在巴勒斯港这儿也没有多少空气。”

    “你是说—－”凯伦难以置信地摇摇头，脸红了，“刚才那光——”

    “那是伽玛射线，”军官很耐心，“肉眼是看不到的，只有用盖氏计算器才能测量到。”他边说边露出手上佩带的一个比表大不了多少的小仪器，“但是这些射线能够导致辐射病。”

    “哦，”凯伦朝着瑞克眨了眨眼，咬着嘴唇说， “那么，那么他——”

    “也许他救了你的眼睛，”那地球人温和地告诉她，“也许他救了你以后的孩子，使他不会是个畸形地。如果刚才的辐射再强一点的话，也许他还救了你的命。”

    “哦，”凯伦耸耸肩，“我其实也经常听人说起Ct，我甚至知道它的全称，可当时根本不容我细想。谁又会想到在托管区的首府也会遇到危险呢？”

    她焦急地盯着他手腕上的盖氏计算器看。

    “不用担心，他及时阻止了你在视那光焰，你不会有事的，辐射还不够强。”地球人看了瑞克一眼，脸上又露出了微笑，“看来他倒成了唯一受伤的人。”

    凯伦快步走向瑞克，瑞克防范地举起手来，这让她大为尴尬。

    “我真地打伤了你！”她喘了一口气，“是我的戒指伤了你。”她捏着右手，她手上戴着一颗钻戒，在阳光下熠熠生辉。成面上镶嵌着一艘小小的银白的飞船，那正是星际公司股东的标志。“太抱歉了，”她低声说道，“你只是想救我，可我——我该怎样感谢你呢？”

    “别放在心上。”瑞克用手帕轻轻地拭去脸上伤口处的血迹，“我没事。”

    他转过脸去望着西南方的那片天空，火焰已经消失。在那儿，他父亲与罗拨·麦奇试图改变那颗铁质小行星的轨道，他们失败了。他没有受伤，但他们可能已经死了。

    “可我得为你做点什么，不然我会很内疚的。凯伦拉着瑞克的手臂，“你难道不愿意让我知道你的名字吗？”

    瑞克转过脸来对着她，眉头紧锁。

    “瑞克·德雷克，”他告诉她，“我也在行星号飞船上。下飞船时，别人向我介绍了你。请原谅我盯着你的不礼貌。”

    凯伦白净的脸儿又红了，但她伸出了她的手。

    “很高兴认识你，德雷克先生。请允许我为你介绍保罗·安德斯上校。”她冲着高个军官一笑，“他也从地球上来。他是一位太空工程师，现任高级委员会特别助理，是我的老朋友。”

    “在我们五岁时，她便在一次生日宴会上打青了我的眼，从那时起我们就是朋友了。”安德斯微笑着握了握瑞克的手，“她手劲一直都很大。德雷克先生，很高兴认识你这位地球人朋友。”

    “上校，我是小行星人。”瑞克退后了一步，“我只不过在地球上学习工程学。当然，很高兴认识你，可我来自小行星，现在我得走了。 ”

    “你的出生地难道很重要吗？”凯伦看着他，那神情仿佛可以肯定一个人的出生地真的不重要，“你是才毕业的太空工程师，找到工作了吗？”

    “找到了。

    “在星际公司工作？”

    瑞克摇了摇头。

    “哈，这下我可以帮你的忙了。”凯伦热切地微笑着，“这次我到巴勒斯港来就是要在星际公司工作。我的奥斯汀叔叔对这儿的业务负责，他可以让麦克斯·维克斯聘用你做星际公司的太空工程师。

    “十分感谢，”瑞克说，“但我父亲自己开了一家小公司，我将到那儿工作。”

    “德雷克，非常感谢你救了凯伦。”安德斯说，“如果你需要帮助的话，请随时打电话给我。”

    瑞克本已背上包准备离开，但安德斯真诚的话让他心中一暖，并不由自主地停下了脚步。

    “我需要你的帮助。”他冲口而出。说完这句话，他感到很尴尬，默不做声地站在那儿，也不知怎么办才好。

    “是吗？”安德斯点点头，“你想我为你做点什么？”

    “我家住在奥巴尼亚行星上，正位于大爆炸那一方。”瑞克很后悔开了这口，但他需要知道爆炸的一些情况，“你能否—一”他犹豫着不知该怎样说才好，担心自己会说漏了嘴，“你能否打听得到那儿可有人受伤？”

    “跟我来。”安德斯欣然地点了点头，“我去给Ct巡逻队打个电话。”他看到凯伦不知所以然地望着他，便补充说，“巡逻队是卫队的一部分，他们的任务是监控Ct流星群，保养那些Ct标志。我认识停靠奥巴尼亚星的飞船的长官—一那个长着小圆袋的火星人，他叫凡·福肯伯格。”

    安德斯拉着凯伦的手，示意瑞克跟着去。

    “我想你根本不用担心奥巴尼亚星上的居民，他很随意地说，“因为发生碰撞的是另一颗无人居住的小行星，并且隔你家很远——大约有四百万公里的距离。”

    瑞克默默地跟在他们身后，不敢告诉他自己的父亲就在那颗小行星上。这时，凯伦·胡德问道：“你确信是这样的吗？”

    “Ct巡逻队上周就发出了警告，”安德斯告诉她，“凡·福肯伯格告诉我有一家小行星人的工程公司发现那颗小星会与Ct物质发生碰撞，他们想改变它的轨道，从而获得它的所有权。但他确信他们不可能办到这一切。

    “你是说有人在那颗小行星上？”凯伦难以置信地看看他，“他们竟会想到去阻止那场爆炸！”

    “他们想得到那堆几乎不名一文的镍铁。”安德斯耸了耸肩，“如果他们有改变轨道的工具和足够的时间，他们可能会成功。可凡·福肯伯格说根本没什么时间来做别的。人们只来得及找个地方躲起来。”

    “可那些人竟然还会到那儿去！”

    “他们很可能去那儿了。”安德斯转向瑞克，随意地说道，“不过，奥巴尼亚肯定是安全的。凡·福肯伯格乘蒲修斯号飞船去了那儿，及时地发出了警报。我敢肯定没有人受伤，除了那两个胆大妄为的岩鼠，德雷克和——”

    他顿住了，看了瑞克一眼。

    瑞克看着他，慢慢地点点头。“那是我父亲。”

    “啊——？”凯伦的脸刷地一下白了，“真让人难过，他——”

    “你想知道的就是关于你父亲的情况吧？”安德斯同情地点点，“我将尽力而为，但恐怕不会有什么好消息。爆炸太强了，足以杀死在那颗小行星上的每一个人。在附近的五十万公里以内，所有人都不能幸免。”

    他们走到安德斯停车的地方，凯伦和瑞克等在车里，安德斯去附近的卫队指挥中心打电话。瑞克木然地坐在那儿，摸着脸上那道探伤，忧虑地沉默不语，直到凯伦问起关于Ct的一些问题。

    “我真的听说过Ct流星群，”她说道，“但地球外有一百里厚的大气包裹，在那儿很安全，根本就觉不出Ct有多么危险。它真的比钚还厉害些吗？”

    “当然，Ct自己是不会发生裂变的，”他回答说，“你需要用物质去与它接触。但一旦反应发生，一切物质都会转化成能量。最好的核子反应堆也不过能释放它的千分之一的能量。

    她看看他，说：“你是说以后会用Ct能量？”

    瑞克严肃地点点头：“是的，并且很快就会。火星、月球以及任何一颗小行星都已没有了煤和石油。当铀与钚用完时，我们就只有使用Ct能量了。”

    “但是怎么可能呢？一用物质碰触Ct物质，就会发生像刚才那样的大爆炸。”

    “我们不能碰它，”瑞克沉思着皱紧了眉头，“那正是问题所在。我们得想办法将Ct物质与物质连接起来，但又不让它们发生反应。”

    “那可是勇敢者干的事儿。”凯伦转过身来打量着他，仿佛以前从未看到过他一样，“德雷克先生，你自己会去试—试吗？”

    瑞克感到自己讲得太多了，他轻松地微笑了一下，试图消除她的疑虑。“要研究Ct，得有托管政府的特许证和一大笔钱，我可一无所有。

    “如果你二者都有了呢？”

    “那我会去试一试的，”他认真地说，“因为我们的关键时刻已经到了。我们必须制造出Ct底盘，然后在其上为一个全新的世界建造发电站，要不然就只有等待这个旧世界在我们脚下毁灭，人们为了仅存的旧能源将打个你死我活。

    “你是说——战争？”

    “是的，用Ct导弹进行的战争。

    “导弹？”凯伦摇了摇头，“没有Ct底盘，又怎样制造Ct导弹呢？”

    “有人能制出，并也会这样干。”瑞克忧郁地说，“要想生产有用的Ct能量，人们需要一整套Ct机器来开采矿石，治炼金属并制造更多的Ct机器——这些都是不可能触碰的。但是，如果找得到发送Ct物质的方法的话，那么任何一团Ct物质都可当作导弹使用。我敢打赌，每一个大行星都派有自己的工程师正在从事发送Ct物质方法的研究工作。”

    “我明白了。”凯伦凝视着他，蓝眼睛里一丝笑容都没有了，“你可以再给我讲些别的吗？”

    瑞克担心自己已经给她讲得太多了，便没有做声。

    “你是小行星人，”她静静地说，“听说大多数小行星人在托管政府统治下都很不快活，是真的吗？”

    “我们被你们星际公司出卖了。”瑞克严肃地说，“在前次星球人战中，我们站在你们一边，像布鲁斯·奥巴良这样的小行星战士挽救了地球和星际公司。我们小行星居民应该获得自己的自由，但是你们建立起托管政府，剥夺了我们应该享有的权利，根本没有履行你们的承诺。

    “那你是星际公司的敌对者罗？”

    瑞克摇摇头说：“我只是一位工程师。

    凯伦怀疑地看着他，眉头紧锁。

    “如果星际公司为你提供一个工程师职位，请你设计这种Ct底盘，你会答应吗？”

    “你们公司不会这样做的。”瑞克笑了一下，

    “你们拥有那么多的铀矿和钚矿，只需要保护其不受便宜的Ct能源的冲击就可以了。”

    “那也许是事实。”她点点头，并未表示什么异议，“但我想让你和奥斯汀叔叔谈一次。”

    “谈论Ct吗？”他摇摇头，“像我父亲及马丁·布莱恩这些人穷尽毕生的精力，想让人对Ct能量感兴趣，但没有人对此发生兴趣。

    “我对此很感兴趣。”她不由微微对他一笑，

    “我将和叔叔谈起它——”

    瑞克没有听她讲的是什么，他看见安德斯上校走出了卫队指挥大楼。他转过身，不安地等待关于他父亲及这次Ct爆炸的消息。