穹窿中所准备的椅子远超过了六把，彷佛准备迎接许多人的到来。哈定细心地注意到了这一点，便找了一个离其他理事尽可能远的位置，然后慵懒地坐了下来。
理事们似乎对这个安排并不在意，他们先是互相低声交谈，然后大家的话越来越少，变成了每次只吐一两个字，最后终于每个人都闭了嘴。在他们五个人之中，看来只有法拉还比较镇定，哈定看到他掏出表来，表情严肃地看了看时间。
哈定也看看自己的表，然后又打量了一下那个占了室内一半面积的玻璃室——里面看起来空无一物。这个玻璃室是穹窿中唯一不寻常的物件，除此之外，看不出哪里还能受电脑的控制。在某个预定的准确时刻，缈子流就会触发电脑接通开关，然后……
这时灯光突然暗了下来！
电灯并没有完全熄灭，只是突然间变得昏黄，哈定却吓得跳了起来，吃惊地抬头望着屋顶的电灯。当他的目光回到玻璃室的时候，里面却已经起了变化。
玻璃室中出现了一个人的影象，那人坐在轮椅上。
那个影象起先并没有说话，只是将原来放在膝盖上的书合起来，随手把玩了一会儿。然后影象现出了微笑的表情，面孔看来栩栩如生。
影象终于开口道：“我是哈里·谢顿。”声音苍老而低弱。
哈定差一点就要起身向他致意，还好即时煞住了车。
声音继续不断地传来：“你们可以看得出来，我被禁锢在这张椅子上，所以无法起身向各位致意。在你们祖父辈到达端点星几个月之后，我就不幸中风瘫痪。当然，我看不见你们，所以也不能好好欢迎你们，我甚至不知道今天到场的有多少人，所以一切都不必拘泥。如果有任何人站着，请都坐下来，如果想抽烟，我也不反对。”
一阵轻笑之后，谢顿又说：“我何必反对呢？我又不是真的在这里。”
哈定听了，下意识地想要掏出一根雪茄，但随即又改变了心意。
哈里·谢顿这时将手上的书拿开，好像是将它放到身旁的桌上。可是当他的手指栘开之后，那本书的影象就消失了。
他继续说道：“基地建立至今，已经刚好五十年了。这五十年来，基地的工作人员并不知道他们的真正目标。因为过去必须瞒着他们，现在则没有这个必要了。
“百科全书基地，从一开始就是个幌子，而且一直都是如此！”
这时哈定身后传来一阵喧哗，还有一两声刻意压低的惊叹，不过他却没有回过头去。
哈里·谢顿当然不为所动，他继续说：“我说基地是个幌子，意思是说，我与我的同僚们根本不在意百科全书能否出版。百科全书的计划自有它的目的，因为藉着这个计划，我们从皇上那里弄来了一纸特许状，并且吸收了真正计划所需的十万人。同时还利用编纂百科全书的工作，让所有的人在时机尚未成熟之前有事可忙，直到任何人都无法再抽身为止。
“这五十年来，你们为了这个幌子而努力工作，现在我可以直言不讳地说，你们的退路已经被切断了。你们已经别无选择，只有继续投入另一个重要无数倍的计划，也就是我们真正的计划。
“为了这个真正的计划，我们设法在选定的时刻，将你们带到这个选定的行星上。当时就已经安排好了，五十年之后，你们的行动将会变得没有选择的自由。所以从现在开始，直到未来许多世纪，你们将走的都是必然的历史路径。你们会面临一连串的危机，如今的危机就是第一个。今后每次面临危机时，你们所能够采取的行动，也会被限制到只有唯一的一条路。
“这条路是我们用心理史学推算出来的，我们这样做的理由如下：
“数个世纪以来，银河的文明不断地阻滞衰颓，可是仅有少数几个人注意到这个趋势。如今，至少银河外缘已经脱离，帝国的大一统局面已被粉碎。未来世代的历史学家，会在过去的五十年间选取一个时刻，将之标志为：‘银河帝国衰亡的起点’。
“他们这样做并没有错，但是在未来的几个世纪，大概不可能有其他人会了解这一点。
“银河帝国衰亡之后，接踵而来的就是不可避免的蛮荒时期。根据心理史学的推算，在正常的情况之下，这段时期将会持续三万年。我们无法阻止帝国的衰亡，也并无意从事这方面的努力，因为帝国的文化已经丧失了原有的活力与价值。但是我们却可以将必然出现的蛮荒时期缩短，缩短到仅剩一个千年。
“至于要如何做到这一点，详细的情形我现在还不能透露；正如同我在五十年前，不能将基地的实情说出来一样。万一你们发现了其中的详情，我们的计划就很可能失败。就好像如果百科全书的幌子太早被揭穿，你们能够选择的行动就会增加，这样便会引进太多新的变数，心理史学也就无能为力了。
“但我算准了你们不会提早发现这个秘密，因为在端点星，除了我们自己人艾鲁云之外，并没有其他的心理学家。
“不过有一点我可以告诉你们：端点星基地，与位于银河另一端的那个基地，都是银河文明复兴的种子，也将是第二个银河帝国的创建者。如今的这个危机，正好触发端点星朝向这个大业迈开第一步。
“我想顺便提一下，这次的危机其实很单纯，比起横亘于未来的诸多危机，实在容易得太多了。简单归纳起来，目前的情况如下：你们这个行星与仍旧保有文明的银河核心，互相间的联系突然被切断，同时还受到了强邻的威胁。你们是由科学家组成的小规模世界，周围庞大的蛮荒势力范围却迅速扩张。在附近不断膨胀的原始能源之洋中，你们是唯一的核能之岛，但是由于这里缺乏金属，所以仍然无法自给自足。
“因此你们可以体会到，你们面对的是冷酷的现实，迫于形势而必须采取行动。至于如何行动，也就是说危机要如何化解，其实是再明显不过的！”
谢顿的手向空中伸去，那本书立刻又出现在他的手中。他将书翻开来，然后又说：“不论你们未来的途径多么曲折，总要让后代子孙都牢记一件事，那就是该走的路都已经标明，这条路的终点将是一个崭新的、更伟大的帝国！”
谢顿的目光转回书上，他的影象在一瞬间消失无踪，灯光随即重新大放光明。
哈定抬起头来，看到皮翰纳面对着他，眼神充满哀戚，嘴唇不停地颤抖。
这位理事会的主席，以坚定平板的声音说：“似乎是你对了，请你今晚六点钟过来，理事会将与你研商下一步的行动。”
理事们一一与哈定握手，然后纷纷离去。哈定发出会心的微笑——他们基本上都还能够接受这个事实，因为终究是科学家，总有承认错误的雅量。不过对于他们而言，却已经太迟了。
他又看看表，这个时候一切都应该已经结束。约翰的人马已经掌握了全局，理事会无法再发号施令。
安纳克瑞昂的第一批星舰明天就要登陆，不过这也没有关系，要不了半年，他们也不能再向端点星发号施令了。
正如同哈里·谢顿所说的，也正如同塞佛·哈定所猜测的——当若缀克大人透露了他们没有核能的那天，他心里就已经有了数——第一次危机的解决之道，其实极为明显。
真他妈的明显极了！