突然，一个新的“三巨头”出现了：

    黛娜，诺娃，和玛丽，

    每一个人都由自己的方向，

    往三个人的交汇点曲折前行。

    ——明塔奥，《史前文化：超越机甲之旅》

    “生化机器人全部撤回了攻击艇，”罗谢尔汇报，“我们的情报机构、地面观察站、探测器和行动报告都对这个结论一致表示认同。”他又补充道，“当斯特林击中那艘飞船破坏了它们的指挥系统之后，生化机器人就被迫撤退了。这说明我们已找到一些对付敌人机甲的方法了。”

    但下一次，敌人肯定会更加小心谨慎。爱默森疲倦地搓了搓自己的脸，他觉得有些不快，而且感到头脑一阵颤禁。“至少还算是个好消息。”

    “是的，长官。呃”罗谢尔引出了一个相当微妙的话题，“至于斯特林少尉违背命令放弃防区一事——我们该怎么办？”

    所有人都知道爱默森是鲍伊?格兰特的正式监护人，同时也是黛娜的非正式监护人，但他对南十字军中的年轻人却始终一视同仁。爱默森知道其他下级军官做出像黛娜那样的举动该如何处理，因此他略微犹豫了一下，才勉强在心里打定了主意。

    黛娜扯着嗓子唱歌，像平常一样，她唱得糟透了。莲蓬头里喷洒出的热水淋在身上，她按摩着青淤酸痛的肌肉，她的歌音中断了一两次，此刻的她正奋力击退脑海中浮现出的红色生化机器人的影像。

    也许这是外星人的某种武器？不管怎么说，她绝不能再次成为它们的猎物。

    这一仗打得很糟，但接下来不知还有多少个让人无法入眠的夜晚。他们需要进行装备的维护保养，补充兵员，改变战略，还得组织更高强度的训练，充分挖掘潜力，让第十五小队在更短的时间里做好投入战斗的准备。

    有人敲打茬浴室的房门，在哗哗的水声中，她听到诺娃?萨特瑞的声音，“别唱了，少尉，快点出来。”

    黛娜极不情愿地离开莲蓬头，裹着块浴巾走了出来，小小的浴室立刻涌出一团蒸汽。“你想干吗，诺娃？难道还得拖我出去示众吗？”

    宪兵中尉嘲笑她道：“当然啦，等游行的队伍过去我就拖你出来溜溜。现在你得赶快，我们要迟到了。”

    黛娜最喜欢出去去闲逛了，可诺娃就是不肯诉她要去哪儿、干什么，不过看样子她心里一清二楚。

    “啊，别慌！你很快就可以把我送到禁闭室里关个够！”

    诺娃双手抱胸靠在墙上，生气地说了一句：“仪式已经——”她赶忙闭上嘴，却发现黛娜已经注意到了些什么，她只得对自己耸了耸肩，接着把话说完，“由于作战勇猛，你获得了晋升，我是专程带你去参加仪式的。

    “他们要提升你为中尉。”

    “请回答，自由号太空站！自由号太空站，自由号太空站，这里是地球控制中心，这里是地球控制中心，请回答，完毕。”

    自从洛波特统治者出现并开始袭击地球上的防御力量开始，通讯就出了问题，地球再没得到自由号空间站的消息。但地球联合政府和南十字军却断定，自由号太空站仍然停留在靠近月球轨道的特洛伊?拉格朗日点五号位置上。所有的迹象显示，太空站上的人员都还活着。通过某种方式的分析，科学家和工程师们相信，洛波特统治者们很可能在监控发往自由号所有频率的通讯内容。因为还不等接通某个频率，信号就立刻被阻塞，至少地球和自由号之间的通讯联系是这样的。

    外星人的旗舰抵达地球轨道之后，就连中继通讯卫星也都失去了作用。是科莫多上尉的第一次导弹射击提醒了他们：天上所有的卫星都被敌人摧毁了。地球上的激光通讯设备全都成了废物，只能显示出被行星和大气扭曲的图像。

    但通讯设施的操作员们仍义无返顾地进行着尝试。自由号无线电通讯站上配备着独一无二的洛波特远程通讯设施，它是地球和SDF－3号以及瑞克?亨特率领的远征队之间惟一的联系手段。更为重要的是，自由号上的操作员都是人类，他们被困在那里回不了自己的星球，为了拯救他们的生命，地球必须尝试所有的办法。把人员从自由号营救出去是不现实的，在现今阶段，地球缺乏足够的人员、装备和设施组建这样一支派遣队——眼下，地球的宇航装置已经被生化机器人破坏得相当严重了。

    不过，一个研究小组却在关于信号安全方面的密码编制系统工作室中找到了一条权宜之计。地球和自由号太空站可以在洛波特统治者对频率进行阻塞前使用定相设施实现频率跳转，通过看似杂乱无章、在每一毫秒都会变动的信号实现简短的通讯，这样就有可能恢复自由号空间站之间的通讯，他们和月球基地上的幸存者就能获得生的希望。

    唯一的问题在于如何传递这个想法，并把精心设计出的频率跳转表送达自由号太空站。

    “现在，我并不打算向你们隐瞒，”负责下达任务简报的军官对围坐在马蹄形会议桌前的年轻指挥官们说道，“这是一项相当棘手的任务，我们要把密电波通讯激光器送进轨道，并把信号送达自由号太空站。”

    他望着一圈来自太空部队、tASC部队、AtAC队部队和其他兵种的指挥官们，“最高司令部希望有人志愿报名，但在我个人看来，这项任务由上级委派将会更合适，不过，现在情况就是这样。到目前为止，只有tASC部队的克里斯托中尉表示愿意参与这次行动。”

    黛娜非常清楚他在等谁发言，除了黑狮小队，就只有她的第十五小队有过对付敌人机甲的实战经验，而且配备了重型装甲的反重力悬浮战车是目前地球上最有效的武器。和所有懂得一点初步常识的士兵一样，她知道生存最基本的原则之一就是，永远不要充当志愿者。尽管如此，还是有人对AtAC部队寄予了厚望，而且她知道一旦自己提出了申请，第十五小队的其他成员也就被她拖下了水。

    她咽下嘴里的唾沫站了起来，“把我们也算上。长官。”玛丽扬起一条眉毛，朝黛娜摆出一副似笑非笑的神情。

    “值得赞赏。”简报军官点了点头，“但我们太空梭的空间只够容纳三辆反重力悬浮战车，人选就由你来决定。”

    当她得知任务简报出自爱默森将军本人的时候，黛娜才知道她志愿参与的是一项多么关键的任务。

    尽管在业务和军事上的表现近乎完美，但坏脾气的爱默森叔叔并不可爱。只有在和玛丽、她以及其他人握手时，他才对他们流露出一点关照——他的脸上闪过短暂的微笑，低声说道：“祝你好运，斯特林中尉。马到成功。”

    她决定带上安吉洛和鲍伊。鲍伊非常平静地答应下来，除了一句“明白”之外，什么都没说。安吉洛却非要先发表一段关于单枪匹马进攻敌人舰队是否明智之类的长篇大论。但自打他遵从自己“发挥主观能动性”的决定支援福克基地开始，他就获得了她的信任。

    第十五小队的其他战员得知自己将被留在基地时，都感到有些失望，甚至连希恩也不例外。黛娜提醒自己，别成为AtAC部队里的悲剧人物。而且她逐渐感觉到自己可以放心地将小队暂时托付给希恩。

    爱默森和格林仔细端详着敌人巨无霸战舰的影像。

    “您确信斯特林和克里斯托能够胜任这次任务吗，长官？”格林的声音在指挥中心发出回响，“对这些年轻人来说，担子太重了。”

    爱默森若有所思地点点头，“没错，但她们是我军最优秀的人才，她们指挥着最强大的机甲，而且还是惟一和生化机器人对过阵且得以生还的指挥官，仗也打得很漂亮。”

    爱默森把嘴唇抿了一会儿，却添了句不太吉利的活：“这次如果有人能够活着回来，一定就是她们了。”

    指挥中心里一名叫做安德森的中尉指出了读数的变动情况，敌人的母舰又开始活动了。“看样子它可能会再次降到更低的轨道。”

    所有能够承载重型物资的发射架都处于不可用状态，可以投入使用的太空穿梭机也只有两架，因此，这项任务就是围绕着现有的这种条件设计的。当然，发射架可以重复使用，但需要一段时间的维护。受损发射架的维修工作正紧锣密鼓地进行着，但在今天，它还没有达到投入使用的状态。

    两架白色的太空穿梭机像三角形的十字弓一样并排停靠在倾斜的发射架上，仿佛要一争高下。玛丽正坐在一号舰——挑战者四号的驾驶座上，数百码之外停靠的则是波特金号。

    她的副驾驶海德格是一名经验丰富的太空部队上尉。这是惟一一次由tASC军官指挥的太空飞行，玛丽很高兴能有海德格这样一个精通业务的人做她的副手。

    他们完成了繁杂的行前检查。“现在开启内部计算机。”海德格说。

    飞行甲板的大门滑开之后，黛娜和鲍伊走了进来。他们都没穿护甲，简直就没把不可预料的Ｇ数变化当一回事。玛丽甚至不敢相信自己的眼睛——黛娜手里拿着的东西，竟然是一本杂志！他们简直把这次行动当成兜风了！

    “你迟到了。”玛丽有些不悦。

    “我们要保证战车——”鲍伊一副诚惶诚恐的神情。

    “快坐好，二等兵，回你的座位去！”玛丽毫不客气地顶了回去。

    现在轮到黛娜发火了：“他得听我的命令，中尉。难道你喜欢看到十几吨重的反重力悬浮战车在发动的时候四处乱蹦吗？”

    玛丽深吸了一口气，“黛娜，闭上你的嘴给我坐下！我们已经开始预点火了。”

    她正通过发射控制中心传来的语音和海德格进行交谈。玛丽转过身回到仪表盘前，在四方形的触摸键上敲打着，黛娜和鲍伊坐到了他们的位置上。这时，主引擎开始喷吐火舌，所有的系统都运转正常。

    黛娜的座位就在海德格稍后一些，正对着外面炮台数目增加了一倍的航天军官哨所。为防范敌人的攻击，她的火力覆盖区域可以保护太空穿梭机的左侧和中部；鲍伊安排在船尾的通讯舱，负责操纵船尾左侧的火炮；安吉洛?但丁被安置在中部右侧的炮位上；太空穿梭机上的另一名船员则照看船尾右舷的炮位。

    起飞最后的倒数令黛娜感到十分厌倦。她以前也历过飞船的发射，但那是在训练的时候，她认为这套把戏过于夸张，而且没有必要搞得如此复杂，只有太空部队和tASC部队的那些人才会喜欢这些。反重力悬浮战车手相信的只是结果，而不是是花架了！从整个事情来看，她身上叛逆的本性一览无遗。

    海德格转过来摆弄了点别的东西，然后修正了发射轨道。他发现她打开了膝盖上的时尚杂志，“中尉，这里和AtAC部队可不太一样，请集中精力，因为我们得为大家的生命负责，所有人都要高度警觉！”

    说完，他立刻扭过头忙自己的事了。至于玛丽，虽然她把这些全都听在耳里，但她却忙得没空数落黛娜。而黛娜又和往常一样固执地和别人的命令对抗并向他们挑衅：她打开杂志，翻阅着着代表世界潮流最尖端的照片。

    你知道些什么？他们穿的是帝国背心，里约热内卢出产的半透明料子，再配上金属的彩绘设计内衣——太漂亮了。大阪正刮起人造鳗皮和蕾丝的流行风潮。细小的针脚为搭配成片的珠子提供了条件，整体效果就像缀满砂糖的面料！

    预点火过程持续了一段时间，发射架缓缓上升，把太空穿梭机抬到正确的发射角度。所有的系统都检查完毕。有那么一阵子，玛丽发现自己很希望不要因为黛娜就这次任务的压力和自己发生争执进而导致差错。这个孩子太嫩了，但却很顽强。现在她正津津有味地看着那本杂志，我倒是希望她在天上的表现能和地面一样出色。

    随着主引擎的点火，巨型火箭喷出红色的火焰，太空穿梭机拔地而起。发射架在最精确的时刻放开来，两艘飞船离开了地面。刚开始，太空穿梭机的速度还很慢，但很快就提了上去。

    黛娜感觉自已被紧紧地压在加速座椅上。

    突然，她放在膝盖上的杂志滑了下来，翻开的书页正扣在她脸上，就像一只海星不依不挠地扑住了美味的牡蛎。她挣扎着要把它扯下来。在杂志的掩盖下，她的喊声显得很憋闷。我以前经历过比这更难堪的状况吗？没有，真不敢想像居然……

    “我早提醒过你。”在朦胧中，她听到海德格反感的评论。没人帮得了她，所有的人都在重力的压迫之下。她所能做到的也只是把杂志掀开少许，以便从页面底部呼吸点空气。

    突然，一个声音说道：“这里是波特金号，博格耐中尉呼叫——噢！”

    她注意到他的信息不但传给了玛丽和海德格，同时也送到了她的控制台上。这么说，博格耐一定看到她了，“嗯，你还好吗？”

    “请等一下。”黛娜想说话，但却只发出了“嗯啊哼”的声音。这时，无穷无尽的痛苦终于到了尽头，发动机的轰鸣声停了下来，刹那间她感到重力全部消失，接着，太空穿梭机里的人工重力切入进来。

    黛娜取下杂志，血液涌上苍白的面颊。她气得满脸通红，她觉得刚才那套高级女性时装似乎把自己压得遍体鳞伤。

    “我很好！”她试着让自己听起来欢快些。

    博格耐的副驾驶看上去还只是个孩子，他侧过身告诉自己的头儿：“计算机显示我们正在开始新的航道修正。”

    博格耐皱起了用头，“什么？那太早了。玛丽，你的内部计算机显示出什么东西了吗？”

    “我查一下，马上给你回复。”她说。在理想情况下，他们可以把问题反馈给地球，但洛波特统治者们的信号干扰已经使他们之间无法交流了。

    玛丽趁间隙格格一笑，“嘿，黛娜！你的脸感觉如何？”

    两艘飞船都丢弃了耗尽燃料的固体燃料推进器，船员们开始探寻博格耐飞船上的计算机到底干了些什么，波特金号上的自动驾驶装置似乎确信飞船需要进行航向矫正，人工干预似乎起不了任何作用。

    “我还有更糟的消息，”鲍伊平静地说，“敌人朝我们这边来了。不过，这次他们只派了两艘飞船——两艘母舰。”