星际长旅开始之前，伊泽尔·文尼对范·特林尼没多大兴趣，也不大熟，只觉得此人性子阴沉，懒懒散散，能力也不强。他跟“某个大人物有关系”，完全是因为这个缘故，他才能通过选拔，进人探险队。但在易莫金人的偷袭之后，特林尼充分暴露了他粗鄙、浮夸的性格。有时候伊泽尔也觉得他挺逗，但更多的时间，他只觉得特林尼令人憎恶。两人有百分之六十的轮值时间是重合的。他去哈默菲斯特会遇见特林尼，正跟雷诺特的技术人员一块儿大讲下流笑话；去本尼的酒吧也会遇见他，同样跟一伙易莫金人混在一起，肆无忌惮海阔天空地胡吹乱侃。吉米·迪姆的死已经是多年前的事了，大家早就忘了他也曾是那个阴谋团伙中的一员。青河人和易莫金人处得不错，特林尼那个小圈子里也有不少贸易者。
这一天，伊泽尔对那个人的憎恶更深了一层，变成了更阴暗的某种东西。这是每兆秒一次的值班管理人员例会，跟平常一样，由托马斯·劳主持。这种会议不完全是为伊泽尔那个所谓的“舰队管理委员会”撑撑门面。很多事都需要双方专业人员全力参与，易莫金人和青河人作为一个整体才能生存下来。当然，大家都明白谁是老板，但劳确实很重视这些会议上提出的建议。里茨尔·布鲁厄尔这一班不当值，所以这次会议不会出现恶毒的不协和音。除了范·特林尼以外，这里的管理人员都是真正干事情的人。
头一千秒内，一切都进行得很顺利。卡尔·奥莫手下的程序员对一批头戴式显示系统作了“净化”处理，现在这批头戴式可以交付青河人使用了。新的人机界面功能很有限，但总比没有强。安妮·雷诺特拿出了经过调整的聚能者勤务表。她的具体安排仍旧保密，但从勤务表上看，特里克西娅可能会不那么紧张，休息时间会稍稍多一些。冈勒·冯提出对轮值班次作一些调整。伊泽尔知道这里面有名堂，她在拿这个跟别人做交易。但劳什么都没说，平静地接受了冯的意见。托马斯·劳肯定知道她和本尼搞的地下经济……但一年又一年，他始终不加理会。而且不断从中获益。像L1这么小、这么封闭的背地，有了自由贸易之后，其运转竟会变得如此高效，这是伊泽尔·文尼从来没有想到的。
但事实如此。因为地下贸易，营地的生活大为改善。大多数人都有自己心心相印的值班伴侣，许多人房间里都有奇维·利索勒特的小型盆景泡囊。设备和资源的调配顺畅无比，实现了最优化。
也许这正说明易莫金人原来的调配系统是多么低劣。在内心深处，伊泽尔仍然坚信不疑：托马斯·劳是他所见过的最邪恶的人，一个双手沾满鲜血的杀人犯，单单为了掩饰自己的谎言便屠杀了一大批人。但他实在太狡猾了，表面上是那么温和。正是因为他的狡猾，托马斯·劳才容忍了这种地下经济，因为它有利于他。
“好的，我们讨论最后一项。”他朝会议桌边的众人笑道，“和平常一样，最后、也是最有意思、最困难的一项。奇维？”
奇维·利索勒特轻盈地飘身而起，手在低矮的天花板上轻轻一撑，稳住身体。哈默菲斯特上有重力，但是仅能勉强让盛饮料的泡囊稳定在桌面上。
“有意思？也许吧。”她做了个鬼脸，“但也够让人恼火的。”奇维打开一个大口袋，掏出一堆头戴式显示系统……全都贴着“允许贸易者使用”的标签，“咱们试试卡尔·奥莫的这些玩具。”她依次把这批系统分发给在座的管理人员，递给伊泽尔时还腼腆地冲他笑了笑。伊泽尔也还了她一个微笑。
奇维的身高仍旧跟孩子差不多，但长得很结实，已经接近斯特伦曼成年人的平均身高。她再也不是个小丫头了，也不再是开关星点亮期那个孤苦无告、失去母亲的可怜孩子。每过一年，她便实实在在地长大一岁。开关星的亮度降低到一定程度以后，她休眠了一段时间，但伊泽尔仍然能看出她眼角已经出现了细细的鱼尾纹。她现在多大了？比我大。有时候，她仍跟过去一样顽皮，但再也不捉弄伊泽尔了。他知道有关奇维和托马斯·劳的流言是真的。可怜的、该死的奇维！
奇维·利索勒特已经长大成人。伊泽尔从来没想到她会变得如此精明强干。现在的奇维可以摆弄群山，平衡巨岩。
她等到大家全都戴上系统，这才开口道：“大家知道，L}点附近的轨道管理由我负责。”会议桌上方突然出现一座庞杂体的立体影像。在伊泽尔一侧，一个小小的哈默菲斯特从庞杂体间突出出来，一艘交通艇正接近高塔，泊靠就位。图像清晰锐利，浮在四壁之内，众人之间。但他抬头看奇维时，庞杂体的图像便有点模糊，说明定位程序无法很好地跟踪他的动作，不能同步保持立体图像的拟真性。很明显，卡尔·奥莫的程序员被迫替换了一批过去的优化程序，但剩下部分仍能保持近于青河标准的技术水准，使图像与每一个头戴式显示系统调协，配合每一个人的动作。
庞杂体上出现了数十处红点，“这些是恒定推进器的埋设位置。”更多黄点随之出现，“这是传感器网络。”她笑起来，笑声轻快、顽皮，仍旧是他记忆中的那个奇维，“结合在一起，完全是个像模像样的有限元网络，对不对？确实是这么回事，当然，节点处是真正的机器，不断搜集数据。我和我的人有两个困难，单独看来，每一个都很好解决：我们需要让这个庞杂体稳定在L1周围的轨道上。”庞杂体收缩成为一个标示性的符号，围绕同为符号的L1点勾画着不断变化的利萨如图形。一端是阿拉克尼，标线的另一端是开关星，“我们的位置在这里，以阿拉克尼的蜘蛛人视角观测，我们始终处于太阳边缘。他们还要过许多年才会开发出能够探测到我们的技术……但我们稳定庞杂体还有另一个目标：使哈默菲斯特和我们剩余的水凝冰、气凝雪处于背阴面。”庞杂体的图像又恢复成了刚才的样子，以蓝色和绿色标注出挥发矿。这批宝贵的资源每年都在减少，一部分是人类消费了，另一部分则挥发了，散逸进人太空，“不幸的是，这两个目标有点互相抵触。这堆石头是松的。我们的恒定推进器在旋转它时会造成山体滑坡。”
“发生地震。”乔新道。
“对。处于下方的哈默菲斯特随时随地都能感受到震动。如果不是时时监控调整，情况还会糟糕得多。”会议桌上的图像变成钻石一号和钻石二号的交界处。奇维一点图像，一道四十厘米宽的带状区域变成粉红色，“这个地点的变化我们已经快控制不住了。但又不敢过多投入人力资源—”
范·特林尼一直坐着没吭声，他眯缝着眼睛，带着悻悻然的表情盯着图像。按劳最初的想法，稳定巨岩本来是他的工作，.但处理这个问题时，他一次又一次出乖露丑。特林尼终于发作了。“胡扯。你不是准备消耗一些水凝冰，把它们融化成粘合剂，注人钻石交界处吗？”
“我们已经这么做了，也起到了一定作用，但……”
“但你还是拿这些事儿没辙，对不对？”特林尼欠起身来，转向劳，“统领大人，我以前就告诉过你，这方面我才是行家里手。利索勒特知道怎么运行动态程序，工作也够卖力的，谁都比不了一一但她缺乏足够的经验。”足够的经验？需要干多少年才算有利萨如图形：同时在两个互相垂直的方向上作谐振动的点所描出的轨迹形状同两个谐振动的振幅之比、频率之比和周相差有关。“足够的经验”？你觉得呢，老头子？
但劳只是面带微笑望着特林尼。不管这白痴的胡说八道是多么荒唐，劳总是对他客客气气，请他发表意见。伊泽尔一直怀疑统领是故意这么干的，以此为乐，满足他的虐待狂。
“唔，也许应该让你负责这项工作，战斗员。但请你想想，这个项目虽然已经取得很大进展，但要完成剩下的部分，至少还要花一个轮值班的三分之一时间。”劳的语气很客气，但特林尼还是发现了其中的挑战味道。伊泽尔发现老家伙冒火了。
“三分之一？”特林尼道，“哪怕手下全是新手，我也能在五分之一班的时间内完成这个项目。恒定推进器的埋设位置很重要，但更重要的是引导网络。引导网络过硬，项目才能成功。利索勒特小姐用了许多定位器，却并不了解这些定位器的特点和功能。”
“请解释一下。”安妮·雷诺特道，“这个项目中我们同时使用了青河和易莫金定位器。但定位器就是定位器，还有什么特别功能？”定位器是一种最简单、最基本的工具，各技术文明都有。这种小装置彼此之间不断发送、接收脉冲码，利用发送接收的时间和分布算法确定各装置的精确方位。庞杂体中的定位器数以千计，形成了一个定位格栅。这些定位器合在一起，组成一个底层网络，提供恒定推进器和松散山体的方向、位置、相对速度等基本信息。
“不完全是这样。”特林尼自鸣得意地笑了，“我们的定位器可以和你们的混用，不会冲突，但代价是降低它们本身的功能。我让你瞧瞧它们的样子。”老家伙摆弄着他的掌垫，“利索勒特小姐，这些界面简直不是个东西，没法弄。”
“我来。”劳抬头对着空中道，“这就是我们所用的两种定位器。”
庞杂体的图像消失了，会议桌面上出现了两件真空式电子装置。这种手法伊泽尔见识过许多次，但无论次数多少，还是很难习惯。只要规定好表达语法，加上事先定义的显示序列，语音控制不算什么难事。但劳刚才做的却比任何青河界面精妙得多。在哈默菲斯特顶楼的某个地方，一个或多个聚能奴隶正凝神倾听着这里所说的每一个字，再把劳的话放在这个语境中，判断他的要求，并将其转发至舰队自动化系统或其他聚能专家。结果就是，劳话音刚落，他需要的图像便出现在这里，速度之快，仿佛舰队的全部数据库都储存在他的头脑中一样，心念一动，资料立即调出。
范·特林尼显然完全没有领会其中的魔力。“就是它们。”他朝定位器倾过身子，“只不过，这东西比真正的定位器大得多。”
奇维：“我不懂你的意思。定位器当然要配上动力包、感应探针等附属元器件。”
特林尼望着她，满面笑容，胜利的喜悦满溢出来。“你当然只能这么想—也许开关星能把什么玩意儿全烤焦的时候，确实需要配上那些附属元器件。但现在—”他靠得更近了，手指消失在那件装置中，“统领大人，你能显示定位器内核吗？”
劳点点头，“可以。”青河定位器的图像开始分解，元器件一层层剥离，最后只剩下一个小黑点，直径不足一毫米。
紧挨着托马斯·劳的伊泽尔只觉得对方突然变得聚精会神起来。骤然间，劳对特林尼的话大感兴趣，到了全神贯注的地步。但这种情绪变化转瞬即逝，伊泽尔甚至说不准对方情绪是不是真的发生过变化。“哟，真小呀，咱们好好看看。
细若微尘的图像立即放大，变成直径一米，高度接近四十厘米。各人的头戴式显示系统自动作出相应调整，重新绘制出图像和阴影。
“谢谢。”特林尼站起身来，飘到外表像个透镜的图像上方，“这就是青河定位器的基本核心，当然，外面通常有些起保护作用的包裹层。但是请看，只要在相对良性的环境中—包括外面见不到光的背阴处—这种定位器具有相当高的自足性。”
“自携动力？”雷诺特问。
特林尼盛气凌人地一挥手，“每秒发送十来次微波脉冲，具体细节我也不清楚，但我见过一些密集使用这种定位器的项目。我相信，充分发挥其功能以后，我们会获得更精密的控制能力。至于传感器，这些东西本身就可以起到传感器的作用，它们内置了一些最基本的感应功能：温度、亮度、声频。”
乔新：“那，这些事奇维和其他人怎么不知道？”
伊泽尔能看出这样下去会推导出什么结论，但他却束手无策，毫无办法。
特林尼宽宏大量地耸了耸肩。此人到现在还不明白，为了跟奇维争个高低，他干出了什么事。“我早就说过：奇维·林·利索勒特还年轻，没什么经验。大多数项目，用粗糙的定位器也行。再说，定位器的这种高端特性更多用于军事方面。我敢说句大话：她读的那些教程在这方面肯定故意含糊其辞。而我，既是工程师，又是战斗员。一般人不知道定位器可以构成一种极佳的监视系统，但我知道。”
“这是理所当然的事。”劳若有所思，“定位器和附属的感应器是任何安全系统的核心部件。”而这些细若纤尘的东西早已内置了独立的传感器。它们不是某个安全系统的嵌人式组件，它们本身就是一个安全系统。
“你怎么想，奇维？如果有一大批这种东西，你的工作会不会好办些？”
“有可能。定位器的这种特性我以前不知道，我没想到教程也会隐瞒设备的功能。”她想了想，“是的，如果增加一大批定位器，适当调整其处理功耗，或许能大大减少监控人员。”很好。我要你向特林尼战斗员深人了解这方面的情况，安装一个大型网络。”
“我希望亲自负责这项工作，统领大人。”特林尼道。
但劳可不是傻瓜，他摇摇头，“不，你现在的工作是监控全局，这项工作重要得多。对了，我希望你向安妮详尽说明这方面的技术细节。等里茨尔轮值上岗后，他也会很感兴趣的。这些装置可以在保障安全方面发挥出更大作用。”
就这样，范·特林尼把一套效率更高的镣铐交给了易莫金人。老头子脸上掠过一丝类似懊悔的表情。
这一天剩下的时间里，伊泽尔尽了最大努力，回避和别人说话，以免控制不住自己，发作起来。以前他从来没有想到，自己竟会如此痛恨一个愚蠢的小丑。范·特林尼不是杀人犯，只是天性冥顽不灵，一举一动都显示出他的愚不可及。但现在，他的愚蠢将一件天大的秘密拱手奉送给青河的敌人。易莫金人本来做梦也想不到这个秘密，连伊泽尔自己都从未听说过。这样一个秘密，别的人宁死也不会透露给托马斯·劳和里茨尔·布鲁厄尔。
以前他总以为劳留着特林尼只是为了逗笑取乐。现在，伊泽尔明白了。营帐公园那个夜晚已经是许久以前的事了，从那以后，伊泽尔从未像今天一样，心头涌起冰冷的杀机。如果碰上机会，能让范·特林尼出一次致命事故就好了……
在食堂吃完饭后，伊泽尔待在自己房间里。他的举动没什么引人注目的。每天这个时候，寻欢作乐的人们挤满了本尼的酒吧。但伊泽尔向来不欣赏青河人这种喜欢扎堆的习俗，哪怕只去酒吧当个听众他也不愿意。再说，需要做的工作太多了，有些工作不涉及跟别人交流。他戴上刚发下来不久的显示系统，开始浏览舰队数据库。从某种意义上说，帕克司令最大的失误是没能及时销毁舰队数据库。每支贸易舰队都有周密的程序，确保在舰队即将落人敌手时彻底销毁本地数据库中至关重要的数据。舰队数据库是无法完全销毁的。数据是分布式的，分散保存在舰队的各艘飞船上。敌人可以从上千处节点截获数据残片，数量多少视当时的调用情况而定。许多独立芯片内—比如那些该死的定位器—也保存着大量维护数据和操作说明。但是，数据库的主体部分仍然可以用一条简短的命令彻底删除。残留部分仍然有一定的价值，但真正至关重要的知识、亿万兆经过实践验证的数据却一去不复返了，最多只留下实例(即体现这些知识的硬件)，必须经过无比痛苦的逆工程手段才能捉摸出一点头绪。可不知怎么回事，这一次却没有彻底清空数据，尽管当时已经看得很清楚，发动偷袭的易莫金人必将俘获帕克舰队的所有船只。也许帕克下达了删除命令，但某个脱网的节点却保存了舰队数据库的完整拷贝—这种做法完全背离了一切规定。
托马斯·劳一眼便发现自己得到了一个何等珍贵的宝藏。安妮·雷诺特手下的奴隶劳工立即动手，以聚能者非人类能及的精确解剖分析舰队数据库。贸易者的一切秘密都会落入他们的掌握，只是个时间问题—但会一拖许多年，因为聚能者不知道从哪里人手。于是，劳命令一批非聚能者浏览数据库，向他汇报数据库的总体情况。伊泽尔已经在这项工作上花了几兆秒了。其间的分寸很难把握：既要拿出一定的成果向劳交差……同时又要巧妙地误导易莫金人的研究，让他们偏离可能立即派得上用场的内容。他知道，只要一不留神，稍有偏差，劳便会察觉他的不合作态度。这个魔鬼非常敏感。伊泽尔不止一次怀疑到底是谁利用了谁。
可是今天……范·特林尼一句话便向对方泄露了这么多宝贵的秘密。伊泽尔强迫自己冷静下来。好好浏览数据库，随便写点报告。至少可以装出工作的样子，免得一时失控，让别人瞧出端倪。他拨弄着和新发下来、经过“净化”的显示系统配套的手动控制器。这东西毕竟还能识别简单指令，配合得还算协调：肉眼应该看到的是自己的舱室，但被系统无缝替换成了数据库的进入层面。转头四下看时，自动化系统追踪他的头部动作，相应调整图像。整个过程还算平顺，文件仿佛是真实存在的实体，飘浮在他的房间里。问题是……他摆弄着控制器，该死的，参数大都锁死了，几乎无法根据自己的需要修改系统。他们把好好的青河系统彻底肢解了，或者换上别的东西，把系统降低到易莫金人的技术水平。这东西比普通墙纸系统强不到哪儿去！
他伸出手，想把这玩意儿从脸上一把扯下来，砸它个稀巴烂。冷静。他还没从特林尼干的蠢事中镇定下来。说句公道话，这种系统再怎么差，比墙纸总还是要好些。他蓦地想起上次冈勒·冯破口大骂易莫金键盘的事儿，不禁笑了起来。
那么，今天浏览什么呢？一些对劳来说合情合理、不可能给他提供新启发的东西。啊，对了，特林尼的超级定位器。这方面的信息肯定藏在音兄里，不可能摆在显眼的地方。他开启了几个查询线索，沿用一般人都会用的最显而易见的方式。他现在所见的数据库是当见习生时绝对看不到的。劳手里掌握着顶级口令和通行码。至于他是用什么办法搞到这些东西的，伊泽尔只能凭空想像—而这些想像足以让他晚上做噩梦。伊泽尔现在见到的数据库和当年帕克司令眼中所见完全一样。
没什么结果，有关定位器只有大家都知道的那些内容。体积微小，这谈不上什么秘密。但哪儿也没有表明它们携带传感器的资料，芯片内置说明里也没有什么特别内容。唔，也就是说，特林尼的意思是，这些文件里有暗藏的后门，即使以舰队司令的权限也看不到？
伊泽尔一时忘记了胸中翻腾的怒火，他出神地望着排列在身周的数据资料，突然间如释重负。托马斯·劳不可能看出其中的荒谬，除了伊泽尔·文尼，活着的贸易者们没有一个人能看出特林尼的说法是多么荒唐无稽。
但伊泽尔·文尼不同。他生长在一个有着悠久贸易传统的辉煌家族里，从小就在饭桌边听着大人们闲聊贸易舰队的种种策略。一个舰队司令可以不受任何限制地进出所辖舰队的本地数据库。并不是说有了无限制权限，他就能找到所有隐藏的资料。跟其他事物一样，数据也可能遗失，有的应用程序是数千年流传下来的，连搜索引擎都无法查明跟它相关的所有资料。但是，数据库中不可能存在故意隐匿起来，避开包括舰队司令在内的所有人耳目的秘密。出现这种情况只有两种可能：故意破坏，或者司令本人是临时任命的，并未获得一般司令所有的全权。故意藏匿数据毕竟不会有什么好处，就算一时有利，从长远观点看，终将导致系统无法维护。
伊泽尔本想放声大笑，但又怕这些被易莫金人做过手脚的头戴式显示系统将他发出的每个声音都传给布鲁厄尔手下那批聚能监控专家。今天总算有了点值得高兴的事。特林尼在跟我们胡吹大气儿！这个老骗子吹过许多牛皮，但在跟托马斯·劳打交道时，他一般来说还是比较谨慎的。等到向雷诺特报告技术细节的时候，特林尼准会在芯片说明里大翻特翻，想找点可以应付的材料……到头来却只能两手空空。伊泽尔一点儿也不同情他。老杂种，活该落个这种下场。