“我们谁都不想死。”吴老头的声音在寂静中响得令人吃惊，“只有一个办法可以让事态保持静止，然后等它朝任何一方都不会受损的方向做出改变。让我们选择出口，所有的人，除了杜凯因，因为我们有理由相信躲在墙后的枪手不会对他不利。在一个信号之后，让我们走向各自选定的出口，大家同时瞄准着我们尊敬的安全主管，然后同时离开。”
“可是只有两个出口啊，”隆霍姆反对道，“无论谁走在别人后面都是很吃亏的。”
“是这样的吗？”吴老头问杜凯因，“只有两个出口吗？”
杜凯因点头作答，好像他会信不过自己说出来的话一样，
吴老头转向隆霍姆。“那你先选吧。你选好以后费尼伦选。”
霍恩深深地吸了一口气。
“怎么样？”吴老头转过来问杜凯因，“都同意吗？”
杜凯因的目光从一张脸扫到另一张脸上，这次不再若有所思了，却好像是在寻求一个他找不到的答案。
“不然的话，”吴老头温和地提醒道，“就是死。”
“好吧。”杜凯因用嘶哑的嗓音说道。
吴老头又转向了隆霍姆。“你选吧。”
“那个。”隆霍姆很快地说道。他指着的是吴老头和霍恩进来的那扇门。霍恩的牙齿咬紧了一下又放松了。
“右面的。”费尼伦耸了耸肩说道。
文妲刚才就是从那扇门里进来的。霍恩并不羡慕这两个先挑选的贵族；出去并不见得比呆在房间里好到哪里去。客观地来说，两个人谁都没有多少机会。就算是隆霍姆也得杀开一条血路才能到得了电梯，而且等他到了那儿的时候还不知道电梯是不是开得了。
说不定等枪战开始的时候还是呆在这里和杜凯因在一起更好些。
“我们从第三个出口出去，”吴老头不经意地说道，“我要把文妲带走。”
“不行！”这两个字简直像是从杜凯因的嘴里迸出来的。他身边的大狗身子朝前倾，一边咆哮着。
“小心点！”吴老头警告道，“还记得你的选择吗？”
“把她带走吧！”杜凯因痛苦地说道。“趴下，孩子！”他轻轻说道。大狗稍稍放松了一点。
“过来，文妲。”吴老人说着，一边慢慢从椅子里直起身子。“好了，我患难的朋友们，退到你们选好的出口去吧。门应该是开着的，走廊里应该没有人。”
隆霍姆站起身来开始朝后退。他紧张地舔着自己的嘴唇。费尼伦则转过身子轻快地朝着他选好的门走去。在他们朝门口退去的时候，他们的卫兵稳稳地端着枪。
文妲站在吴老头的身边。吴老头跟在他们的身后朝墙边退去。霍恩将手中的枪稳稳地瞄着杜凯因的胸口正中。他朝后退了一点。
吴老头的脚在地上拖着，像是要朝墙边转身一样。一会儿，霍恩听到了一阵轻轻的响动，一股空气让他觉得后颈一凉。屋里原来有第三个出口，吴老头不知怎么知道的而且还把它打开了。
杜凯因气得眼睛都发红了。霍恩的手指在扳机上紧张万分。
“准备好，先生们，”吴老头说，“慢点儿，开始。”
霍恩一步一步地朝后退着，感觉到墙从他身体的两边合上。在他眼角的余光中，他看到其他两个门廊里都空无一人。门合上的时候发着轻微的声响；他面前的矩形迅速地变窄。与此同时，霍恩听到了远处传来了子弹横飞的呼啸声。
霍恩从窄窄的开口处朝门外开了一枪。一团黑色的东西向他扑来，越过桌子，张开大嘴咽下了原本射向杜凯因的子弹。霍恩倒着张开手臂朝门后的墙上扑去，把吴老头和文妲挤在身后。在门完全关上之前有3颗子弹从窄窄的门缝里钻了进来。
“这是什么地方？”霍恩赶紧转过身子来问道。
吴老头在霍恩前面灯光昏暗的走廊里小跑着。文妲夹在他们两个之间，她一面跑着一面回过头来好奇地望着霍恩。
“杜凯因这人诡计多端，”吴老头喘着气说道，“他想着的不是陷阱就是秘道。这是后者之一。”
“我还没时间谢你呢，梅特尔。”文妲开口道。
“现在同样不是时候。”吴老头说。
一段又长又窄的楼梯把他们向下引进了一片黑暗之中。吴老头毫不犹豫地伸出手去在楼梯边的墙壁上摸索着。又一扇暗门滑开了。门后，楼梯是通向上面的。吴老头把他们推到头里，走上了楼梯，自己停下把身后的门关好。
楼梯长得要命。他们快步走着，直到吴老头要求停下来歇口气。他背靠在墙上，一只手按在垫着衬垫的胸口上，大口大口地喘着粗气。慢慢的血色又回到了他那苍白的脸上。
“接着走。”他喘息着说道。
霍恩犹豫了一下，然后一把抓过了吴老头的右臂。他把它搭上自己的肩头，又伸出左手搂住吴老头的大粗腰，就这样半拖半拽着他朝楼梯上走。
“我没事。”吴老头抗议道，但霍恩根本不理睬他，就这样一直走到了楼梯顶端一个小小的布满灰尘的房间里。有六件太空服挂在一面墙上，衣服上面挂着透明的头盔。
“我们现在干什么？”文妲问道。
“赶快离开这里，”吴老头答道。
“上哪儿？”霍恩问，“杜凯因已经掌权了，只要他是总经理，哪儿都不会安全。”
“你为什么要我投他的票？”文妲问道。
“要是你当选的话，你以为我们还能活多久？”吴老头柔和地说道，“但霍恩是对的，我们必须向杜凯因还击。而那样做的惟一方法便是将管道切断。”
“我们不能这么做。”文妲反对道，她被这个主意吓坏了。
“不能？”吴老头扬起了一条眉毛。
“不，不能那么干，当然不行，那会让帝国变成残废的！”
“暂时变成残废也比落入杜凯因那种人的手里要好。”吴老头严肃地说道。
“那也许是对的，”文妲赞同道，“但想想那对人们的生命来说意味着什么！全帝国的动力将中断。在成千上万个星球上，一切将停顿下来：工厂、汽车、飞机、电梯、人行传送带；家里会没有暖气；食物也没法煮了；恐慌和事故会夺去上百万的生命；孩子们会挨饿；埃戎本身也会走向死亡；一连几天没有食品——”
吴老头耸了耸肩。“在帝国的各处，大人们都奄奄一息，孩子们都在挨饿。要是<bdo>ｈｔｔ<a href="p://w" target="_blank">p://w</a>ｗw.９９ｌiｂ?nｅｔ</bdo>没有了埃戎通过管道从卡诺布思传送来的能量，他们连几天都撑不下去的话，那他们就不配活下去。想想，要是杜凯因巩固了权力的话，会有多少人死去啊！”
“不行！”文妲摇着头果断地说道，“那不是拯救埃戎的办法。我们一起到我的住处去。在那儿我们是安全的，然后我们调集力量进行还击。”
“就听你的吧。”吴老头掉过脸去，“不过我们得赶快穿上太空服。”老头儿朝另一面墙转过身去。墙上装着一个小巧的视盘，盘上有十个标着数字的按钮。吴老头按了一个八位数的号码，按完之后手指都弄脏了。吴老头回过头来发现霍恩在看着他。“快点！”他喊道。
文妲正手忙脚乱地穿着太空服。霍恩在帮她的时候不小心碰到了她的身体，这使他产生了一种奇怪的晕眩感觉。他赶忙敛定心神。
“在‘卡农四号’上受降的时候，有谁知道你父亲的庆祝计划？”他慢慢地说道。
她那黄褐色的眼睛不解地望着他的脸。“我知道。他随便提到过，就在我们刚到那儿之后不久。”
“其他的董事有知道的吗？”
“除非他在我们动身前就跟人说过，”文妲回答道，“我是惟一跟他一起到星团去的人。怎么啦？”
霍恩耸耸肩。“我也不知道。”他动手把头盔放到她的头上。
她朝他笑笑。“谢谢。”她低声说道。
霍恩顿时觉得有一股不同寻常的暖流流遍他的全身。“没关系。”他一边回答着一边把头盔扣上。他指了指那些读数，她点点头把它们揿掉了。
霍恩又转向吴老头。视盘上现出一个小小的空房间，四面是暗灰色的墙。房间里寥寥几件家具要么横倒着，要么摔烂了。吴老头按了另一个按钮。屏幕变回到一片空白。他转过身来。
“熵教总部，”他说着无奈地耸了耸肩。“遭到洗劫了。”
“我们现在上哪儿去？”霍恩问道。
“当然去帽子喽，去把管道关掉。”吴老头张大着眼睛说道。
霍恩朝文妲瞟了一眼，想起她是听不见他们说话的。她的眼睛中带着好奇，笨拙地离开墙边，但走了几步之后便已经掌握了能使沉重的太空服保持平衡的那种小而快的步子。吴老人劈手拿下墙上最短的一套人空服，结果还是太大，他穿进去时有点困难。
“她怎么办？”霍恩问道。
“你越来越感情用事了，”吴老头轻声说道，“又是帮着我上楼梯，又是替一个女人担心。我们会带着她的。”
“去帽子可不是件容易的事。”霍恩说。
“不错，”吴老头说，“可现在去哪儿都比去那儿容易不了多少了。”
“你让投票对杜凯因有利到底是为什么？”
“杜凯因真是个傻瓜。他有了实权，但他还非想要有名分。文妲或许能拯救帝国，奴隶们怕杜凯因甚于怕死；他的任期将会充满血腥，但却长不了。快！我们已经浪费太多时间了。”
霍恩套上了一件太空服，只用了几秒钟便把它扣紧了，等他从墙边离开的时候，吴老头已经打开了另一道门。门后是又一条通向一个金属天花板的窄一些的楼梯。文妲正站在楼梯上，半弯着身子，吴老头示意霍恩走在他前面。
霍恩在梯子上转过身来，看见吴老头正把一只额外的长手套小心翼翼地塞到侧壁和上在关上的门之间，当他们头顶的圆盘向边上打开的时候，空气从他们身边一下子涌进外面的黑色之中，霍恩感受到了一股爆炸般的推力，然后又是一股渐渐缩小的拉力。冰冷的水汽将空气变白了，水平的门檐上悬着一串串的冰挂。
气流开始变缓了，晶莹的冰挂不见了。他们——文妲、霍恩和吴老头——小心地爬了出来，来到了埃戎灰色的金属表层之上。
在灰色的地平线上，一条昏红的。渐远渐窄的小径未端，微弱的Ko型人造太阳悬挂在一片黑色之上，像一点即将消失在冰海之中的黯弱火星。没有月亮，不会眨眼的星星所发出的亮光几乎和太阳一样多。
霍恩慢慢转过身来，朝着那浑然一体、单调乏味的灰色望出去，发现它从自己身边向四周呈弧形扩散开去。这种感觉就好像站在一个巨大的圆球上一样。霍恩产生了一种不安的感觉，他怕自己在这光滑的呈弧形的金属平原上会很容易失足跌倒，滑出去，再也停不下来了。眼前空无一物，没有任何东西可以阻挡住目光的缓慢扫动。
霍恩眨了眨眼，打了一个冷战。他朝上望去，上面更糟。他感觉自己像是头冲着星星被倒吊着一样，只靠头顶一片薄薄的金属盘岌岌可危地粘连着。
在另一个方向的地平线上，一条条金色的带子泛出了光晕，又遁入了无垠的夜色之中。金属的表层模糊不清地反射着它们的光芒。这使霍恩想起了他很熟悉的极光现象。不过极光是一种大气现象，而这里是没有空气的。霍恩随即便明白了，那些金色的带子是管道。
尽管在这片没有特征的平原之上很难估算距离，霍恩还是判断出离这儿不远就是一个终端帽子的所在。
有什么东西在敲打霍恩太空服的臂部。他转过身来，发现是吴老头的手。霍恩把手伸向胸口的圆盘要去打开互相通话的开关，但吴老头把他戴着长手套的手拂开了。霍恩凑上前去，这才注意到文妲也正把头盔顶着吴老头的头盔。霍恩把头盔和他们的碰在了一起之后，听到了吴老头尖细且变了形的声音。
“不要用耳机通话，”吴老头说，“太危险了。下面没有了空气的房间和楼梯可以阻一阻追兵。他们还得去找太空服，但我们不能指望会有太多的时间。杜凯因可不傻。不到一小时他就会派出飞船，而我们是无处可躲的。我原本指望的避难所现在就算能到达的话也已经不存在了。”
“去我住的地方。”文妲再一次建议道。虽然经过过滤后变得有些空洞，她的声音还是低沉而又可爱。
“就算杜凯因这会儿还没有占领它的话，他也会派兵包围的。”吴老头指出道。
“我的卫兵都是很忠诚的。”文妲坚信不疑地说道。
“也许是吧，”吴老头让步道，“即便如此，我们也得找一条安全的路径到达那里。虽说从上面走更直接，但我们还是不能这样可怜地暴露在光天化日之下，而要找个地方回到埃戎内部去。进去之后，最好的途径就是专用管道了，那儿基本上是安全的。杜凯因无法在几个小时之内把它破坏掉的。但是要问从哪儿能到达专用管道——或者单说我们现在在哪儿吧——我可是一点儿都不知道。”
霍恩朝金色的带子一指：“那儿是正北或正南。”
“正北！”文妲接口道，“杜凯因的住处就在北端帽子附近。”
吴老头抬起头来朝远远的管道望了一会儿。“从管道的外观尺寸来看，我估计离这儿大约有60千米。这段路走起来可太远了。文妲？你有什么办法没有？”
文妲困惑地摇了摇头。
“我惟一知道的一个管道入口是一个叫做享乐世界的地方。”霍恩加了一句。
“享乐世界，”吴老头沉思道，“听着好耳熟啊。我们来看：埃戎是用三种不同的方法来划分的。经度是用字母来标示的，纬度和层次是用数字标示的。光知道经纬度的话只能确定出一个截成平面的倒金字塔。”
“是在顶层。”霍恩打断道。
“那就对了，”吴老头说着皱起了眉头，“让我想想！那儿的方位是——BRU-6713-112。顶层，从这儿往南走。如果我对距离的估算没有错的话，我们现在要向南走7千米。 我们一边朝那个方向走，一边还要想个办法确定我们的经度。大家靠紧点，要是谁掉队了，我们可能就再也找不到他了。”
他们朝着与金带相反的方向进发了，他们所走向的地平线不会变化，不会移动，只是一味向远处呈现出平缓的弧形。根本看不出到了哪里。在西南方向，纹丝不动地悬挂于地平线上的，是埃戎那黯淡的红色太阳。
他们沿着无尽的灰色长路迤逦而去，不一会儿吴老头便走得跟霍恩一样顺溜了。不过霍恩心想，他可是一个活过近百辈子的人啊。时不时地，霍恩会帮上文妲一下。他发现，即便是隔着金属的接触依然令他心猿意马。
时间变得毫无意义了，太阳是静止不动的。霍恩在想，不知他们沉重的脚步声有否惊扰了脚下的埃戎贵族们。他们当然是不会的，因为防流星的缓冲层和绝缘层是声音所无法穿透的。
霍恩突然停下了脚步，吴老头从脚下的震动中觉察到了，朝后望来。霍恩做手势要求再开一个“碰头会”。霍恩咧了咧嘴，想想觉得这真是怪啊，他们这个小小的小组在这一片灰色世界中挤在一起，而在他们的脚下，人们像一群住在小山上的蚂蚁，生生死死，既享受着关爱，也承受着折磨。
“飞船肯定有某种识别系统，诸如该在哪儿降落之类的，”霍恩说道，“靠目测的话太慢了，因此只可能是无线电，而这些太空服中是包含有星对舰通话频率的。”
吴老头点点头说：“大家都别出声。”
霍恩打开开关，调到星舰频率。头盔里响起了电波的“呜呜”声，一种让人痛苦不堪的噪声。霍恩赶紧把它关掉。长吁了一口气。“是自动控制的，当然也只可能是这样的。”
“有谁往下看过吗？”吴老头问道。他们茫然地相视着；了无变化的地平线对目光会产生一种诱惑，诱惑它朝上去徒劳地寻找一些别样的东西。“我和你们想得不一样，”吴老头说，“就在你停下来之前，我注意到左面有点东西。”
有几分钟的时间他们都在向下看三个漆在地上的字母，在一条宽阔的由北向南延伸的金色条纹边写着：BRt。
“修理工和工程队要用到这样的路标的，”吴老头兴高采烈地说道，“我们走了还不到圆周的一千七百分之一。在这个纬度，那就是大约22米。他们标字母的是哪条路？啊，我可怜的脑袋都乱成一团了！”
“西面的。”文妲说。
他门朝西走夫，几分钟以后，他们就站到了另一条金线的面前。这条边上写着：BRU，他们在两条金线之间是在往南走。
他门沿着金色条纹向南走，一直走到另一条条纹与它垂直相交。旁边标着一个数字：67。
“离开极点67千米，”吴老人舒了一口气，“要是我的记性没跟我开玩笑的话，再往南走130米就是享乐世界了。”
等他们开始凑近看的时候，才发现在他门一直沿着走的金色条纹边上有规律地漆着小小的数字。数下慢慢地从“1”增大到“12”，然后到了“13”。
“这里！”吴老头喊了一声，“老天保佑就是这里吧！再过一会儿飞船就要大规模出动了。”
他们四下散开寻找暗门。文妲掉转身朝他们跑来，差点跌倒，然后领着他门来到了一个凹进灰色金属中的小圆盘跟前。 圆盘上赫然写着此地的方位：BRU-6713-112。
“你就在门这儿试试，”吴老头对霍恩说，“我和文妲在外面四周踩踩地面看，应该有介法从外面将它打开的。”
他们并不知道门闩的确切位置。就在他饲进行着这种奇怪的舞蹈时，一道门突然在霍恩“咚咚”跺着的脚下开始滑汗了，霍恩赶紧跳到文妲身边安全的地方，星光照耀下洞口现出一道楼梯。霍恩迈步向下走去。
这道楼梯看上去和杜凯因住处的那道是一样的，手向外一伸就能够碰到金属，文妲紧贴在他的身后。她背后是吴老人，正在洞口下痛苦地弯着身子。
文妲的头盔贴住了霍恩的头盔，宛如一忡亲密的爱抚。“梅特尔说门边上应该有一个开关按钮，你用手摸摸看。”
霍恩的双手已经在门的两边摸开了。这时，出人意料的事发生了，眼前的黑暗突然加深了，成了无法穿透的黑夜：头顶的暗门关上了。前面的门为什么打不开呢？
问题当然出在空气上。房间是用空气锁住的，只有让空气漏进这小小的楼梯井里，前面的房门才能打开。门开了，可霍恩还是看不见。水汽变重了，在他门的头盔上结成了霜。霍恩用长手套拂去了一些霜，迈步进了亮着灯的屋子。随着霜的再度凝结，眼前的灯光变得扑朔迷离起来，然后霜开始融化了，化成一道道小水流从头盔的塑料面罩上淌下。
霍恩转过身子倒着进到墙上的一个空架子里，顶住架子将双手伸向自己，就这样褪下了长手套，然后又小心翼翼地去动头盔上的螺栓。螺栓是冰凉的，但没有什么危险。过了一会儿，他已经脱下了太空服，开始帮别人的忙了。
他们沿着长长的楼梯一路往下走，终于来到了霍恩还记得的那个蓝色大厅。这次，大厅里一片寂静。他们没遇见一个人，整个地方好像被废弃了一样。
“享乐世界，这是个什么地方？”文妲问道。
“在这儿，只要出个价，男人便可以放纵他们的欲望，有的方式怪僻，有的普普通通。”吴老头答道。
“噢。”她随口接了一声，金色的面庞微微一暗。
“就是这里。”霍恩指了指一道有一个淡蓝色按钮的门。
吴老头按了一下，门纹丝不动。吴老头在门前跪下，将前额顶到了门上。霍恩好奇地往下看着，只见吴老头的眉毛像小蛇般动了起来，它们设法钻进了门边的缝里。这准是无所不能的莉儿。
门朝里打开了。吴老头站起身来朝后望了望。他的眉毛已经回到了原位；他的脸还是梅特尔的脸。他们一起走进了蓝色的世界。
文妲环视了一下屋子，用斗篷紧紧裹住身子。“我不喜欢这里。”
霍恩用手掌按了按蓝色的按钮。几秒钟之后，墙朝外打开了。里面亮着灯，管道车呈现在了他们的眼前。如果说他们还没有到达安全之地的话，至少他们已经到达了通往安全之地的路径。
文妲开始朝车里走去，但吴老头拦住了她。他把手挡在门框上。彩色按钮在前控制板的映衬下显得十分黯淡。吴老头把身子探进车里，按下了金色的按钮。几个声音一下子传了出来。
“……把她稳在那儿，梅特尔也是，如果他跟她在一起的话。还有，要是你留不住他们的话，开枪……”
“杜凯因！”霍恩轻声说道。
“我明白，先生。您就放心吧。”
声音还在继续说话，但文妲显然没有在听。她的眼睛睁得大大的，一脸不敢相信的表情。“可那是——”她开口说话
“可那是——”
“怎么啦？”吴老头问道。
“那是我的管家，他从我小时候就一直跟着我。我对他信任得连命都肯交给他。”
“那可是不太聪明的举动，”吴老头轻轻地说道，“只要价钱合适，任何东西都是可以收买的。现在的问题是：我们还能上哪儿呢？”
霍恩盯着文妲喉咙了面的脉搏跳动，心里在想他们的漫长逃亡是否已经到了尽头。
金色的血统……
他们将之称为伟大的变种。据传说，罗伊·克伦是始祖，而他的儿子就是金族的第一人。
超人。适合征服并统治宇宙。金色的血统在每个方面都是高人一等的：智力、勇气、精力。而只有纯正金色血统的人才能够制造并控制管道。
难道那就是秘密吗？如果是的话，这个秘密可保守得不好。埃戎任由这个谣传散布着，被征服的心更下沉了。
向超人欢呼吧！
这是最了不起的一个变种。只要想想为了要创造出一种像人眼般复杂的东西，必须采取数以百万计的连续的步骤——在这之中还自动毁灭了数以百万计的出了错的变种，就会让人感到真是难以置信。
金族。如果你有胆子在他们身上割一下的话，你会发现他们流出的也是红色的血。
也有人说只有董事们才知道管道的秘密。你自己选择吧，反正不可能两种情况都是。
或许还有另一个秘密——一个连董事们也不知道的秘密……