两只小船迅速地顺流而下，混浊的河水，沿着低低的河岸，轻轻地泛着水花，湍急地向南流去。两岸极地的柳树长满嫩叶，枝条低垂，岸两边还是那片平坦的冻土带，长着矮小结实的灌木丛。探险家顺风行驶，现在他们已能正确地辨出风向，那是从地球表面寒冷的洞口的冰堆处吹来的北风，吹进地球内部温暖的空腔，迷雾仍在翻滚。悬在天顶一动不动的淡红色的发光体在迷雾中时隐时现。气温已升至十二度，迷雾时而化作细雨，但瞬息即止。

    小船以每小时八公里的速度前进，两位掌舵的进行着测量，记录下每道河湾的方向。行驶二十五公里后，他们停下宿夜。

    他们在岸上略加观察，就注意到冻土带上的灌木丛长得较高，有的地方还夹杂着低矮的落叶松，与柳树和白桦树一起形成一个不大的然而十分稠密的树林。在灌木丛中间，有一条踏出来的小路通向河边，显然是野兽前去饮水的小道。

    他们在帐篷里过夜，这还是第一次，这一夜没有用睡袋睡觉。

    “这永恒的光明，”马克舍耶夫在躺下睡觉时说，“完全打破了我们的时间观念。我们只是根据表上的时间，来确定这是早上、中午、晚上，而太阳一天照到晚，从不变样，这对我们用来表示时间的术语简直是一种嘲弄。”

    夜晚，或者说休息时间，不知不觉地过去了。

    第二天，他们航行了五十公里便提前停航，以便上岸作较长时间的观察。岸上布满了比先前高得多的灌木丛，并与其他树木一起形成一道绿墙，挡住了探险家们的视线。

    午餐后，格罗麦科留在帐篷整理植物标本，马克舍耶夫带着“将军”往西走，而卡什坦诺夫和帕波奇金则往东走，他们沿着野兽踩出的小道，一直穿过比人还高的灌木丛。有的地方可以看见各种野兽的足迹，动物学家根据这些足迹认出了猛犸、犀牛和大大小小的双蹄目动物，还有一种奇蹄类动物的足迹。有时还碰到猛兽所留下的大小不一的软爪印。有些爪印，使两位探险家大吃一惊。它们有二十厘米长，伸入土中有四厘米深。动物学家根据爪印的形状确定，这是一只特大的巨熊。

    “这可能是穴居的洞熊，与猛犸是同肘代的，”卡什坦诺夫说。“它是我们已知熊类中最大的一种。”

    “洞熊是否伤害穴居的原始人？”帕波奇金问道。．“在原始人的洞穴里，有时可以找到加工过的洞熊的骨、爪和齿，”地质学家回答，“可我不知道，是否发现过经过洞熊加工过的原始人的骨头和颅骨！”

    “不管怎么说，最好别遇到它！”

    “这么有趣的动物也不想见见吗？”

    “我们的祖先用棍棒和石斧都能战胜它，而我们今天有现代化的武器弹药，难道还怕它不成？说这话不害躁！”

    在河的一边，探险家走出树林，来到一块林边草地。草儿矮小密集，五彩缤纷的花儿争相吐艳。

    探险家在林边的灌木丛中站定，看到了各种各样的哺乳类动物，有单个的，有三五成群的，正在林边的草地上吃草。他们很快就发现了地球上早已绝迹的兽类：双角特大，背部隆起的原始黑牛；茸角同身体大小适应的巨鹿；个子不大，皮毛浓密，尾巴光秃，鬃毛短短的野马。一对犀牛，把头裁在灌木丛中，几只猛犸挤作一圈，有节奏地晃着脑袋和长鼻子，不住地驱赶着骚扰不休的昆虫、早已大量出现了的蚊子、牛虻和其它的蠓虫儿。

    饱览了一番这“活化石”①牧场的宁静的场面后，卡什坦诺夫和帕波奇金决定再走近些好给一些动物拍几张照。他俩先是沿着林边，悄悄地向原始牛群爬过去，随后挨着那对犀牛。当它们打打闹闹，一只往另一只身上笨拙地跳上跳下时，一张照拍好了。两只犀牛用剑齿般的角顶撞着，石柱般的大腿践踏着青草地，把土壤都掀翻了。

    【①保存于岩石中石化和碳化了的动植物遗体称为化石。它对地层时代的划分有重要意义。地质学中的一个专门学科——古生物学就是从事化石研究的。——原注】

    随后，他俩转身向待在近草地中心的猛犸悄悄走去。这两位猎手还没来得及挨近猛犸，在草地的另一端，发生了一场混乱：正在吃草的巨鹿，突然翘首谛听，接着拔腿奔跑，显然是什么从未见过的，样子肯定十分可怕的敌手惊扰了它们。鹿从猛犸身边跑过，又使猛犸受惊。它们伸起长鼻子，迈开沉重的脚步，仓惶跑开。鹿和猛犸都朝猎手隐藏的地方，径直跑来。

    “等鹿群奔到百步以内，我们就朝带头的那一只开枪，”卡什坦诺夫很快地说道。

    “它们受到惊吓一停下来，我就抢镜头拍照，随后我也开枪射击，否则我们会被踩死的。”

    帕波奇金举起步枪，当奔在前面的那只巨鹿，伸长脖子，竖起脑袋，惊恐地鼓起鼻孔，跑到近处的时候，砰一声枪响，一颗子弹穿进它的胸膛。那只巨鹿摇摇晃晃地跪了下来，其余的伸着脑袋挤作一圈。

    卡什坦诺夫成功地拍下了这张有趣的集体照，把照相机递给了动物学家，又举起步枪向左腹横在他面前的一只巨鹿开了一枪。只见它向前一纵，然后便倒在地上。其余的鹿群迅速转身，向右面沿着林边逃跑了。

    这时，鹿群后面的猛犸跑近了，在被击毙的两只鹿跟前停了下来。帕波奇金趁机把两支枪都上了子弹，而卡什坦诺夫给这群猛犸也照了相。

    “开枪吗？”动物学家激动得声音颤抖地问道。

    “为什么要开枪？肉的储备，我们已绰绰有余，而且对于猛犸我们已在冻土带作过仔细的观察。除非它们向我们扑过来，否则我们不开枪。”

    这时，猛犸站在原地，不时地挥动着长鼻子，好似在商量着什么。这群猛犸共六只。其中两只小猛犸，獠牙不大，毛也很短。

    它们很快就安静下来，开始在老猛犸周围跳跳蹦蹦，打打闹闹，那几只老猛犸时而吼叫一声，令人胆战心惊。最后，一只老雄猛犸向右面转过身子，于是所有的猛犸也就跟着它，沿草地向林边走去，那里还有两只犀牛哩。

    “是什么惊扰了这些温和的食草类动物呢？”卡什坦诺夫问。

    “会不会是洞熊？”

    “或许是从你们动物园里来的什么更可怕的古动物吧！”

    “谁知道呢！不过我想，我们不要到草地的那边去，野兽会突然从灌木林中窜出，并向我们扑过来的，那时我们连开枪都来不及。”

    “那我们来处置这两只鹿吧，测量一下，挖去内脏，把它们拖到小船上去。”

    猎手击毙的两只鹿属地球上早已绝灭的巨鹿，是与猛犸、原始牛和洞熊同一个时代的。

    两位猎手剥下两张鹿皮，并把较小的那只鹿的后腿砍下来，吃力地背在肩上，缓步向小河走去。他俩盘算着，如果勇外两位同伴不如他们走运，如果那头惊扰了巨鹿的野兽还在林边草地附近继续徘徊，还能给他们留下点什么的话，那么，他们打算再回到这里来搞些肉回去。