战斗部署时间：＋68时03分27秒〔斯巴达117的任务钟）

    光晕控制室。

    士官长同时受到来自各个方向的围攻，在控制室的无尽深渊之上伸展出的广阔平台，此刻却显得狭小而局促。暗红色的能量射线“咝咝”作响，空气中充满臭氧的气息。“哨兵”，在空中盘旋着，试图找到他盔甲的破绽。它们追求的目标就是一击命中、将他放倒的机会，这样它们不但能取得他的首级，更能夺回“索引器”。

    科塔娜的入侵技能自从降落到光晕以来被削弱了很多。她当初进入控制室的电脑系统，实际上是利用士官长盔甲内的通讯器作为调制解调器才成功的，这让他始料未及。她的突然回归也同样令他始料未及。在环形世界的浩瀚系统中待了许久之后，她似乎也变得有些粗野。他思考着她一反常态的行为——她时不时耍脾气的缺点。

    没时间顾及科塔娜的“精神状态”了。眼前还有棘手的任务要完成：保护科塔娜，避免“索引器”落入该死的“罪恶火花”之手。于是，士官长腾挪迁回，时刻提醒自己走道没有栏杆，极易从边缘跌落进万丈深渊——这让他迎头痛击敌人变得难上加难。不过，他见过洪魔把“哨兵”拖至地面。他想如果战斗型洪魔能做到，那么他也能。他决定先挑位置最低的“哨兵”放手一搏。

    他小心翼翼地诱导着各个目标。突击步枪“嗒塔”作响，最近的目标爆炸了。他换上霰弹枪，有条不紊地开火轰击敌人。他又向枪膛中塞进一枚新子弹，再次开火。每一枪的杀伤力都相当巨大，霰弹枪的确是对付“哨兵”极为有力的武器。

    一个“哨兵”爆炸了．另一个“哐啷”一声砸落地面，第三架尾巴冒烟，盘旋着坠人无尽的黑暗深渊之中。

    此后的战斗似乎变得轻松起来，敌人的火力越来越稀疏。他大展拳脚，接二连三地迅速把更多“哨兵”打飞。

    他一边移动一边重新填弹。一个特别顽固的“哨兵”利用短暂的间隙偷袭了他的背部。士官长的能量护盾响起警报声，陷人了极其脆弱的状态。

    霰弹枪里只剩下四发子弹了，士官长转身将一个“哨兵”打飞，又回头揍扁另一个。接着，他举起武器，转了一圈，搜索其他目标。没有敌人了。

    “好。”他放下霰弹枪，一边把更多子弹填入弹匣，一边说道，“别告诉我——让我猜。你有个行动计划。”

    “没错，”科塔娜毫不掩饰地回答，“我有。我们不能让‘罪恶火花，激活光晕。我们必须阻止它——我们必须摧毁光晕。”

    士官长点点头，活动了一下僵硬的双肩。“我们怎么做才能达到目的？”

    “根据我对现有数据的分析，我相信接下来的行动绝大部分都十分危险。”

    废话，士官长心想。

    “一次足够当量的爆炸，”科塔娜解释道，“可以引发环形世界的解体——破坏一系列基础系统。但是，我们需要引发当量巨大的爆炸。星际战舰上的核聚变反应堆将成为任务成败的关键。

    我准备找到‘秋之柱号’坠毁的地点。只要战舰的核聚变反应堆依然完好无损，那我们就能利用它摧毁光晕。”

    “你都说完了？”士官长冷淡地问道，“听起来就像逛公园一样简单。顺便说一句，你回来了挺好。”

    “还能回来挺好。”科塔娜说道，他明白她的意思。虽然她把许许多多“天然的”智慧生物都当成朋友，但人工智能与士官长之间的联系可谓非比寻常。只要他们还共享同一套盔甲，他们也就共享着同一个未来。如果他死了，她也活不了。正所谓唇亡齿寒，这个道理让科塔娜感到既高兴又害怕。

    战靴踩出空荡荡的脚步声。他走向巨型的通道大门，按下控制开关。门背后，展现出一队“哨兵”和一群圣约人部队激战正酣的画面。一道道红色的激光破空而下，豺狼人在“哨兵”的围攻下纷纷倒地。不过目前看来，这场激战还难分胜负。也有不少“哨兵”在战斗中爆炸，炽热的金属碎片飞过圣约人的头顶。

    前方的空间是一条长长的矩形通道，地面奇怪地上下起伏。士官长站在通道的一头，对前面的动静一览无余，任凭两路人马互相厮杀。终于，最后一个“哨兵”坠毁了，只剩两个精英战士在战场上屹立不倒。士官长明白该出击对付它们了。

    圣约人看到了人类，知道他必须过这一关，于是原地等他送上门来。士官长尽可能利用周围仅有的掩护，一路穿过长长的通道。突击步枪里如今只剩下半个弹匣的弹药，他别无选择，只有掏出霰弹枪——虽然离理想射程还很远。

    他开了两枪吸引它们的注意，等待精英战士冲过来，然后不慌不忙地向它们抛出一颗等离子手雷。爆炸的结果是敌人一死一伤。霰弹枪接着补上一下，战斗就结束了。他大步流星地走过血腥的战场，把突击步枪换成了一枝等离子步枪。

    穿过一个空荡荡的房间后，他没走多远就来到了金字塔建筑的顶层。天色漆黑，在士官长从山谷一直打到控制室这段时间内，又有一场大雪降下。

    周围还有敌兵守卫，不过都背对着顶层的大门，直到大门开了一半它们才反应过来纷纷转身。它们看见了人类，一个个惊慌失措，准备自卫。但士官长早就举起等离子步枪一阵扫射。精英战士抽搐着倒下，很快几个豺狼人和咕噜人也相继横尸当场。

    激烈的战斗突如其来地开始，接着又突如其来地结束了。雪花在士官长的孤独身影周围飞舞飘散，开始漫长而辛劳的工作：用白色覆盖每一具尸体，形成一种四周一片安宁的错觉。

    科塔娜利用这片刻的停歇向士官长继续讲述她的计划：“我们必须争取时间，不然‘罪恶火花’或它手下的‘哨兵’一定会找到无需‘索引器’就能激活光晕上终极武器的办法。

    “这片峡谷中暗藏的是光晕的主火力装置，由三个脉冲能量发生器组成，能放大光晕的波束，使其射向太空深处。如果我们破坏或摧毁这些发生器，那么‘罪恶火花’就不得不去维修，这将会为我们赢得时间。我正用一个指示箭头标示出最近的能量发生器的方位。我们必须行动，破坏这个装置。”

    “明白。”士官长说道。他沿着斜坡跑到下一层平台。途中，他干掉了两个精英战士，消灭了一对准备逃跑的豺狼人，击倒了一个刚刚从下面探出头来的咕噜人。

    风雪在金字塔建筑的侧面呼啸着。士官长一路向下，留下一连串脚印。他一路来到通向下一层斜坡的通道，穿过它走向建筑物的另半个侧面。他猛地撞上一对精英战士，它们在拐角附近躲躲藏藏，向斜坡上士官长的方向开了火。

    除了开火，士官长来不及做出任何别的反应。他持续扫射着，希望能打掉圣约人的护盾。按理锐离圣约人这么远，士官长的攻击很难奏效；但实际上等离子能量束持续不断的扫射颇见成效第一个精英战士凄惨地咆哮着倒下；第二个躲过一枪，但半张脸已经被打飞。它伸手去摸缺了的那半张脸，有了恐怖的发现，刚要尖叫出声、就被能量束结果了性命。

    士官长正准备继续向下方的山谷进发，科塔娜发话了：“等等，我们应该抢夺一架女妖战斗机。我们需要利用它及时赶到能量发生器所在地。”就像她的许多建议一样，这个方案也是说说轻巧，做起来很难。士官长喜欢速战速决，把所有的困难都抛到脑后。

    此刻他已经走下金字塔建筑物，看见了成群的圣约人，但没有洪魔，他不由感到一阵莫名的轻松。圣约人虽然强悍，但他了解它们，这多多少少让他减轻了内心的忧惧。

    异星人的等离子步枪不如M6D手枪或狙击步枪那样精准，但士官长还是尽其所能地干掉了下面的几个圣约人。刚刚才消灭三个异星人，他的行动就引起了一辆“阴魂”自行迫击炮和更多敌人的注意。他别无他法，只得向斜坡上撤退。

    “阴魂”自行迫击炮继续向上坡猛射等离子炮弹，却反而让其他的圣约人部队不敢向士官长冲锋。不过这种优势转瞬即逝——他必须找到火力掩护，而且要快。

    尽管暂时没有洪魔出没的迹象，但它们快被冻结的尸体散布在周围，说明过去两个小时这里曾经发生过一场恶战。他知道洪魔会从死去的遇难者身上夺取武器，所以士官长在洪魔的尸体间来回奔忙，收集必要的武器装备。忙碌一阵之后，他只失望地发现了几枝M6D手枪、能量手枪，格斗匕首，还有别的装备——林林总总，惟独没有他最需要的。

    就在希望决要破灭时，他突然看见一具战斗型洪魔的尸体下，露出几英寸长的草绿色的炮管。他把尸体翻开，不禁一阵喜出望外。这枝火箭筒还有弹药吗？要是有，他可真交好运了。

    他立刻检查了一番，火箭筒里果然还有弹药。正应了那句老话，“好事成双”，士官长在几米开外又发现了两枚火箭弹。

    装备好火箭弹的士官长准备大于一场。“阴魂”自行迫击炮无疑是最明显的威胁，所以他决定优先解决它。要返回金字塔建筑的侧面，找到一个视野清晰的发射点很费时间，但他办到了。危险近在咫尺，他连发两枚火箭弹命中迫击炮，眼看它粉身碎骨。

    他退出用尽的火箭弹弹壳，“砰”地推人另一发，转换目标两发火箭弹相继破空而出，在一群圣约人战士中间炸开了花。他向后一退，丢下火箭筒。他的火箭弹存量有限，一旦用尽，他别无选择，只能把它扔在峡谷里，自己继续完成艰难的任务。

    他悄悄接近两个站在女妖战斗机前的精英战士。它们被几记致命的老拳打倒在地，士官长跨过它们的尸体，开始检查女妖战斗机的操作系统，而科塔娜则启动了军情局那帮搞技术的小子对俘获战机做出的检查报告。

    他坐进单人座战斗机中，启动了点火装置。他奇怪这些异星人刚才怎么没用这架战斗机对付他。谢天谢地它们没有。士官长看见了仪表盘，他以前从来没有驾驶过这种战斗机，但他能操作UNSC的大多数大气层内的飞行器和太空战斗机。所以，借助于他自己的亲身经验，再加上科塔娜提供的技术资料，他发现要理解这架战机的操作系统并不困难。刚起飞的时候有些摇摇晃晃，不过很快飞机就平滑地升空，并开始爬高。

    周围一片漆黑，大雪纷纷扬扬地落下，能见度极低。他兼顾着科塔娜在他头盔显示屏上标出的指向标和战机上的仪表饭。这架飞机的的操作方式和人类大不相同，但异星人的转弯倾斜指示器看起来跟人类的差不多，这有助于士官长保持正确的方向。

    战斗机速度飞快，两边的峡谷越宋越窄。很快，士官长就瞥见了一个从一面峭壁上伸出来的、灯火通明的平台。敌人一连串的炮火立刻朝他袭来——圣约人不欢迎任何客人来访。

    与其暴露在敌人的炮火之下，不如先实施一轮扫射再说。他驾驶女妖战斗机猛地俯冲下去，用战机上的等离子炮和核子炮将平台上的岗哨扫荡一空。然后战斗机减速，终于如他所愿地安全着陆了。

    女妖战斗机呼啸着在平台上降落，弹跳了一下，最后在平台上停稳。士官长跳下战斗机，穿过一扇大门，进人前方的通道。

    “我们需要破坏脉冲发生器的能量输出。”科塔娜告诉他，“我已经调整了你的能量护盾系统，使它能产生一次电磁脉冲爆发，破坏发生器……但你必须走进发生器的脉冲能量柱，才能触发。”

    士官长在下一扇大门前停下脚步。“我必须做什么？”

    “你必须走进脉冲能量柱，才能触发。”人工智能照实重复道，“电磁脉冲爆发应该能破坏发生器。”

    “应该？”士官长质问道，“你到底站在哪一边？”

    “你这边。”科塔娜坚定地回答，“我们同在一套盔甲里——忘了吗？”

    “没有，我没忘。”士官长抱怨道，“但受伤的不会是你。”

    人工智能选择保持沉默。士官长穿过下一扇大门，停下脚步观察有没有敌人试图阻止他的步伐，随后根据指向标来到大厅中央的控制室内。

    他一进去，脉冲发生器就赫然在日。它的白光是如此耀眼刺目，以至于他的头盔面罩自动变黑以保护他的视力。不仅如此，士官长在接近三角形的引导结构时，感到周围的空气僻啪作响。他准备跨进去。“我一定要走进那玩意儿当中是吗？”士官长充满怀疑地问道，“除了这种自杀式的行为，就没有其他更轻松的办法吗？”

    “你不会有事的，”科塔娜安抚道，“我差不多能保证。”

    士官长注意到了那个“差不多”。他咬紧牙关，一口气冲进那束炫目的强光中。几乎瞬间就起了反应——似乎发生了类似爆炸的状况，光束开始颤动，地面也随之震动。士官长急于脱身，可他感到一股吸引力，但终于还是奋力挣脱了。他这才发现自己的护盾能量已经消耗殆尽，皮肤一阵灼烧般地疼痛。

    “脉冲发生器的核心部分已被摧毁。”科塔娜说，“干得好。”

    又一队“哨兵”飘然而至。它们像秃鹰扑食般俯冲到狭小的脉冲发生器控制室，围成一圈，暗红色的激光柬封锁了整片区域。“罪恶火花”不仅是为了阻止他进行的破坏——它更是为了“索引器”而来。

    但士官长明白该怎么对付这些机器杀手。他不断地躲过激光束，并一个一个地将“哨兵”摧毁。终于，空气中弥漫着臭氧的异味，他得以自由地撤离。他从同一条通道原路返回到女妖战斗机所在的平台。

    “第二个脉冲发生器位于一个邻近的峡谷。”科塔娜轻松地说道，“开始行动吧，等我们靠近了我会标出指向标的。”

    士官长驾驶女妖战斗机拐了个大弯，朝下一个目标飞去。

    由于缺乏必要的制冷设施来保存，躺在金属台子上的尸体早已开始腐烂。席尔瓦步入临时停尸房的时候，扑鼻的恶臭迫使他用嘴呼吸。他等着麦凯开始她的报告。

    六个全副武装的地狱伞兵在墙角一字排开，时刻准备应对一个或多个洪魔突然苏醒的意外状况。虽然从各个尸体的毁坏程度来说，复活的可能性微乎其微，但这种生物的繁殖能力已被证明极其顽强，令人不得不担心它们死灰复燃的潜在威胁。

    麦凯一脸苍白，仍然没有从残酷的现实中缓过神来：单场战斗，自己手下牺牲的陆战队员多达十五名。席尔瓦理解她，甚至感同身受，但他不能流露出一丝一毫。现在，根本没时间去哀悼、自责或内疚。女连长必须像他那样，把这些一股脑儿地吞进肚子里，重新振作起来。他沉着地点点头。

    “中尉？”

    麦凯将一阵升腾起的恶心感强压下去。“长官。是，长官。显然还有很多事情我们不知道，不过基于我们在这次战斗中的种种观察，加上从圣约人战俘口中获取的情报，以下是我们目前知道的全部：圣约人到这里似乎是来寻找某种‘神圣遗迹’的——我们猜想应该是某种尖端科技——但它们遭遇了被称为‘洪魔’的生物形态。”她朝金属板上死去的生物比划了一下，“那些就是洪魔。”

    “很有意思。”席尔瓦嘀咕道。

    “据我们目前所知，”麦凯说道，“洪魔是一种寄生生物形态，专门攻击智慧生命，抹去他们的记忆，占据他们的躯体。韦尔斯利相信，建造光晕的目的就是囚禁它们、控制它们，但我们尚没有直接证据能支持这一判断。或许科塔娜和士官长能证实我们的发现——如果我们能再次和他们联系上的话。

    “从这些标本来看，供魔表现出不同的形态。”麦凯说着，用格斗匕首刺破了瘫软的感染型洪魔。“如您所见，这种洪魔在腿部的位置有触须，触须上还有一对极其锋利的刺针。这是它们用来入侵受害者的中枢神经系统的。它们最终会在宿主的体内滋长开来，并寄生其中。”

    席尔瓦试着想像那种被寄生的滋味，不禁打了个冷颤。他表面上不动声色地说：“请继续。”

    麦凯说：“是，长官。”她走到下一个停尸台前，“这就是圣约人所谓的‘战斗型洪魔’。如您所见，从残留的脸部看，她原来是个人类。根据她皮肤上依然可见的刺青判断，我们猜她是太空舰队的武器技术员。如果从她胸部的孔洞窥视，您可以看见感染型洪魔的残留，它们尽可能地缩小以便适应她的心脏和肺部的大小。”

    席尔瓦实在不想看，但又觉得自己必须看。他凑上前去，近距离观察褶皱的表皮，只见几块恶心的绒毛依然黏附在上面。他的眼前闪现过一连串骇人的图像：病态的肌肤；瞪大的蓝眼睛惊魂未定，仿佛依然忍受着不可思议的痛楚；扭曲的、牙齿脱落的嘴巴；直穿右颊骨、略微起皱的7.62毫米口径子弹留下的弹孔；肿胀的、充满寄生体的脖子；瘦骨嶙峋的胸部中间被撕裂，两个干瘪的乳房各自垂挂在一旁；严重变形的躯干，上面有三个几乎重合的枪眼；细瘦但强壮有力的手臂；呈现出古怪的美感的手指，其中一根还戴着一枚银戒指。

    少校虽然一句话都没说，但表情已经传达了他的感受，麦凯于是点了点头。“它可真够恶心的，不是吗，长官？我早就见识过死人的模样，长官——”她咽了下喉咙，摇摇头，“不过没见过这样的。

    “好在圣约人的受害者看起来也不怎么样。这具尸体上还配备了一枝手枪，可能是她自己的。不过，战斗型洪魔似乎能够收集使用任何触手可及的武器。不仅如此，它们还有极具威胁性的触手，可以置人于死地。”

    “大多数战斗型洪魔似乎都是从人类和圣约人精英战士变形而来。”麦凯继续道，走向最后一个停尸台，“我们推测，洪魔嫌咕噜人和豺狼人身材太矮小，不适合用来充当一流的战斗型躯体，而只配当聚生型洪魔的寄主。您眼前这堆污浊的烂肉已经无法分辨清楚，但它曾经聚生着四个感染型洪魔，它们一旦破裂，爆炸的威力足以让利斯特中士摔个底朝天。”

    这句话，或者说这句话所描述的画面，足以让墙角站成一排的地狱伞兵们忍不住笑出声来。显然，他们觉得让利斯特摔个四仰八叉是个绝妙的主意。

    席尔瓦皱起眉头。“韦尔斯利有没有扫描过这家伙？”

    “扫描过，长官。”

    “非消好，干得漂亮。把这些尸体焚毁，让这些突击队员上去透透气，一小时后到我的办扮室报到。”

    麦凯点点头：“是，长官。”

    祖卡’扎玛米把肚子贴在坚硬的泥地上，举起单筒望远镜扫视‘秋之柱号’。战舰把守得并不森严；圣约人部队要守卫这么大的战舰还是捉襟见肘——虽然元老议会在人类突袭后已经增派了安全护卫兵力，最明显的莫过于在坠毁的战舰周边巡逻的女妖战斗机、幽灵气垫橇和“阴魂”自行迫击炮。哑哑皮躺在精英战士身边，手里空空如也，不得不仰仗自己的肉眼观察一切。

    “这计划太疯狂了，”扎玛术从嘴里挤出这句话，“我很早以前就该痛快地宰了你。”

    “是的，大人。”咕噜人富于耐心地附合道，知道他不过是说说而已。实情是，这个军官非常害怕回到“真理与和谐号”，现在他别无选择，只能听从哑哑皮的计划。何况，他实在拿不出自己的计划来。

    “你给我再说一遍，”扎玛米要求道，“这样我才能确信你不会犯什么错误。”

    哑哑皮瞄了一眼手腕显示器上的读数。他还有两格，或许两格半的甲烷供应，随后他的气罐就会用完，他就会窒息而死。这对他来说是个棘手的问题，而精英战士可一点不担心这事儿。一股冲动涌上心头：拔枪爆掉扎玛米的狗头，自己去完成既定计划。但毕竟有个精英战士作伴会有很多好处——而且，威胁一个高级战士还能助长威风，这种小人得志的快感让他沾沾自喜。想到这儿，哑哑皮不禁努力克制住自己的恐慌和涌上心头的愤恨。

    “当然，大人。如您所知，简单的计划往往就是最好的计划，所以我敢肯定这次一定会成功。既然元老议会很有可能正在密切通缉祖卡’扎玛米，那么您不妨找个死在人类营地的突击队精英战士，让他顶替这个冤大头的身份。

    “然后，在我的帮助下，我们去找负责守卫异星人战舰的军官汇报，谎称我们被人类突袭后被俘虏，但随后又成功逃脱了。”

    “那再然后呢？”精英战士警惕地问道，“要是他强迫我提供DNA作比对怎么办？”

    “他怎么会提出这种要求？”咕噜人耐心地反驳道，“他正缺人手，而眼前就是个突击队精英战士，仿佛是先知亲自派来的援兵。如果换作您，觉得有必要冒险做这种确认吗？不会的，我肯定不会。换作是您，您肯定会抓住时机，争取让这样一个身经百战的战士听从您的指挥，一边还满口感谢先知的祝福呢。”

    听起来不错，特别是“身经百战的战士”那句，于是扎玛米同意了。quot;那好，然后呢？”

    “然后——如果真有然后的话，”哑哑皮心不在焉地说，“我们会进行下一个计划。而且到那时候，我们也就不愁吃喝，还有甲烷啰。”

    “很好，”扎玛米说道，“我们这就跳上女妖战斗机，快快现身吧。”

    “您肯定这是最好的主意？”咕噜人机敏地质问道，“要是我们乘女妖战斗机出现，那指挥官很可能会怀疑我们为什么这么迟才赶来报到。”

    精英战士朝前方望去，看来还有很长一段艰辛的路程要走。他叹了口气，勉强承认道：“好吧。”他以往傲慢自大的态度突然又出现了，“但你得帮我扛装备。”

    “当然，”哑哑皮说道，两只脚互相搓了搓，“还有别的问题吗？”

    活体标本两次试图自杀未遂，所以关押他的牢房被清理得一干二净，并处于全天候的监控之下。这个曾经是二等兵华莱士·A·杰肯斯的怪物如今坐在地板上，头上方的一个吊环螺栓将他的两个手腕牢牢锁住。

    一直被杰肯斯视柞“异物”的洪魔的意识安分了一阵，此刻又骚动起来。它蜷缩在意识的角落虎视耽耽，既愤怒又脆弱。金属舱门“哗啦”一声开启。杰肯斯向后张望，只见一个男性军士走进房间，后面跟着一个女军官。

    二等兵心中升腾起一股山崩地裂般的耻辱感——他竭尽所能地背过身去。早些时候，守卫还没有把他的手腕拴在墙上，杰肯斯曾用手势要了一面镜子。一位好心的下士递过来一面。战士在自己被扭曲的面孔前举起镜子，顿时惊恐地尖叫起来。三十分钟后，发生了第一次自杀行为。

    麦凯瞥见囚犯干瘪、燥热的嘴唇，猜到他一定非常口渴。她要了一个水壶，走进囚室。“尊敬的长官，我提醒您最好不要这么。，”军士慎重地说道，“这些畜生极其凶残暴虐。”

    “杰肖斯是UNSC陆战队的一名二等兵，”麦凯坚定地回答，“以后就这么称呼他。我理解你善意的劝告。”

    接着，她就像老师对付一个顽皮的孩子一样，把水壶举到杰肯斯目所能及的地方。“快看！”她说，来回晃动着壶里的饮用水，“学乖点，我就给你水喝。”

    杰肯斯想要警告她，想说出“不”，但他只听到自己含糊不清的声音，受到鼓舞的麦凯旋开水壶盖，上前三步，正要靠上去，突然战斗型洪魔发起了攻击。杰肯斯的左臂被镣铐扯断——挣扎着与另一条手臂合拢想抓住女军官。

    麦凯猛然后退，正好躲过扫荡而来的双腿。

    军士清脆有力地把子弹填人霰弹枪的弹匣，正要开火射击，麦凯大喊道：“不！”一边伸手阻止。军士听从命令没有开火，但枪口依然对准战斗型洪魔的脑袋。

    “好吧，”麦凯说道，窥探着怪物的双眼，“我不逼你。不过不管你是否愿意，我们得好好谈谈。”

    席尔瓦此刻走进囚室，站到中尉身后。军士看见少校点点头，便退到房间一角，手拿武器，依然时刻保持警惕。

    “我名叫席尔瓦，”少校开口道，“你早就知道麦凯中尉在这儿。首先，让我告诉你，我们俩对你的遭遇都非常同情，我们了解你的感受，保证你将得到UNSC所能提供的最好的医治。但目前的头等大事是，我们要如何做才能离开这个巨环。我想我已经有了答案——不过可能要花些时间。我们需要守住这座孤岭，直到准备好动身离开。这里正是你们要进攻的地方，你现在知道我们在哪儿了——你也知道洪魔就在周围蠢动。如果你来当我这个少校，如果你不得不顶住洪魔的进攻保住这座基地，那你会把精锐部队部署在哪里呢？”

    “异物”的右手突然抓住杰肯斯的左手，用力挤压，挤出一截碎裂的骨头。接着，战斗型洪魔挣扎着向前扑，想把那截骨头当作尖刀挥舞。但锁链限制了他。杰肯斯感到无以名状的剧痛，开始丧失意识，又努力挣扎眷保持清醒。

    席尔瓦看了眼麦凯，耸耸肩道：“好吧，这值得一试，不过他已经无可救药了。”

    杰肯斯隐约预感到“异物”前扑的冲动，由于分担了人类的痛楚，异星生物的意识此刻也似乎不再那么强烈。人类抓住这个时机，发出一阵怒吼，用完整的那只手指向席尔瓦的右脚。

    席尔瓦低头看看自己的右脚，眉头一皱，正要说些什么，麦凯抓住了他的手臂说：“他不是在指您的脚，长官，他在指下面。指孤岭下面的区域。”

    席尔瓦感到一股寒流袭遍周身。“你是这个意思，小子？洪魔就在我们脚下？”

    杰肯斯用力点点头，眼球一转，嘴里含混不清地说着什么。

    少校点点头，两脚并拢。“谢谢你，二等兵。我们会搜查地下室，然后再回来和你多聊几句。”

    杰肯斯不想聊天，他只求一死，但没有人在乎这一点。守卫离开了，牢门铿然关闭．空荡荡的囚室里只剩下陆战队员和他那断裂的手臂，还有他脑袋里的异形生物。从某种角度而言，他即便没有真的奄奄一息，也已经被宣判人了地狱。

    仿佛是在确认这个结论一般，“异物”的意志再次汹涌激荡，猛拉锁链，双脚击打地面。食物明明近在眼前，又眼睁睁地看着食物离去，“异物”依然饥肠辘辘。

    士官长看准下一个路径点，将劫持来的女妖战斗机降落到一个平台上。他穿过一扇无人看守的大门，进人一座建筑物。还没看见人影，他就已经远远地听见战斗的喧器。他一路穿过蜿蜒的通道，引项窥探下一扇门后的动静。和先前遭遇的情形一样，圣约人正和洪魔打得不可开交，难解难分。他耐心地等到双方厮杀得两败俱伤，才动身离开通道内的安全地带，挺身而出收抬残局。

    士官长马不停蹄地补充装备，像个食尸鬼似的在尸休间游走，很快他就为自己装备了一枝突击步枪、一枝报弹枪，还有几枚等离子手雷。尽管一想到这些武器是怎么来的就令人不快，但士官长手握圣约人的武器还是感觉良好，而且还能随时换上从洪魔手中夺来的UNSC武器。

    第一个脉冲发生器已被摧毁，他急切地去解决第二个，然后前往他最后的目标。他步入光柱，炫目的光芒闪耀不止。随后地面开始颤动，就在他正要脱身离去时，洪魔突然从四面八方蜂拥而来。

    没有时间迟疑，也没有时间迎战了。他惟一的选择就是跑。一个转身，他就向进入房间的走道飞奔而去，给了一个挡道的战斗型洪魔两记老拳。他向两个聚生型洪魔之间冲刺，在它们像手雷般接连炸裂前及时脱身。爆裂后空瘪的尸体内喷涌出一群新的感染型洪魔。

    已经来不及转身了，他开枪便射，7.62毫米口径的子弹倾泻到最近的怪物身上。他又向前方的敌阵抛出一颗手雷。一声震天动地的“轰隆”过后，玻璃尽碎，三个怪物应声倒下。

    接着，他发现弹药耗尽，没有足够的时间慢慢填弹了，他直接换上霞弹枪，在扑面而来的怪物身上轰击出一个个大窟窿。他推倒围攻怪物中的一头，拼命狂奔起来。

    在隔开一段有效距离后，他得以转身扫射尾随的追兵。整个战斗只持续了不到两分钟，却着实让士官长感到疑虑。难道科塔娜不能检测到他给两枝武器重新填弹时手掌的轻微的颤动吗？见鬼，她明明能畅通无阻地感知他所有的生命体征，所以她对他身体的状况要比他自己更了解才对。但是，就算人工智能清楚他的感受，她的活语里却没有丝毫的体现。“脉冲发生器失效了——干得好。”

    士官长沉默地点点头，一路从通道返回到女妖战斗机停放的地点。“‘秋之柱号’距离这里一千两百公里，”科塔娜继续说道，“能量读数显示，舰船的聚变反应堆依然在运转！‘秋之柱号，上的系统已经开启了故障自动保险13，如果没有舰长的授权，甚至连我也不能解除。我们必须找到他或他的神经中枢植人体，才能启动聚变引擎的自爆程序。”

    “只剩一个目标了，我们尽快解决最后一个脉冲发生器吧。”

    指向标出现在士官长的头盔显示屏上。他驾着女妖战斗机起飞，邻近的建筑物袭来一连串攻击炮火，他驾着战斗机疾速俯冲。地面快速逼近，他一个猛拉，异星人的战斗机沿着一条小径，飞进了前方的山谷。指向标指向一条灯火通明的隧遭。女妖战斗机开始遭到地面火力的攻击，士官长明白他的飞行技巧即将面临严峻的考验。

    正当他猛地把女妖战斗机降低到地面附近时，一枚火箭弹呼啸着擦身而过。他用战斗机上的武器开火射击．遏制住了敌人的火力。飞进隧道就够糟糕的了——要是还保持着高速，则无异于自杀。

    进人隧道之后，他最大的挑战变成了不停地左闪右避，以免撞上墙壁，自寻死路。几秒钟后，士官长看到了一扇双层防爆大门，于是立刻把战斗机急停了下来。

    他跳下战斗机，一路奔向控制面板，按下开关，传来一阵隆隆的闷响，大门徐徐开启。突然一声“砰”的巨响，有什么东西发生了爆炸，两块巨大的门板停止不动了。已经开启的空隙对女妖战斗机来说太小，但足够两个聚生型洪魔趁机通过。两只怪物扭动着短小粗硬的双腿，向他靠近。它们上半身的球囊不住地颤动着，里面的感染型洪魔迫不及待地想释放自己。

    士官长举起霰弹枪，一枪一个结果了两个怪物，又补上一枪把残余的感染型洪魔消灭干净。他停下重新填弹。大门的另一面显然还有更多成群结队的怪物正等候着。

    准备好迎战后，他跨过大门缝隙，站定一看：除了机械设备险随传来的轰鸣声、他右侧“滴答滴答”的水声，以及他自己粗重的呼吸声外，几乎一片寂静。运动探测器上没有显示任何警报，视野中也看不到敌人的踪影，但这些都算不了什么。洪魔从来不在乎地点，它们习惯从天而降似的发动突袭。

    这个洞穴——姑且用这个词来描述这个巨大的洞窟般的空间——有许多可以藏身的地点。巨大的管道在墙体上若隐若现向下延伸，种种神秘的装置在他周围的平台上像孤岛一般名自矗立，没有人知道阴暗的拐角处潜伏着什么东西。高高在上的灯光，只能为这里提供微弱的照明。

    士官长站在一块和整片开阔地带等宽的平台上。一条深沟将他所在的平合和山谷对面一座看起来一模一样的建筑一分为二。沟壑上有两座桥，其中一座己经断裂，只剩另一座可以通行——对于任何想愉袭他的伏兵而言，这简直是天造地设的绝佳关口。

    既然别无选择，他只好冲到一个对剩下的路途一览无余的地点，然后开始过桥。他还没走出三十步远，五十到六十头左右的感染型洪魔从藏身处蜂拥而出，奔跳着挡住了他的去路。

    士官长原地站定，等这些怪物稍微靠近些，然后向敌阵中央投出一枚破片杀伤手雷。

    深邃的洞穴吞没了一些声浪，但手雷还是“轰隆”一声炸开了花，飞扬的弹片几乎又干掉了一大群怪物。

    但还有两个幸存者，两只怪物不管大多数伙伴都已经丧生，依然沿着这条道路向前突进。霰弹枪只用了一发子弹就将它们消灭了。

    他向枪上的弹仓填入更多子弹，深吸一口气，再次上路。他冲到了桥的中央，突然一支混杂有战斗型、聚生型和感染型洪魔的军团在前方的桥头集结起来。又一枚手雷轰杀掉一些，但它们随后立刻向他冲刺．士官长不得不向后退却，手中的突击步枪竭尽全力地喷吐着子弹。

    接下来的数秒间可谓势均力敌。战斗型洪魔跳到空中，一前进就是十五米；聚生型洪魔直接冲刺；而无处不在的感染型洪魔则在前两者之间你推我挤。士官长一路退却．已经重填了三次子弹，直到背靠墙壁。最后一只战斗型洪魔在他脚下仆倒，它刚要起身，就被士官长迎头痛击。

    他再次为两枝武器重新填弹，走上血迹斑驳的桥面，再次过桥。这次他走过去了，对面只有些微不足道的敌人，还有机会补充弹药。

    下一道防爆大门顺利开启，士官长得以进人一条相对短小的，通向地面的通道。他决心尽最大可能采取潜行，于是悄悄溜出了通道，爬上他右边堆满积雪的路堤，遭遇了四个洪魔。一颗手雷喂饱了两个——突击步枪则解决了剩下的。

    一架女妖战斗机俯冲下来，在雪地上点射出一条长长的虚线，接着朝山谷飞去。这么轻易就脱身，士官长感到有些意外。不过由于黑夜茫茫，一头雾水的飞行员很可能错把他当成了战斗型洪魔——这样的目标当然值得一打，但不值得再掉头回来，特别是当山谷中满是战斗型洪魔的时候。

    他小心地把脸贴近峭壁，躲在沿着山谷边缘散布的巨石和树丛提供的掩护中。自动武器的开火声和等离子武器的呜咽声连绵不断，证明了他左边的战斗已激烈到了白热化的程度。

    接着，正当他越过一个缓坡，以为自己可以悄悄溜走而不费一颗子弹时，他看见圣约人和洪魔正在下面的洼地中进行着肉搏战。他先用一颗手雷先声夺人，紧跟着抄起MA5B突击步枪向两路人马一阵怒射。

    积雪在脚下嘎吱作响，士官长一路穿越鲜血浸染的雪地，沿途还瞥见三只贪婪的感染型洪魔争食一个受伤的精英战士。他爬上另一个山坡，站定在树丛之间，一个战斗型和一个聚生型洪魔双双朝他扑来。两个怪物都被一阵密集的7.62毫米口径子弹撕烂“砰”地掉到雪地中。

    士官长继续跟着指向标，进人第二个山谷。他发现了一队阵亡的陆战队员，然后补充了一些弹药。他犹豫着是留下霰弹枪，还是用它换一枝狙击枪或者火箭筒。三样都带上当然很不错，但武器带得太多会很累赘，更别提背起来重得要死。最后，他带着狙击步枪和霰弹枪上路了——但愿这是个明智的决定。

    士官长想检查一下陆战队员们留下的身份识别牌，发现身份识别牌早已不翼而飞。他花了些时间把尸体拖到附近的山洞，希望感染型洪魔不会发现他们。当然，这也是个藏匿多余武器的好地方——他也这么做了。

    接着，他跟着指向标穿过第二个山谷的山口，来到第三个山谷，面前是一幅似曾相识的景象。圣约人正用他们所有的武器和洪魔展开激战：暗影炮塔、一队幽灵气垫橇和两辆火力强大的“阴魂”自行迫击炮。但洪魔拥有数量上的优势，可以不计伤亡地发起反击，因此它们也毫不犹豫地在这么干着。

    士官长要的是停放在山头的女妖战斗机，但要到达战斗机所在的地方，就必须压制交战双方。他在右方伺机而动，沿着峭壁一路潜行，利用树丛和岩石稀疏的掩护隐藏自己的行动，不让山谷中央的敌人察觉。终于，穿过一块房子般巨大的岩石后，他发现了一处可以俯视绝大多数圣约人部队的有利地形。士官长准备好S2 AM狙击步枪，调整到10倍放大比率，开始血腥地狙杀。

    在这种特殊情况下，他挑最脆弱的目标最先下手：从暗影炮塔上的咕噜人开始，接下来是远处的豺狼人。这么做是为了在精英战士警觉并把自行迫击炮朝向他之前，尽可能地多杀伤敌人。

    然而，在全神贯注地瞄准敌人的同时，士官长实际上也放松了自己的防备。一只战斗型洪魔怪物来到他的身后，给士官长的脑袋一记重击。

    这一下来得势大力沉，要是一般人早就丧命了，多亏盔甲救了士官长一命，他朝攻击者的方向滚去。S2狙击枪的枪管太长，不适合近距离作战，但他手上只有这个。洪魔向他扑来，没有时间瞄准了，只能立刻开火射击。

    子弹命中这个怪物的胸膛。子弹直穿它柔软的身体中心而过，但战斗型洪魔甚至丝毫没有向后退缩。一小股暗绿色的浓稠液体从伤口喷涌而出，怪物又挥舞着恶毒的拳头向士官长袭来。

    他躲过这一拳，丢掉狙击枪，向前猛冲，和怪物撞一个满怀，同时手中的手枪也开火怒射。整整一个弹匣的子弹全部打进了怪物体内。头一发子弹打掉了它的左手，最后一发在洪魔的背上打出了一个一英尺宽的大洞。

    他猛踢怪物的胸膛，捣毁其中的感染型洪魔。他重新捡起S2狙击枪，皱了皱眉头。他仔细查看了一番丧命的洪魔，看到怪物的内脏很快便腐烂流脓。S2狙击枪的高速子弹射穿了怪物的胸部，怪物居然还能前进。

    这真是你们制造的另一个恶心的惊喜啊，热情好客的洪魔。

    士官长迅速朝周围扫视，确定附近不再潜伏有其他任何“惊喜”，心脏仍然像杵锤一般沉重而快速地跳动着。他重新投人到令人毛骨惊然的战斗中去。一连串火球划出优美的弧线在他周围炸开前，又有三个圣约人战士倒地毙命。有一发炮弹离他太近，其威力足以让他的能量护盾显示出红色警报。

    他向后退了退，换上霰弹枪以便用长枪托击倒一对吃了豹子胆的咕噜人。接着他又换回S2狙击枪，跑到巨大岩石的对面。他看准一个能同时攻击圣约人和洪魔的地点，便动身前往。

    他想遏制住精英战士。有威力强大的14.5毫米口径穿甲弹的鼎力相助，他基本上都是一枪爆头。战斗型洪魔就难缠多了，所以他掏出手枪对付它们。虽然不太精准，但也得心应手。过了不久，雪地上就堆了一打多的尸体。但敌人很快发现了他，自行迫击炮移动到了合适的位置，开始炮轰他所在的新位置，逼得他不得不后退。

    “阴魂”自行迫击炮是星麻烦，是个致命的麻烦，这意味着对士官长来说，只有一件事可做：返身回到储藏武器的地点，把狙击枪换成火箭简。这真他妈的让人难受，但他别无选择，只有撤退。

    他花了整整半小时一路绕行过两座山谷、才回到武器储藏点。返程的时候，他希望战事能略微平静一些。但事与愿违，更多的洪魔投人到了激战当中。

    士官长踩着自己的脚印一路回到巨石旁的藏身之处，肩膀扛着一枝火箭筒的他打开了瞄准镜。“阴魂”自行迫击炮正忙于向下面的谷底抛射炮弹。就好像是意识到他出现一般，自行迫击炮转过身来，向岩石方向射出一枚炮弹。

    士官长强迫自己对炮弹视而不见，锁定目标，扣下火箭筒扳机。爆炸发出“轰隆”，一声巨响，接着冒出了滚滚黑烟，但“阴魂”自行迫击炮依然毫发无伤地开着火。

    现在士官长四周的火球已经遍地开花，他不得不做了个深呼吸，将自行迫击炮保持在视野中央，再次扣下扳机。筒身一颤，第二发火箭弹笔直地呼啸飞出，“哐”的一声命中目标。自行迫击炮被轰成了一朵怒放的红花，吐出漆黑的浓烟，陷进了雪堆中。

    “眼力不错，”科塔娜夸奖道，“当心幽灵气垫橇。”

    这个建议说得很对。气垫橇即使补上了自行迫击炮的空缺，快速飘行进视野，气垫橇的等离子武器开始喷吐等离子束，似乎想要完成其他圣约人战士没有达成的任务。

    好在士官长此时已经填弹完毕。火箭筒正好胜任这项工作，一枚火箭弹就把幽灵气垫橇轰得满地打滚，最后摔了个底朝天，引擎中窜出了鲜红的火苗。

    麻烦终于一扫而光，士官长歇了口气。“咔嚓”一声脆响，新的弹匣推人武器中。他径直向女妖战斗机跑去。跑到半路时，他突然看见一对猎手从一堆乱石后闪现出来，而自己却无处藏身。

    幸亏还剩下几枚火箭弹，他别无选择，只能停下脚步，单膝跪地，把火箭筒架上肩头。第一击精准无比，命中了猎手的胸膛，将这个畜生轰得四分瓦裂，另一发火箭弹掠过第二头猎手的右肩，将一棵大树劈裂。身形魁梧的异星人迈开笨重的步子穿过开阔地加速冲来，一边重新对手臂上的核子炮进行充能。

    如此巨大的目标闯入士官长的视野，他根本不用瞄准，直接开火轰击。

    猎手眼见着火箭弹迎面而来，试图用护盾抵挡，但它晚了一步。几秒钟后，整片区域都撒满了热腾腾的尸块，在雪地上融化出一个个洞孔，蒸发出一片水汽。

    士官长一眼都没多瞧，径直走过雪地，跳上女妖战斗机，用机枪猛扫山谷中残余的圣约人部队。从指向标所标示的方向判断，士官长需要大幅度地提高海拔，于是他驾驶飞机开始迅速爬升。

    终于，红色的三角形箭头闪烁起来，开始指向下方。他明白高度已经够了。女妖战斗机一个翻身，他第一次瞥见下面的道路。周围区域一片漆黑，雪一直在下，好在着陆平台灯火通明。他把女妖战斗机降落到平台上。刚跳出驾驶席，“哨兵”已经发动了攻击。“这是最后一个脉冲发生器，”科塔娜说道，“‘罪恶火花’会不惜一切地阻止我们。”

    士官长将三个碍事的哨兵打飞，背身穿过建筑物大门，把剩下的哨兵挡在了门外。

    “接近目标，”人工智能说道，“发生器就在前方。”

    士官长点点头，迈开步子走进房间，一束激光从他盔甲前一扫而过。看来，“罪恶火花”在建筑物内部也布置了‘哨兵”。不仅如此，这群机器人有时候还有力场保护，能抵御自动武器的攻击。

    他一如既往地为这群电动的机械护卫准备了两发102毫米口径火箭弹，直射向敌阵中央。三个“哨兵”当即被打飞；第四个疯狂地转着圈，妄图摆脱粘在机体上的等离子手雷，但无济于事，还搭上了另一个“哨兵”的“性命”；第五个和第六个在给自己的能量护盾补充能量的间隙被枪林弹雨攻破；第七个“砰”地撞上墙壁，坠毁在地面上，正挣扎着想再次起飞，被士官长一脚彻底了结。

    前方的道路这下总算安全畅通了。士官长没有片刻迟疑，他三步并作两步，走进最后一个脉冲发生器所在的中央房间。

    过了片刻，士官长向后退了几步。“最后一个目标消灭，”科塔娜说道，“我们快离开这儿。”

    “我们找辆车，然后去找舰长。”士官长同意道，准备动身离开。

    “不，那样花的时间太久。”

    “你有更好的主意了？”

    “整个光晕上有一个远程传送系统。这就是‘罪恶火花’可以如此迅速地跑来跑去的秘密。”人工智能解释道，“我在控制中心的时候学会了如何接入到传送系统。”

    “不错嘛，”士官长不无挪偷地问道，“那你为什么不直接把我们远程传送到脉冲控制器？”

    “我做不到。不太走运，每次传送都需要耗费相当惊人的能量，我无法接触到光晕的动力系统，来获取我们所需的能量。”她顿了顿，然后吞吞吐吐地补充道，“不过，也不是没有变通的办法。”

    士官长皱起眉，摇了摇头。“看起来又有什么我不喜欢的任务在等我。”

    “我相当肯定，我能从你的战斗盔甲中获取足够的能量，而不至于永久地损害你的能量护盾系统，或盔甲的动力装置。”科塔娜继续说，“毋庸置疑，我想我们值得试一回。”

    “好吧。最好先接人圣约人的网络，看看你是否能确定他的位置。要是我们只有一次机会，那我们最好别搞砸了。”

    两人暂时不再说话，科塔娜用她的入侵和扫描软件神出鬼没地进人敌人的网络。过了一会儿，她惊叫起来：“我已经成功锁定了来自凯斯舰长的指挥官神经界面的脉冲信号。他还活着！神经中枢植入体状况良好！从巡洋舰损坏的反应堆传来了一些干扰信号。我会尽力靠近准确位置。”

    “快行动吧，”士官长喊道，“让我们尽快了结这一切。”

    士官长话音未落，一圈圈的金色光芒便在他的盔甲周身环绕，那种似曾相识的晕眩感又来了，士官长似乎瞬间就从地面上消失了。他离去后，只剩下一些闪耀着琥珀色光芒的微尘标示着他曾经所在的位置。很快，几秒钟过后，连这些微尘也不见了。