军历2552年9月13日1825时（修正后的日期）

    圣约人部队作战基地“不屈之祭司”附近，UNSC战舰“葛底斯堡号”上。

    士官长与蓝队成员跨出升降梯走到“葛顶斯堡号”的舰桥上。

    “长官——”约翰刚准备给威特康将军行礼，才发现将军和哈维逊中尉都不在那里。

    舰桥上仅有的两个人是盯着前面显示屏的约翰逊与科塔娜，她的全息图像闪烁着明亮的蓝光，超出约翰理解范围的编码符号和数学方程式在上面川流不息。

    约翰逊中士转过身来，上下打量着这几个斯巴达战士，当注意到他们并不是全数返回时皱起了眉头。

    “我不能确定那是什么东西。”中士朝一号显示屏点点头，那里显示的正是圣约人部队的指挥控制基地。“什么‘祭司’，与我想的一点也不一样——它倒是像两只嘴对嘴的乌贼。不管它是什么，炸掉它真他妈的令人高兴。干得好——差不多达到我们陆战队的水平了。”他的嘴角翘起露出一丝笑容。

    “将军哪里去了？”士官长问，“哈维逊中尉呢？”中士浅浅的笑容消失了，眼神也黯淡下来。他走到一号武器控制台前，“我给你看。一架号角无人驾驶侦察机已差不多就位了。”

    中间的显示屏先是模糊不清，静电消除后显示出“无尚正义号”正飞离这颗卫星的阴影。这艘曾经令人望而生畏的圣约人部队旗舰现在已不成样子：船体破裂多达十多处，骨架外露，只有少数等离子传输管道还闪烁着耀眼的光芒。

    “我不明白。”士官长说。他走进科塔娜的全息影像。待在真正的科塔娜身旁——而不是她一个残缺的复制品——使他确信一切还在控制中。“发生了什么事？”

    “稍等，士官长。”她答道，“我正试图将‘无尚正义号’的跃迁断层空间推进器调整到适合‘葛底斯堡号’的大小和构架。”

    “你们离开的时候我们干的就是那事。”中士告诉他，“我们从背上那艘飞船里取出跃迁断层发生器，将它塞进了‘葛底斯堡号’。”

    约翰猛地转身看着显示屏。“无尚正义号”丧失了跃迁能力？那它为什么还要一个劲地冲向圣约人的舰队？一个圈套？他瞥一眼倒计时器，剩下还有2：09。

    “不是圈套，”他低声说，“……是诱饵。中士，给‘无尚正义号’发个信号，如有必要就通过那架侦察机中转。”

    “明白，士官长。”约翰逊中士说道，接着键入指令。一个错误警告鸣叫起来。他迷惑地摇摇头，又试着仔细地重新键入指令。

    “琳达，到导航控制台；弗雷德，你负责操纵；威尔，到一号武器控制台帮中士。”

    蓝队队员奔到他们指定的战位。

    威尔把中士挤到一旁，迅速敲了敲三个按钮。“临时通讯线路建立，”他报告道，“在二号显示屏上。”

    “无尚正义号”的舰桥出现在屏幕上。哈维逊中尉和威特康将军站在中央的高台上，正在调整全息控制装置。他们身后，墙上那些显示器显示圣约人的战舰正向他们的方位靠近。

    威特康将军露出了笑容，“很高兴看到你安全返回，孩子。”

    “长官，你们一排炮弹还没发射完那支舰队就会把你们摧毁了。”

    “我不这么想，士官长。”他答道，随手打开全息显示器。一个细细的蓝色水晶块出现在眼前——正是他们在致远星上找到的外星人造物的复制品。“我正把这个图像传送给星系中的每一艘飞船，让它们知道只要来拿就是它们的了……如果它们敢于上来面对地球上最英勇的战士的话。”他哈哈大笑，“我想这会吸引那些精英战士，激起它们过度膨胀的荣誉感。”

    约翰点点头。“是的，长官。它会。”

    他看了看倒计时器：１：４２。

    圣约人的舰队掉头飞向闯过去的“无尚正义号”。一大群巡洋舰与航空母舰，数以百计。他们获胜的机会微乎其微。

    “四号炮塔发射，中尉。”将军命令。

    “发射！”哈维逊回答，脸上带着刚毅决绝的神色。

    一道等离子束射出，掠过太空，击中了相距最近的那艘航空母舰的前端。能量在它们的护盾上飞溅开来，消散了。

    “五号炮塔，中尉。将它们们垮。”

    “五号炮塔发射，长官。”哈维逊说。

    第二道等离子束跟在第一道后面，炸毁航空母舰已被削弱的护盾，烧熔装甲与船体，将前甲板炸翻。这艘飞船滚动起来，一头撞在靠得过近的一艘巡洋舰上。

    “干得好，中尉。”将军低声说。

    圣约人的舰队回以一排炫目的激光火力。雨点般的能量集中击打在“无尚正义号”的后部甲板上，烧毁几层厚的装甲——一直穿到对面，切断了它的引擎。

    将军笑了一下。“一个不错的战术。好在它们不知道我们只是利用绕卫星弹射飞行产生的惯性来完成以后的事。”他瞥了一眼显示器，看到基地的图像越来越大，“注意，中尉。准备撞击。”

    “无尚正义号”朝基地疾飞而去。

    它闯进基地中央的圆环，捣碎了它的结构，然后继续前进……在船头刺入“不屈之祭司”后，它终于停了下来。

    “葛底斯堡号”舰桥上的中央显示屏被静电干扰，图像变得支离破碎；在静电慢慢消失后，图像还不停地抖动。只见威特康将军重新站起来，从他的太阳穴到嘴角被划出了一道长长的伤口，鲜血直冒。哈维逊中尉也摇摇晃晃地爬起来，他的一只手臂严重扭曲，骨头摔断了。

    “进行全局系统信息传送。”威特康将军对哈维逊大喊道。

    “是，长官。”哈维逊应声回答，笨拙地调整好通讯频道。

    “来吧，不可一世的圣约人战士。”将军吼道，“我们带着你们‘圣物中的圣物’到了你们舰队中间。”他用手指轻轻弹了一下那个全息晶块，它发出“砰”的一声，好像真被弹到了似的。“来拿吧！”他又大笑起来。

    数百艘圣约人的战舰朝他们飞驰而来，带有抓钩的绳索与重力光束纷纷连接到“无尚正义号”千疮百孔的船体上。运兵船与身背推进器的精英战士数以千计、充斥旗舰周围的太空。

    士官长看了看倒计时器：０：２７。

    那个在太空基地上部长达十公里的轮盘在高温作用下呈现出暗红色，超载反应堆的热度在基地外面都能看到了。“我们回去，琳达，”约翰说，“停在卫星阴影中。能用多少动力就用多少。”

    “是，士官长。”琳达回答，“前部推进器正启用三分之一的反动力。航线180度。”

    “科塔娜，”他问，“跃迁断层发生器的状况？”

    “基本准备好了，士官长。”科塔娜说。她咬住嘴唇，神情专注。“功率已达百分之八十。正在校验最后的计算。稍等。”

    屏幕上，将军猛地转向封住旗舰舰桥的隔板。外面的电弧切割机穿透了隔板，火星沿着缝隙像瀑布般落下。“士官长，我最后给你几道命令。”

    “长官。”约翰说。

    “你注意看我们收拾掉这群乌合之众后还剩下些什么，在任何情况下都不许参战。你获取情报后立即奔回地球报告。”

    “现在听着，孩子，还记得我们谈论阿拉莫的事吗？你知道在那两次战斗中所有英勇的守卫者都牺牲了。他们清楚获胜的机会有多大，但他们使敌军遭到了重创。”他痛苦地咬紧习关，“在战术上两次都失败了，但结果他们在战略上获得了辉煌的胜利。他们使敌军胆战心惊，起重要作用的只是几个为正义而战的优秀战士。”

    “是的，长官。”

    约翰想起了所有对他起了很大作用的人：萨姆、詹姆斯、门德兹军士长、凯斯舰长，在光晕上英勇杀敌、壮烈牺牲的男女战士。而现在这个名单上又增加了两个名字：威特康，哈维逊。

    隔板被切开了，“啪嗒”一声落在“无尚正义号”的舰桥甲板上。数十个精英战士如幢幢鬼影拥挤在走廊里，它们手持闪光的光剑快速摘舞着。威特康将军扣动了自动步枪的扳机。

    中央显示屏被静电覆盖，画面消失。约翰又看了一会儿，希望将军与中尉能再次出现……但二号屏幕依然连不上线。

    从号角无人侦察机传送回来的视频信号充满了边上的屏幕。“８”字形的“不屈之祭司”周围密密麻麻地聚集了两百艘战舰，外围比较宽松的航行轨道上也有相似数目的飞船。这个阵势使约翰联想到微型螺旋星云……有个超新星的内核。

    那个太空基地上部的圆环大放光彩——先是红色，然后是橙色，眨眼之间又在蓝白色的热能中变得模糊不清；一缕缕等离子束从它表面上喷发，犹如太阳突然放射出万道光芒。在基地内部从狭窄的中心区开始，一直深入到球状的腹部，爆炸接二连三，整个基地马上就要四分五裂；闪电般的等离子束被释放出来，掠过基地的断壁残垣，扑向附近的飞船。

    “不屈之祭司”成了一个汹涌翻腾、肆无忌惮的云团，里面充斥着等离子、浓烟与静电荷；前往攻击“无尚正义号”的飞船都被笼罩其中，只见道道白光闪动，转瞬即化为蒸汽。

    这团超高温、高压的气体雷暴云砧迅速往外膨胀，席卷了其余处于轨道中的小型舰队，炙烧它们的护眉——护盾被烤得发出银色的光芒，接着像肥皂饱似的纷纷爆裂；最后熔化它们的船体，将它们尽数吞噬。

    爆炸平息，云团消散——但残骸继续往外弹出，它们拖着彗星一样的尾巴，撞击在远离中心的飞船上。

    “将侦察机调回卫星的阴影里。”约翰命令。

    “是，士官长，”威尔说道，“推进器正在响应。”

    边上的显示屏显示一团冰雹似的熔融金属奔向侦察机的摄像头——然后，他们的视线里只剩下这颗小卫星表面上那些黑色与银色的坑洼。

    “科塔娜，‘葛底斯堡号’跃迁有没有准备好？”士官长问。

    “跃迁断层发生器充能完毕，士官长。你准备好了就开始。”

    “稍等。”约翰等了一分钟，没人说话，“威尔，放出侦察机。”

    边上显示屏的图像由卫星表面转移到太空。圣约人舰队与指挥控制基地几乎什么都没剩下——只有团团烟雾、发光的金属与灰烬。

    几艘圣约人的战舰幸免于难。有一些还能慢慢飞离爆炸地……其他的则一动不动地飘浮在太空中。原先五百艘飞船，爆炸过后大约还剩下十二艘。

    “一次辉煌的战略胜利。”约翰低声说道，将军最后说的话在他的脑际回响。

    “科塔娜，我们离开这里。”

    士官长站在“葛底斯堡号”的舰桥上，望着群星逐渐隐退消失，他们进入了跃迁断层空间的绝对黑暗之中。

    他们已经跃迁离开了“不屈之祭司”上的那片战区，重新出现在常规空间。在标绘出所处的方位后，科塔娜对航线做出调整，现在他们终于走上了回地球的路。尽管他们有极其充分的证据表明圣约人部队知道了地球的方位，但“极其充分”并不就是百分之百。《科尔协议》依然有效。

    “跃迁断层空间过度完成。”科塔娜说，“预计三十五个小时后到达地球，士官长。”身材纤细的全息科塔娜定定地凝视着士官长，两道柳叶眉拧在一起。

    “还有什么事吗，科塔娜？”他问道。

    她的眉头皱得更深了。她叹了一口气，双手抱臂放在胸前，“我在想我复制的渗入程序。”科塔娜的肤色由蓝变成更冷的深蓝，“我查看了你的任务日志。也许是它另外的复制导致了它的崩溃，但那个复制品确实也包含有我个人的核心程序。我只希望这不会预示着……其他不稳定因素。”

    科塔娜最近一直烦躁易怒。她的心神是如此烦乱，有时连准确的时间都搞不清楚。然而，过去几个星期以来他们大家都被逼到了崩溃的边缘。尽管出了一些小差错，但科塔娜总是能帮他度过难关。

    “没有你我们不可能活下来。”他最后对她说道，“你的程序与我们的一样出色。”

    她露出一些粉红色，然后她的全息图像又变回冷冷的蓝色。

    “是我的听觉程序出故障了，还是你在恭维我，士官长？”

    “继续监视跃迁断层空间以防有变。”士官长答非所问，没接她的茬儿。

    他大步走到前面三台显示屏旁边，凝视着漆黑的跃迁断层空间。他想要一个人静一静，什么也不看，顺利完成他深感恐惧的任务。

    约翰把队员名单调到他的头盔显示器上。他从上往下看着名单，将那些在致远星以及后来牺牲的队友标记为MIA。詹姆斯、李、格蕾丝……以及所有已死去但永远不会被官方“允许”牺牲的队友。在他看来，除非赢得了这场战争，否则他们将永远得不到安宁。

    他看到凯丽的名字时，停了一下。

    他也把她列为MIA。具有讽刺意味的是，只有她是真正失踪的斯巴达战士，被哈尔茜博士带走去执行某项秘密的私人任务。约翰知道不管博士有什么计划，博士都会尽可能保护她，但他依然禁不住为她们两个人担心。他把洛克里尔下士增加到他的名单中，并标记为KIA。对于一个与斯巴达战士一样英勇的陆战队员来说，这种结局更为合适。

    名单中最后三个名字他盯了很长一段时间：谢拉·波拉斯基准尉、伊利亚斯·哈维逊中尉和丹佛斯·威特康将军。他老大不情愿地将他们列为KIA，并在任务报告中详细记叙了他们的英雄事迹。

    两个人击溃一支圣约人的舰队。他们慷慨赴死，使人类暂时免去了一场灭顶之灾。

    约翰感到很高兴。他们是战士，发誓要保护人类免遭任问威胁。如今他们凭着过人的勇气，履行了他们的职责。纵观历史，有几人能做到？像在“战斗中失踪”的斯巴达战士一样，将军与中尉也将永垂不朽。因为他们死得其所，将作为激励永远活在后人心中。约翰转身，看着琳达、威尔与弗雷德在舰桥上各就各位。他一定会做到与最后这几个幸存的斯巴达战士同生共死。

    升降梯的门打开，约翰逊中士跨上舰准。

    “那些圣约人部队的工程师让我集中到B层甲板去了。”约翰逊中士对大家说，“滑溜溜的讨厌鬼。”

    士官长点点头。

    “军情局的人与那些乌贼脑袋有许多共同的地方。它们说的话一句也不能理解，样子也长得像。你猜怎么着，它们似乎要在我们回家后跟我长谈它们的技术和科学那些玩意儿。”

    约翰逊中士跨过舰桥来到士官长面前。“还有一件事，另一件军情局的事。”他拿出一个数据晶片，眼睛盯着甲板，“哈维逊中尉在他跟随将军离开前交给我这个，他说你必须替他把它交上去。”

    约翰凝视着数据晶片，不情愿地从中士手指间取过来，好像它是一块不稳定的辐射物质。

    “谢谢你，中士。”他犹豫了一会又说道，“我会保管好它的。”

    中士点点头，大步流星走向一号武器控制台。

    约翰又转身看着空无一物的显示屏，从腰间储物槽里取出另一个数据晶片。昨天他认为将哈尔茜博士的所有洪魔数据资料交给中尉是对的——其中包含了关于中士的教据，她明确告诉他这会导致中士的死亡。

    但是现在？

    现在，约翰明白了一个人在这场战争中会起多大的作用，他理解了哈尔茜博士想尽可能拯救每一个人的良苦用心。

    约翰拿着两个数据晶片，一只手一个，定定地瞧着它们——试图从它们微光闪烁的表面看清楚未来。

    那就是关键，对不对？他无法预知未来，他必须尽力去拯救每一个人。今天。现在。

    因此他做出了决定。

    他握紧拳头，将那个包含全部任务数据的晶片压得粉碎。约翰不能判约翰逊中士的死刑。

    他举起留下的数据最片。里面的资料应该足够用来向军情局交差了。他安心地把晶片放回腰间储物槽。

    今天他们赢了。他们击溃了圣约人部队。约翰将回到地球，带着警告，带着足以让军清局的科学家忙得不亦乐乎的情报。

    但是明天该怎么办？圣约人部队一旦确定了目标就不会放弃。它们想置地球于死地——它们会来的。摧毁它们的舰队只不过延缓了它们不可阻挡的步伐。

    然而，他们有时间，也许有足够多的时间去准备抵御圣约人部队任何方式的进攻。

    约翰将乘胜追击。当战斗再次打响的时候，他将再次冲锋陷阵——冲锋陷阵，所向披靡。