蒲州城。
这座在史记上称为天下之中的城池，东临中条山，西南为黄河环抱，地理位置得天独厚，鹳雀楼、普救寺、万固寺等名圣古迹位于城中，自古以来便是兵家必争之地。
地灵之处自有人杰出，三国年间曾出武圣关羽，如今则出了杨博、王崇古前后两司马，更有次辅张凤盘。
虽然张四维目下在内阁权柄不重，但是对于地方而言，只要是阁老，就是陆地神仙般的存在。何况张家即便不算张四维，亦是本地极有权势的豪门。张四维之父张允龄叔父张遐龄都是当世有名的大盐商，靠着食盐生意为家里积累下几世消耗不尽的财富，且与王、马、杨等巨姓互通婚娶，形成了盘根错节的关系网。
一张庞大且牢固的蛛网，笼罩秦晋两省，宣府乃至整个九边也都在辐射范围之内。作为织网人之一，蒲州张氏在山西的实力和影响，并不逊色于藩王宗室，就连同处一城的襄垣郡王府对于张家亦是礼敬有加。按本地人的说法，张家若是打一个喷嚏，风陵渡口的黄河水都要咆哮上好几天。
不管是太行山无法无天的强盗，纵横塞上的马贼还是中条山中的绿林好汉，对于蒲州张家也是敬畏有加，不敢有丝毫冒犯。逢年过节还要送一份厚礼上门以示孝敬。
表面上看来，张氏以经营盐业起家，实际上如今山西的各项商业经营都少不了张家的影响。乃至整个九边防线的军粮供应，也都有张家的影响。山西以及宣大防线的粮食市场始终受张家影响，不管粮商来自何方，只要粮食到了山西，价格要受张家的控制。
如果是有来头的商贾，张家自然会派人上门攀交情拉关系以足够合适的价格收购那些米粮。经营者不会吃亏，市场价格也不会被影响，为了做生意犯不上伤交情，大家以和为贵。
如果是没有来头且拒绝合作的商贾，不管边军还是绿林好汉，都有可能找上门来让这个敢于对抗张家权威的妄人从世界上消失。在这种靠近前线的边地，人命也没有腹里地区那么值钱，闹不起风浪。
虽然张四维曾经以寒门贫生自居，编造了一个神人授金的故事乱灌鸡汤，但是被当世心学大家颜山农给骂成了臭头，徒增笑柄。在山西地面，张四维的这种谎言虽然没人敢于当面揭穿，但是也没人会相信。只看张家位于城东十里孟盟桥那气派恢弘可与王府并称一时瑜亮的大宅，就没人相信这是个穷苦人家。
晋商多尚节俭，有了钱要么铸成银球“没奈何”，要么就用来购买田地。蒲州有地利，土地肥沃，这里的田宅更是众人争抢目标。如今山西的土地构成分为几部分，除去军屯之外，主要都是宗室田地，另外一部分就是这些大商贾所有。这里面又涉及到田骨田皮的拆分，导致土地确权的工作异常艰难，确立一块田地的归属变得格外艰难。
就以蒲州张家的田地而论，具体的数字没人搞得清楚。只知道从风陵渡口骑着快马跑上一天，你可能依旧还在张家的田地里。就连襄垣王府的皇田，也有很大一部分田皮在张家手中代持。张家的富贵就像是蒲州的城墙，任狂风暴雨也难损分毫。
每到换季的时候，天气总有些变化，如今的蒲州城内，一场风暴也正在渐渐酝酿之中。蒲州原来的知州去岁进京述职便没再回来，一位年不满三十的年轻知州走马上任，接掌了大印。
铁打衙门流水官，这本来是正常事，但是这位父母官上任之后并没有遵循官场规则向张家求护官符，反倒是把矛头对准了这头庞然大物，公然要求推行江陵新法，对于土地进行清丈，重新编立黄册。
山西人对于江陵新法听说过却从没见过。张家的管事早就私下里告诉了大家，鞭子法是对南方的，山西万万行不得，否则大家就都要饿死。所以张家老太爷在前面顶着，不让鞭子抽到蒲州乡亲头上，拼了性命也要给大家留口饭吃。
为了这件功德，张家的佃户每年还多交了一分租子表示对张老太爷的感激，又捐钱重修关帝庙，求伏魔大帝保佑张老太爷长命百岁身体康健，多保佑蒲州乡亲几年。
蒲州的居民都很清楚，在蒲州推行什么法，朝廷说了没用，只有张、杨、王等几大名门世家点头，法才能推行下去。这位新来的知州不问过老太爷的意思，就先要推行鞭子法已是大逆不道，还敢清丈田地这简直就是不想活了。谁不知道，蒲州的田地要么姓朱，要么姓张、杨、王不管姓哪个姓，都不是一个小小知州能查得起的。
百姓们只是观望，衙门里的胥吏也不肯动，张家派了管家到衙门里向知州讲道理，介绍蒲州的情形。可是这位新来的知州似乎不大听得懂山西话，这些行为并没起到作用。见胥吏指使不动，名为黄尓立的知州一时急躁居然自己带了仆人去检地，终于闹到不可收拾的地步。
乡下人本就粗鲁何况边地的百姓，民风也就比腹里剽悍，几个不知天高地厚的后生居然冒犯官威，打伤了黄知州的伴当，据说连知州头上流了血，事情便有些大。后来又有人听说，知州带来的内眷居然失踪了，这更是让人感觉不可思议。
蒲州可是关帝家乡，又是几位大佬的桑梓民风最是淳朴，几时出过掳掠妇人的事？纵然有些无知女子哭哭啼啼地被拉进张府或是襄垣王府，那也是前世积的福分，去里面享福的，衙门内眷丢失的事可是少见。
茶馆酒肆，田间地头，推车的货郎，衣服破烂满面灰尘的江湖客以及肉袒深耕的农人，三五成**投接耳地议论着发生的一切。一些流言开始在城内散播，据说那位内眷与黄尓立身边的一个长随早有私情，否则怎么会两人一起失踪？定是女子水性杨花，仆人忘恩负义，与冲突的事没什么关系。至于打伤黄尓立的那几个后生，都已经到衙门里自首。
蒲州的爷们，若是没有这点豪气，又怎么配做关帝的乡亲？按他们自己说，根本就没见过知州如何认识？只当成是来地里偷东西的，没放狗去咬就已经是宅心仁厚了。
本地人素重豪杰，几个后生既然敢作敢当就是好汉子不能受委屈，人在班房里每天好酒好肉供应着，张老太爷据说私下里也感慨了一句不知者不为怪，估计没几天人就可以放出来了。
比起张家这头庞然大物，黄尓立实在太渺小了。即便他是在京师某个学堂读过书，据说出京前江陵相公还当面跟他讲过话，比起张家依旧还是不够看。
凤盘相公可是与江陵相公同榜得中的好友，论起关系怎么也是凤盘相公更亲近一些。这位黄知州据说并无什么奥援，在京师坐冷板凳坐了好几年，如果不是入京师学堂读书，连知州都补不上。这样一个人对上张家，只怕老太爷随手丢个夹片上去，就能打落他的乌纱。
这样的人物敢碰张老太爷，结局早就是注定的，他也该有所准备。据说这位黄知州伤势不轻，几天不能下地，后又成天念叨着私奔的内眷连公事都不大料理，按照百姓们看来，多半过不了多久，就该滚蛋。
惟一的变数，在于朝廷派来的巡按老爷，白面包公范青天。这位带着尚方宝剑而来的巡按，给了百姓无限的遐想空间。有关范进的故事在山西也有传播，在故事中这位白面包公乃是上天文曲星转世包待制转世投胎海青天门下弟子，曾得海青天三卷兵书，善断阴阳有神鬼莫测之能，如今带着尚方宝剑前来可以先斩后奏，乃是一切恶霸劣绅的克星……
总之被无限神话的范进成了部分百姓心里的一个热切而又不能宣诸于口的希望，甚至于官府也不例外。每当太阳下山，黑夜笼罩蒲州之时，知州衙门的后宅内，披头散发面容憔悴的知州黄尓立，就会对着一副美人图低声呢喃，“雪梅……你等我，只要公子一到，就能把你救出来，让我们团聚……等我！”
作为这场风波的另一极，张家对于外界的传闻采取不理会不反应的态度，大风大浪经过不知多少，这点小场面已经不算什么。不管多重的怨念，也冲不透张家那高大坚固的院墙。这场冲突对于黄尓立而言，失去的是事业与家庭，对于张家而言，却只是一场年轻人之间的胡闹。
张家书房内，张府老太爷张允龄含笑看着对面的年轻书生，轻轻捻动胡须。他生有异像，年纪虽大但是须发中无半点斑白，双眸如电，一望可知是极为精明干练的人物，说话中气十足，语重音沉。
“边地不同腹里，一旦北虏破了边墙就要大打出手，到时候朝廷就要就地征发民壮上阵。是以在这片地方，人不能太和气，没了血性的男人上不了阵，到时候就会误了大事。蒲州终究是关帝家乡，百姓尚武性情暴烈，一时举止失当也是难免的事。不过不管怎么说，也是伤了官，事情不能就这么算了，就算衙门里轻判，里长族老也不会轻饶了他们，不好好教训一番，简直是要反天！倒是知州那位内眷的事不好办，小王爷年轻，做事不知深浅，居然跑到衙门里劫人，还伤了人命。这件事老夫知道时木已成舟，现在倒是不好了结了。”
在老人对面的男子年纪不到三十岁，仪表堂堂气度不凡，一身书生打扮但是举止间隐然有几分贵气。听着老人的话，书生也一笑，
“所谓内眷，也不过是行院里的女子，黄尓立据说未发迹时曾得她资助才得功名，后来从行院中接出为妾，总归不是良家女子又不是正室。如今米已成炊，何况这总归是件丑事，闹大了对谁面上都不好。小王爷那边是因为黄尓立做事荒唐动了肝火，做事有些偏激，老人家找时间规劝几句，设法善后就是了。至于黄尓立堂堂一丈夫，又是朝廷命官，为了个行院女子茶饭不思不理庶务，便有些不分轻重了。学生既为山西巡按，有查纠地方之责，不能看着他这么胡闹。已经写好奏章送入京师，请吏部重新派员来接印，也给知州衙门下了命令，由州佐暂时护印，至于黄尓立还是让他先清醒一下再说吧。”
张允龄叹了口气，“你们两人年纪差不太多，黄尓立的科分辈分还在你之前，可是论起行事来，比汝培就差太多了。吃一堑长一智，希望他这次能够吸取教训，将来做事稳重些才好。身为方面做事如此毛躁，实在不是百姓之福。”
在张允龄对面的，正是新任的山西巡按御史李植。他与范进是同榜进士且同为二甲，自然也是张四维的门生。与范进不同，李植原籍大同，后改籍扬州，但是骨子里还是拿自己当山西人，与张四维有大同乡的关系又是师生，因此关系格外亲近，算是张四维门下干将。
张四维行事内敛而周全，既然保举了范进做宣大巡按，也自然要做后备。从理论上看，宣大属于战区，宣大巡按的事权未必能干涉到山西，但是在行政区划上，山西与大同又处于一个大战区体系之内，他如果想朝山西伸手也不为过。何况还有张舜卿这张牌在，真想伸手没人拦的住。安排自己的门人李植做山西巡按，就是他安排好的一手后招，以李植牵制范进，避免范进真的在自己的桑梓搞出事端。
如今巡按事权渐重，几与巡抚可以分庭抗礼，黄尓立在朝中没有奥援，如果没有在京师新建书院读书的经历连知州都未必当得上，以李植的地位和权柄指名严参自无不中之理。因此这一老一少谈笑之间，实际已经将一位知州的纱帽打落在地。
正在此时，忽然几声女子凄厉的尖叫透过窗纸传了进来，张允龄看看李植，见后者如同老佛入定全无反应，摇头道，“老夫这些年一心向佛疏于管家，下面的人便怠惰起来，做事越来越不用心，贵人在此，怎可如此吵闹？回头看我怎么收拾他们。”
正说话间，房门被人敲响，随即张家三少张四教笑着推门而入，“真不曾想到，王诚那穷酸家中竟有这么个水灵娘子，若不是亲眼得见却不曾信。只是这女子太没教养，又踢又抓，还咬伤了一个下人，费了好大力气才弄住她，方才那一嗓子没吓到汝培吧？”
李植连忙道：“三叔多虑了，小侄虽然是文官，胆量还是有些的，不至于被个村姑的叫声吓到。”
张允龄对于三子很是偏爱，朝他一挥手道：“也是个管家的人了，怎么行事还如此毛躁，真是越大越不长进。什么叫穷酸？那是个读书人，侮辱斯文，文昌帝君可不会答应。快些下去吧，别让汝培笑话你个长辈。那女子是有名的蒲坂一枝花，模样怎会不俊？当初便是颗可口青梅，如今自然是颗熟果。你们好生安顿着她不要多管，她的礼数由为父来教。”