初春的一天，杜元潮偶然得到一个消息:朱荻洼在五里外的丁家渡赌博输了，因欠人家的钱，被捆绑住，那边暗地里传过话来，让朱荻洼的家人拿钱赎人。
丁家渡是一个四面被芦苇所包围的小镇，赌风甚炽，高手云集。地方有关部门虽然时不时地突然发动搜查，但十有八九扑空:那些赌棍们派专人于水边望，见有可疑船只向这边而来，或是撤局作平常人儿状，或纷纷上了各自的小船，于黑暗之中平安逃遁。气焰嚣张时，
竟不散去，而是约好了，各自驾船，分头去另一个孤僻的水中小岛，将未完的赌局继续进行下去。这浩浩荡荡的芦苇丛中，有的是孤岛。
朱荻洼懒得在油麻地与那些抠抠唆唆、输不起也赢不起的人一桌赌博。他赌了一辈子的钱，境界全在油麻地的赌棍们之上，与他们凑一局，心里总觉得不淋漓酣畅。于是，他常常只身一人暗走丁家渡。那里的赌局，也才算是赌局。但，那里高人多，朱荻洼来丁家渡，结局大同小异:赢的少，输的多。那也愿意，因为痛快 ———这里能使人赌得汗珠滚滚、热血阵阵如潮涌一般撞击心头。
朱荻洼这回是大输，输得即使剥掉全身的衣服，也还差着一大笔钱。他想撤身，人家哪里肯答应，上回就欠着人家许多钱呢。朱荻洼已不合规矩了，人家得按规矩办事。几个人将朱荻洼绑了，用船送到一个小岛上，那岛上有间割芦苇的人歇脚的草棚子。几个人就将他往草棚子里一扔，说:“何时见着钱了，何时来给你松绑。”便全部撤了。
朱荻洼觉得自己走到了尽头，心里头很是悲哀。
朱家的人得了传话之后，非但没有一个焦急的，倒有点儿幸灾乐祸。
他老婆听罢，双手一拍屁股，然后往空中一跳，连声叫道:“好!”然后跑出家门，当多大的喜事一般，逢人便说:“这杀千刀的，被人家捆起来了!被人家捆起来了!”她不停地用双手拍打屁股:“好!好!家里被他输得毛不剩一根了。我就一个银簪子，是我出嫁时，我老娘给我的，他都偷了去输了!”
他的老父亲听罢，说:“捆在那儿吧，捆在那儿吧，那儿好，那儿好……”
朱荻洼一连两天喝不着，吃不着，像一条虫子蜷在四面透风的破烂草棚里。他寻思着那些人总会来的，没想到又过了一天，也不见任何动静。他不禁于心中暗暗叫苦:“完了，完了，这回我朱荻洼完了。”四周只是一片寂寞的水声。偶尔有几只鸟停在草棚顶上鸣啼，朱荻洼很想见着它们娇小的身影，然而就是见不着，听那一声一声的鸣唱，觉得其声有点儿凄凉。他的心开始阵阵发慌，两眼开始发黑，口渴之极时，他闻到了一股血腥味正从喉咙里丝丝泛出。他现在只有在心中一遍又一遍祈求上苍:“菩萨保佑，菩萨保佑……”他想念油麻地，很深切地想念。他在心里说:“谁在这个时候将我救出去，他就是我爹，他让我干什么我就干什么。”他并在心里赌咒发誓，“若不算数，我就是狗日的!”
然而，四周只有水声。
朱荻洼被杜元潮解开绳索背上小船时，眼睛都睁不开了，形同死人。
杜元潮将他放在船舱里，一直向油麻地摇去。行一阵，他用手掬起一捧清凉的河水浇在朱荻洼的脸上。水大多流走了，但也有一些顺着朱荻洼的嘴角，慢慢渗进他的嘴中。一股湿润顺着喉咙与食道，渐渐地向胸腔与腹部蔓延。这棵似乎已经干枯的禾苗，得了雨露，在慢慢地变化着颜色，慢慢地显露着生气，慢慢地从泥土上抬起耷拉着的枝叶。
朱荻洼醒来时，见到的是一轮温暖的红日。
随后，他看到的是摇橹的杜元潮。
杜元潮朝他微笑着。
他也微笑着，微笑中显得有点儿不好意思。
他动了动那条肌肉松弛、细如柴火棍的瘸腿，觉得自己又回到了人世间。此刻，他变得有点儿脆弱，沙哑地说了一句“我一辈子忘不了你”，竟然哽咽起来，流出了眼泪。
杜元潮依然微笑着。
杜元潮得到消息后，没有对任何人说，带足了钱，只身一人来到丁家渡，找到那帮人，如数付了朱荻洼的赌债，得了那帮人的指引，然后就来到这个小岛上。他在背起浑身散发着死亡气息的朱荻洼时，忘记了初衷，心里就只剩下浓浓的悲悯。这悲悯使他自己都深为感动，眼睛几次潮湿，几次模糊。
后来，杜元潮在朱荻洼面前一直只字未提有关李长望的事情。
梨花初放时，一天杜元潮找到邱子东说:“我把那五十页材料上的事，都一一念给朱瘸子听了。”
邱子东听了，差一点儿没有一把勒住杜元潮的衣领。他歪着脖子，用手直指着杜元潮的鼻子:“你他妈疯啦?!”
“我……我没有……疯……”
邱子东气得说不出话来:“你等着他告诉李长望吧!你等着李长望收拾我们两个、我们两家吧!”
可是，当天夜里，朱荻洼找到了正在一起整材料的杜元潮与邱子东，然后说出一个人名来:谭月月。说罢，转身一瘸一拐地消失在黑暗之中。
杜元潮与邱子东听罢，大吃一惊，朱荻洼都走开很长时间了，两人还未从震惊中回过神来。
谭月月是谁?谭月月是李家旺的老婆。李家旺是谁?李家旺在青岛当兵，是海军，现在军舰上当军官。这种男人的女人，是连一个手指头都碰不得的———碰的哪里是女人，是天条！
杜元潮冷冷地说了一句:“我……我才知……知道，什么叫……色……色胆大……大如天……”
邱子东忽然觉得桌上那厚厚的一沓材料，骤然间变得有点儿轻飘飘的。
杜元潮告诉邱子东，他在给朱荻洼逐条念那些材料时，就见朱荻洼额上直冒虚汗，嘴唇
颤抖不已，口中不住地说:“这些事情，你们都是怎么知道的?这些事，你们都是怎么知道的?……”念完之后，他从朱荻洼的眼神中分明读出一句话来:李长望死定了！