由于朝廷极力封锁消息，南京城里的一般老百姓，虽然还不知道左良玉举兵这回事，但圈子内的社友们，通过黄宗羲的透露，很快就全都知道了。在接下来的几天中，他们怀着兴奋的，但又忐忑不安的心情，分头四出打听局势的最新进展。当然，收集到的情报多数是零碎的、杂乱的，甚至往往互相矛盾。例如，一会儿传说左良玉已经攻陷了九江，并且接连攻破湖口、建德、彭泽、东流等县；一会儿又传说左军在攻陷九江后发生了分裂，以原“流寇”过天星惠登相为总兵的那部分军队，突然撤退，不知所往；一会儿传说驻节九江的湖江总督袁继咸也一同起兵，配合左良玉的行动；一会儿又传说袁继咸并未参与，而是亲到左营，力劝左良玉不要前进，驻军候旨，但左良玉不听，仍旧进兵，结果攻破九江，并大肆烧杀抢掠；再一会儿又传说，左良玉本已答应不攻破城池，但部下不听命令，擅自行动，结果才造成九江的浩劫；甚至还有传说左良玉在九江时已经病死，如今领兵的其实是他的儿子左梦庚，如此等等，一时也分不出孰真孰假。只有一点可以断定：就是左家军看来确实是越来越逼近南京。因为朝廷已经放弃黄淮一线的设防，急调靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐，以及东平伯刘泽清火速率兵入援，以抵御左军。接着又命阮大铖会同应天、安徽巡抚朱大典巡防南京上游的江面。与此同时，南京实行全城戒严，并派遣各武职勋臣分守南京外城的十三道门户。正是这最后一种情形，使社友们预感到那场盼望已久的暴风雨正在迫近，心中既紧张又兴奋。为了避免招来不必要的麻烦，他们在公众场合虽然不敢表露什么，但私下里凑在一起，话题总是离不开这件大事。特别是后来又读到暗中传抄的左良玉檄文，其中除了历数马、阮的奸状外，还特别把逮捕迫害周镳、雷祚列为他们的重要罪行之一，就更使社友们把左良玉看作是能扭转乾坤的大救星，巴不得他早日打到南京来。

    当然，社友中也有人对这件事不以为然。冒襄就是其中一个。如果说，还在吴应箕、黄宗羲决定派人分赴湖北、福建报信游说时，他就强烈地表示反对的话，那么，眼下的变故，更使他震愕之余，有一种大祸临头的危惧。不过，事情到了这一步，他知道反对也罢，赞成也罢，都已经没有什么用。所以，虽然他还不打算离开南京，但愈加没有兴趣同社友们混在一块了。

    这一天，已经是四月初八。整整一个上午，冒襄都在城里奔波，为的是求人帮忙，以便让手下的仆人能通过已经戒严的城门，把一宗等着急用的银子，给正在海宁县任上的父亲送去。在那些相熟的官员家中，彼此照例也谈到目前的局势，其中惶恐不安者有之，劝冒襄设法早点离开这是非之地，别再跟社友们瞎闹腾者有之。结果一连几家地走下来，虽说总算把事情办妥，但冒襄的心中却丝毫没有轻松之感，相反，变得更加烦闷了。

    直到午刻已过，冒襄才领着一名长班沿着从竹桥至柏村桥的河畔匆匆往回走。眼下已是初夏时节，从昨天起，天空中就灰蒙蒙的，阴云密布，日色无光，却偏偏一直下不出雨来。那情形，也恰像眼前南京所面临的局面，显得混沌难测。冒襄坐在驴背上，仰望着时而昏暗、时而转亮的天空，忽然想起元代诗人萨都剌那首《金陵怀古》词：“蔽日旌旗，连云樯橹，白骨纷如雪！”“啊，重复了多少遍的这幅可怕图景，当真还要再度来临么？这一切难道当真要由我们这一辈人亲身来经历？”冒襄不由得打了一个寒噤。他不敢想下去了，只是给驴子加了一鞭，一直朝桃叶河房走去。

    回到桃叶河房，冒襄把缰绳交给长班之后，便匆匆往里走。他穿过门楼，看见几个人——都是本河房里的住客，正聚在堂屋前的天井里，起劲地交谈着。发现冒襄走进来，便一齐住了口。这几个住客，论身份也是缙绅文士之类，但冒襄嫌他们言谈无味，见识粗浅，平时也不大来往。此刻见他们鬼鬼祟祟的样子，他愈发连招呼也懒得打，管自低着头，朝自己租住的东边那个小院落走去。

    “冒先生回来了，可曾见到适才大中桥行刑之事？”

    冒襄回顾了一下，发现主动发出招呼的那个房客正眯缝着眼，现出一副关注的样子。他只得略为停步，点一点头，然后淡然回答：“不曾见到，不知所杀的是什么人？”

    “哎呀，原来冒兄尚不知道！今日受刑的，乃是贵社的周钟和武愫、光时亨三人！”

    冒襄本来并不打算停留，忽然听说被杀的竟是这三个熟人，心中蓦地一震，抬起头，满怀惊疑地望着对方。

    “闻得临刑前，他们在刑部俱受过杖，已不能行走，是用土箕抬着来的。”那人摇着头，现出悲天悯人的样子，目光却闪烁不定，分明想看到冒襄的惊恐和狼狈。

    “按说呢，”另一个房客也敲敲打打地接了上来，“像周介生这等人，不仅失身降贼，还公然向闯逆上《劝进表》《急下江南策》，实在是丧心病狂，罪大恶极，一死不足以赎之！只是他一向以名士班头自命，却落得如此下场，却也令人可诧可叹！”

    “同是降贼，弟适才见那光时亨与武愫倒还像知罪的样子，唯独这周钟最是可恶，一路上撞天价地叫屈，说什么‘青天白日之下，竟有如此之事’，又说‘杀了我，天下便得太平么！’真可谓至死还想瞒天骗人！”这插嘴的第三位，却显得余忿未消。

    冒襄始终没有答话。无疑，由于被杀的这三个人，特别是周镳的堂弟周钟，作为复社当中有影响的领袖之一，很久以来就遭到阮大铖的切齿仇恨。权奸们必欲置之死地而后快，是意料之中的。但是在正月间，东林、复社方面已经走通了次辅王铎的门道，请得圣旨，对从贼诸臣一案，准予停刑。当时大家都松了一口气。谁知，才过了三个月不到，忽然又开杀戒，这却是冒襄所估计不到的。无疑，对于周钟等人的降贼失节，冒襄也很恼火，觉得他玷污了复社的名声。但一位平日十分熟悉的朋友，落得如此悲惨的下场，这件事，仍然使他受到很大的震动，以至呆呆地望着眼前的三个人，一句话也说不出来。半晌，他才低下头，默默转过身，向下榻的院落走去。

    “眼下才交四月，并非秋决之时，更兼左良玉之兵正沿江东下，何以朝廷不迟不早，偏要挑这节骨眼上来行刑？看来必定是马、阮二贼所为！但他们为何如此有恃无恐？莫非他们认定，左良玉打不过来？还是他们预感末日将临，决意先行杀人报复？嗯，要是这样的话，我辈只怕也难以幸免于祸！”这么一想，冒襄的一颗心不由得“扑通扑通”地狂跳起来，浑身的筋脉也突然抽紧了。尽管云端里传来了夹杂着闪电的隆隆雷声，豆大的雨滴也打到了脸上，他却丝毫也没有觉察到。“可是，事到如今，即使要逃，只怕也来不及！况且内外城门全戒了严，又怎能出得去？不错，时局到了这一步，眼见是一点指望都没有了，既然迟早都是个死，那么他们要杀，就让他们来杀好了！说不定如此一来，我就不用亲身经历那尸横遍野、血流成河的惨变，不用受那一份国破家亡的熬煎！反正家中的小弟已经出生，父母膝下也不至于没有奉养之人了！”这么绝望地横下一条心，冒襄反而平静下来，并且生出一种一了百了般的解脱之感。这当儿，雨点已经变得密集起来。于是，他紧迈几步，一脚跨进种植着芭蕉和栀子花的庭院里。

    “啊，好了，大爷回来了！”一个熟悉的声音传来。冒襄抬头一看，发现仆人冒成手里撑着一把油纸伞，正从西屋里急步向他迎来，忠厚的脸上，现出如释重负的神情。

    “大爷，”大约看见冒襄只点点头，打算向里间走去，冒成连忙跟上来，一边举着伞替他挡雨，一边急急禀告说，“郑爷来了，说有要事要与爷说，已在西厢等候多时了！”

    冒襄微微一怔：“郑爷？哪个郑爷？”

    “就是镇抚司的郑爷。”

    冒成所说的“郑爷”，就是冒襄家中旧日的清客郑廷奇，如今在南京的镇抚司当了一名校尉班首，专掌逮捕犯人的职责。去年八月，周镳、雷祚被捕入狱的消息传出之后，冒襄还曾经领着陈贞慧和侯方域去访过郑廷奇，请他设法关照。后来由于周、雷二人移交刑部大牢关押，冒襄也就没有再同郑廷奇联系。现在忽然听说对方来访，而且不惜坚坐等候，冒襄就不由得疑惑起来，连忙转过身，匆匆朝西屋走去。

    果然，当他撩起门帘，跨进门槛时，发现郑廷奇已经站起来，做出行礼的样子。不过，使冒襄更加惊疑的是，今天郑廷奇青衣小帽，打扮成平民的样子，虽然还是那张黄黑的宽脸，还是那部浓密的胡子和那双小而亮的眼睛，但冒襄一看之下，竟差点儿没认出来。

    “哎，世兄！”郑廷奇不待冒襄发问，就匆匆作了一揖，走近来，用压低的、紧张的声音说，“弟今日来，是有一极急迫之事相告：马阁老及阮大司马因左兵东下，十分震怒；又因左良玉在檄文中，提及周仲驭、雷介公二位下狱之事，遂认定此变系因他二人而起，并疑及复社诸生意欲为左兵内应，故此今日已先请旨将周介生三人问斩正法，并将周仲驭、雷介公同时赐死于狱中。如今又行驾帖至都察院，要将世兄及黄太冲、顾子方、吴次尾、陈定生等诸位兄台收捕下狱。弟今早自院中一位书办朋友处得知此事，且谓掌院邹大人批云：准于明日行文到司。如今情势已是极急，世兄应从速离京远避，迟则祸将不测！”

    冒襄没有想到事情会来得这么迅猛。特别是听说周镳、雷祚已经被赐死狱中，更如同晴空响起了一记霹雳，把他一下子震呆了。“啊，这么说，周、雷二公果然也给他们害死了！可是，周仲驭是去年八月被逮的，说他联结左兵，有什么证据？马老贼怎敢这样无法无天，不经三司勘问，就胡乱定谳杀人？还要来收捕我们！我们到底有什么罪？难道就为的我们出了《留都防乱公揭》，就为的我们不买阮胡子的账，就为的我们要为太子鸣冤申辩？可这算什么罪？即便是次尾、太冲他们曾派人到武昌、福建去报信，也从来没打算要让左良玉兴兵。这一层我一清二楚！他们身为大臣，为报私怨，想杀就杀，想抓就抓！这朝廷到底还有王法没有？还讲道理不讲！”冒襄在心里激愤地大叫。原先那种绝望的预感，已经不可抗拒地直逼到眼前，他心中的傲气与怒火，也不可抑制地爆发了！

    “不，我不走！我为何要走？我为何要怕他们？他们要逮我，就来逮好了！无非是一死！国家的局面到了这一步，反正迟早大家都得完蛋，还有什么好怕的？不，我不走，不走了！”

    看见冒襄冲动已极的样子，郑廷奇也显得有点黯然。他低下头去，在透窗而入的哗哗雨声中想了一会，又相劝说：

    “一死固不足惧，唯是大丈夫当死得其所。其实如今报国之地甚多，譬如史公在扬州广揽人才，世兄何不就到那里去，一展才志，岂不较之留在此间白送性命强得多！”

    郑廷奇在冒襄家中做过清客，对这位世兄的脾气显然颇为了解。所以他说话时并不激昂，相反显得十分沉着、冷静。果然，冒襄被他这么一点醒，顿时不说话了。事实上，他本不是个鲁莽的人。虽然满腔的悲愤与绝望，使他决心以一死来与强权相抗，但当发现还存在着更有价值的选择时，他就变得清醒了。

    “可是，晚弟还得去告知黄太冲、顾子方他们才成。要么，大家一齐都走，决不能晚弟一人独走，而让他们陷于罗网！”沉吟了片刻之后，冒襄迟疑地说。

    郑廷奇松了一口气。他立即从腰间拿出一支令箭，说：“事不宜迟，世兄既决定离京，切不可迟于今夕。虽然内外城俱已戒严，但持此箭便可通行。至于黄太冲相公他们，不劳世兄去告知，包在弟身上便了！”