炮声那样的揭开了战幕，但盐市上的人们并不觉得怎样惊骇。从江防军隆冬北调以来，他们就在积极的准备中等候着这一个时辰，如今它毕竟来了！江防军有马队，有炮队，马队有多少匹马？炮队有几门炮？窝心腿方胜打听得很清楚，他早先学过这一行，也干过这一行，知道几门小山炮在那些窝囊货的手里并不能发挥多大的威力，比红衣子母炮厉害不到哪儿去，所以他早就着人鸣锣叫喊过，要盐市的住户听见炮响不必惊惶。“也只有孙传芳那种笨蛋肯做冤大头，”他说：“银洋论船装，买来这些洋人快要报废的破烂货，只能替他在校场上撑门面，若论唬人，那还差得远呢！”
他说的不错，三门安放在老黄河南土岗上的炮一开炮就坏掉一门，其余两门各发四炮，三炮打在镇外的灌木丛里，两炮打落进老鼋塘，一炮轰中了东面的棚户区，炮弹没爆炸，只把一座拴羊的棚屋射穿一个圆穴窿，还有两炮压根儿不知轰到哪儿去了。
“炮轰不算什么，”窝心腿方胜说：“只怕天色一亮，他们就要猛扑，得通告各处准备着。咱们若想守得稳，这第一遭非得杀它个人仰马翻，杀杀他们的威风不可！也好让塌鼻子晓得，盐市不是一块豆腐，却是块啃了就会崩牙的石头。”
在落着雨的街道上，两面长廊下都有一串马灯亮着，盐市上最精锐的一支枪队麇集着等候出动，窝心腿方胜是个有计算的人，在没摸清江防军主攻方向之前，他得把这张牌捏在手掌心。果然在炮轰之后，号声在南面吹响，紧接着，乒乒乓乓的枪声也密集起来了。
“方爷，方爷！他们在攻高堆了。”有人来报说：“黑里算不出人数多寡，只知道夹有马队。”
窝心腿方胜点头说：“我晓得了。”
由于江防军一攻高堆，方胜就算出东西两面要受更大的攻扑了，塌鼻子不是浑虫，他不会重走鸭蛋头的老路，在枪口下强涉老黄河，冬季水浅，那条河还能涉得，如今春雨连绵，老黄河河面宽过十丈，浅水处也漫得过人头，根本没有涉渡的地方……再说，以江防军的兵力，用不着夜袭，他们要攻哪儿，大可在白昼雨停雾散时大举强攻，夜袭是一种掩遁的手法，可惜这手法瞒不过人。
“你回去告诉汤爷，”方胜沉吟了一会儿，朝来人说：“统带他亲自领着人扼着洋桥口，那道洋桥决不能让马队冲破，汤爷尽可分一拨儿人去帮助统带，只需保住洋桥，高堆决没险失。”
来人退出去，拎着方灯翻上马背，马蹄声逐渐远去了。不论江防军是真攻假攻，盘着辫子的汤六刮正冒雨和隔河的江防军对战着，天色太黑了，伏身在壕堡里的民团压根儿看不见外界的一切，只能凭借各种音响判别敌方的情形，而那许多音响，是极易使人心神迷乱产生错觉的。
声音是一条波涛汹涌的长河，一层大浪叠着一层大浪，最先响起的是由远而近的鼓号声，遝杂的马蹄声，接着响起的是一片燎原般的呐喊，那些声音仿佛一直贴到人的耳门上。而鼎沸的枪音把那些声音又都掩盖了，马力斯快枪像炸豆，机枪呼呜呼呜的像一阵狂风，后膛枪更遝杂，越过高空的流弹更划出一条条不合调的尖鸣……江防军这么一开枪，却开亮了民团的眼，就见老黄河对岸，黑里闪迸出无数枪口火的蓝焰，大大小小远远近近的开放着，芒刺是红的紫的黄的青的，裹着一团灼目的亮蓝，就像是梦里开放出的幻花，鬼灵似的青白脸，幽冥世界的照路灯，荒坟中滚动的磷火，都会在幻花开放的一刹间进入人们的联想……那样多凄惨的幻花，死亡的兆示，使人无心再听取什么样的枪音了。
民团里的几百条汉子在壕里、堡里静伏着。
他们只是那样一动不动的静伏着，像一群俟机觅食的饿虎，他们心目里英勇粗豪的汤六刮曾屡次告诫过他们，非等北洋兵攻至切近，绝不理会那些龟孙。如今他们只是静伏着，等待汤六刮汤爷的号令行事。雨点不时洒在他们头顶的堡盖上，圆大的竹笠上，以及高粱叶编成的蓑衣上，萧萧的，有七分悲壮三分凄凉。在这群人里，没有谁是耍枪赌命沙场戮兵的人，没有谁愿意抱紧杀人夺命的刀枪，棚户区的流民常梦着充满饥荒疫历的北方大野，他们一心要从忍耐煎熬中活着回乡，重整荒圯已久的田园，另一些小盐庄的苦力们更是含辱偷生的人，他们也曾走过腿子，闯过江湖，但他们善良，受不了防军的欺逼，税卡的盘查，不得已才进官办的小盐庄，成天顶着烈日扒土晒盐，（盐市东边的土地，由于转运商经年累月运盐，所撒落的盐粒浸入土层，变成光坦的、满布白色盐屑的盐地，故设小盐庄，扒土晒盐，售款悉归公有。）每月的工资薄得可怜，难维一家温饱，……全不是打仗的人，但被逼得非打不可，他们的火焰不是喷在枪口上，却是炽燃在每一颗求生求存的心里。
他们静伏着，瞪视玩火者用枪炮的火光烧灼他们的眼瞳，死亡的声音围逼着他们，在不停不歇的鼓噪，死亡的枪弹哗笑着穿掠过他们的头顶，死亡的蓝色幻花开着落着在一刹之间，这就是战争，就是沥血的沙场，他们没有举起什么样的多采的旗帜，也不需背负什么样的利禄功名，他们只是一群要活下去的人，要像“人”一般的活着；要活着就必需面对这些，穿透这些罢了。
一颗枪弹射中了一个人，黑里不知是谁中了枪，单听见一声短促的呼叫，顺着响起一声摔扑的声音。是谁呢？是谁好像都是一样的了。死者从垛口间朝下滑倒，痉挛的双手犹自抓着枪壁上的皮环，血从他被子弹撕裂的伤口间涌溢出来，泉一般骨突突的冒起，带着一股热湿的铜腥，没有谁看见他，看见他临终那一刹的表情。
“汤爷，汤爷，这厢倒……人了。”
“咱们该还枪啦，汤爷。”
但那边仍然暴起那种特有的嘶哑的嗓门儿：“别理那些龟孙。等天亮后再见分晓。他们这是玩障眼法……明知渡不了河还在乱放枪，里头必有鬼名堂！”
汤六刮领着一群单刀手，伏身在那串运盐火车里车厢后面，等待着，他知道北洋军是一群盲鸟，在这种墨刁刁的夜里，他们除了胡乱的杀喊和放枪之外，再没有其他的能为好使了！老黄河河心的深度，每天都测量过，如今最浅处也有一丈二尺深，急流滚滚，人马无法涉渡，高堆的正面，又都挑出三道深壕，插上巨而密的鹿砦，一直展延至河滩，即使人马能渡得河，高堆也够他们拿命来填的，因此，他很快判定江防军趁夜攻高堆是假的，只有洋桥口一处地方会有斯杀。
“单刀队下堆，抄捷路增援洋桥口！”他喊说：“先去一百张刀就够了！马队若是踹洋桥，滚身砍他们的马腿！”
算来快到五更天了，天还没有透亮的意思，风雨反而转急起来，河对岸的呐喊声一阵紧过一阵，枪弹仍旧像雨泼般的把整条高堆覆盖着，有几粒流弹擦过汤六刮伏身处不远的火车铁轮，激迸出一片火花，这时刻，东西两面都传出了枪声，洋桥口那边也滚出一片惨烈的杀喊来。看样子，江防军定是留一股人牵制高堆，分兵去占大小渡口的了！
“汤爷，这阵子枪声有些不太对劲儿！”一个单刀手滚身过来，捱近汤六刮说：“敢情杂种耍的是三面包围？咱们这边倒成了冷门啦！”
枪声、人声、马嘶声，亮在黑夜的火光，远远腾扬的呐喊，呜呜的螺角交织成黑夜搏杀的场景，那仿佛是一阵奇异的巨大的旋风，把整个盐市从大地上连根拔起，飘飘漾漾，旋旋荡荡的升在云端里，没一处能放得下悬起的人心。
“既它娘唱戏就该唱前台！”汤六刮摸着根根硬的刺猥般的胡髭说：“替我两边传话过去，咱们射芦球开眼，先射杀这些吱吱喳喳的老鼠们！”
所谓芦球，实在是汤六刮准备打夜战的杰作，他早就想出这种极原始的夜间照明的法子，着人大量采集干了的白芦花，捆扎成斗大的球形体，每只芦球全放在耐燃的桐油里浸过，分别堆存在高堆背后的弹药堡里，这些芦球极易引燃，而且燃烧力特强，同时又有经久，雨淋不灭，在高堆背后，汤六刮选了几十根极富弹力的碗粗巨竹，做成弹射芦球的射杆，使紧缠的芦球能飞过老黄河上空，落到对岸的平野上去，假如遇上顺风，芦球会飞得更远，一直落在对岸的高堆上。