剑门，自古兵家要地，是唯一可以供数十万大军出入西南的重要关隘。

    清晨，第一缕阳光穿过无数雄峰洒在长长的栈道。栈道一侧，飞瀑如练，直坠山谷，激流撞击在嶙峋的山石上，发出震耳欲聋的声响。

    自谷底向上，云蒸霞蔚，恍若人间仙境。

    只可惜，这无双的美景却被惨烈的战场破坏殆尽，漫长的栈道上遗尸无数，伤重未死者间或传出痛苦的呻吟，仿佛被遗弃凄鸣的孤雁。

    不过，他们的痛苦很快就会被终结，负责清理栈道的西南士兵粗暴地将遗尸全都抛下山谷，与谷底的激流一起冲向不知名的远方。

    随着色越发明亮，山涧流动的寒雾也渐渐淡薄，一队又一队的西南士兵通过栈道汇集在剑门之前。数十丈的城楼耸立在两山之间，好似一座巨大的闸门，堵住了汹涌而来的黑甲洪流。

    军阵前方，一身铁甲的霍青抬头看向巍峨的剑门，似能看清关隘上每一名守军的惊惶、躁动和不安。

    霍青嘴角露出了嘲讽的笑容，笑容渐渐扩散，最终化作畅快至极的长笑，激荡在群山之间，久久不散。

    他依然清晰地记得，不久之前，他还像丧家之犬一样从此处仓皇逃回西南，却被阻在雅布城外进退不得。若非曹秋不肯多费兵力，他根本撑不到奇迹发生的那一刻。

    ……

    五前，四面楚歌的霍青知道只有发生奇迹才能够拯救自己了。

    他派出了身边最后的亲信，秘密进入塔木城，希望能够服家族长老帮助他，里应外合，打开雅布城的城门，从而获得西南中枢的控制权。

    事实证明，他创造不了奇迹，能够创造奇迹的只有他从未真正信仰过的神灵。

    这一次，族人做得比以往更加决绝，霍青派出去的使者根本没有能够回来，头颅一大清早就被悬挂在雅布城的城门上，那张着空洞嘴巴摇摇晃晃的脑袋深深刺痛了他的眼睛。

    他彻底绝望了！

    霍青明白，他已经被整个家族抛弃了。那些目光短浅的族老慑于中央军的兵威，全都向远在帝都城的那个男人臣服了。所以，族中的长老全都选择支持庶子霍凡——一个被叶重扶植起来的傀儡，希望藉此获得一线生机。

    镇守西南数十载，戎马一生的霍青从未如此无助彷徨过。虽然名义上还有十余万兵马，但是身为军中统帅，霍青非常清楚，只要一次战斗，这些人大半都会弃械投降。

    军法官送来的逃兵报告堆满了他的案头，从最初几名、几十名士兵叛逃，到后来成建制的整支千人队一拨一拨地离去，军心已经溃散到了极点。

    到最后，连素来忠心的军法官们都有了不稳的迹象。穷途末路，西南军崩溃近在眼前。

    就算到了这个地步，中央军依然围而不攻。对于曹秋那老狗的心思，霍青非常地清楚：对方打算用他的失败来成就不朽的功业。

    自古以来，“不战而屈人之兵”是比“连百万之军，攻必取，战必胜”更加显赫的荣耀，曹秋在等待西南军不战而败，等待他霍青自缚双手出营投降。

    为此，曹秋接二连三派人过来劝降，甚至当着三军将士承诺，只要霍青能够率军投降，西南军上至统帅、下至士卒，一切罪行既往不咎。

    对此，霍青嗤之以鼻，直接砍了使者的脑袋。没有人比他更明白投降意味着什么。如果他真的投降了，结局只有一个——那就是被拉到帝都广场上，成为胜利者登上皇位的献祭，他的鲜血只会招来无知民众的欢呼。

    到底曹秋和他并不是一类人，如果是叶重亲自领军，一定不会浪费口水来劝降。因为叶重很清楚，他们想要的东西都是一样的，而且是绝对无法分享的。

    卧榻之侧岂容他人鼾睡？

    皇权之战已经证明，叶重绝不会容许国中之国的存在，霍青就算不反，以西南藩镇的强势，也只有覆亡一途。

    东南仇氏就是最好的明证，东南军以数十万子弟阵亡的代价，也没有能够保住仇氏一族的权势和荣耀，身为家主和东南军统帅的仇蛮更是不得善终。

    可惜，这么浅显的道理却有太多人不能明白，又或者他们根本没有勇气明白。霍青并不恨族人的背叛，只恨他们的愚蠢。

    此番西南军败亡后，不需要太久，西南霍氏将会成为一个历史的符号——八百年西南霍氏，若不能连根拔起，皇位上的那个人睡觉也不会安稳的。

    局势糜烂至此，他也无力回！

    霍青决定体面地结束自己的生命，同样也是结束西南霍氏八百年的政治生命——八百年前与国同休的誓言，终于成了一个笑话。孰是孰非，谁对谁错，从来都不重要！

    霍青将佩剑对准了自己的心脏——然后，奇迹真的发生了！

    霍青没有死，死的是他的儿子，还有那个将他逼得上无路入地无门的老将曹秋。

    ……

    光明历七九九年一月十二日，当全下都以为帝国西南战局已经没有任何悬念时，这里却发生了一件足以改变帝国未来走向的重大事件。

    十二日晨，西南叛军溃散大半，余部宣布无条件缴械投降，叛军匪首、原西南总督霍青羁押雅布城。

    十二日午时，中央军一部进入雅布城，接管城池。曹秋上将进入原西南总督府，会见西南军新的统帅霍凡，共商叛军处置、西南战后重建、匪首移交等事宜。

    十二日午后，西南总督府突发大火，并以极快的速度蔓延至全城，入城中央军人地生疏，尚未完全控制城池，加上事发突然、猝不及防，顿时陷入混乱。

    随后不久，城内传出有叛军作乱的消息，驻扎在城外的中央军接到消息后，立即分兵救援，然而局面太过混乱，到处都是四处奔逃的流民，入城的中央军根本无法展开行动。

    领军将领不得不施以雷霆手段，强行控制乱局，却被有心人生事造谣，称中央军开始屠城，雅布城终于彻底失控。

    城外中央军无奈，只能连续增兵，却石沉大海，骚乱愈演愈烈。

    乱局持续了两个时辰后，清晨本已溃散的西南叛军突然出现了，狂攻城外中央军大营，战局很快进入了白热化阶段。

    黄昏时分，曹秋上将和数名中央军将领的头颅突然出现在两军阵前，中央军士气大弱，此消彼长，顿时兵败如山倒。

    十二日晚间，西南霍氏血流成河，三分之二的族人被杀。

    当仅剩的霍氏族老指着霍青痛骂，称他毁了霍家数百年的基业时，霍青只是淡淡地回了一句：“从今开始，我霍家的基业不在西南，也不在雅布城，而在帝都——”

    那些族老还想什么，霍青又接着冷笑道：“如果一城人的性命都不能让你们闭嘴，我不介意多添几颗头颅……”

    话时，他的手掌正轻轻抚摩着霍凡头颅不肯瞑目的脸庞，掌背青筋根根暴突。

    没有人敢再多什么……

    从那一刻起，整个西南就只有一个声音，那就是他霍青的声音。

    ……

    当然，霍青自认并非独断专行，因为他偶尔也会征求别人的意见，尤其是拯救了西南军，让他从绝境之中站起来的那个人。

    霍青想到这里，目光从剑门缓缓移开，落在了身边一个年轻男子的身上。依稀间，他从这男子的眉眼之间看到了另一个影子，那是一个早已灰飞烟灭，偶尔回想却犹然令人心惊的人物。

    如果在光明皇朝的过去十年中，找出一个最令人恐惧厌恶的官员，不会是别人，只能是前督察院院正——戴琛。

    灭情绝性、颠倒黑白、蛇蝎人、贪婪无耻，这些词没有一个能够形容对方恶劣品性之万一。

    起来，他与戴琛还有一段不的仇怨。若不是戴琛，他的女儿霍玉根本不会屈辱而死；若不是戴琛，他在皇权之战中或许也不会如此被动。

    可是，谁能想到，在他绝境之时，创造奇迹拯救了西南军，拯救了他的人居然会是戴珞——戴琛这个同父异母的唯一弟弟。

    事实上，他早就忘记了对方的名字，自从戴珞将霍玉冰封的遗体送回后，他就没有真正注意过这个明显有些懦弱的年轻人。

    现在看来，他的确瞧了对方。在他率军进入帝国腹地参与皇权之战的这段日子，戴珞竟然秘密控制了雅布城的宪兵部队。

    正是这样一支力量改变了西南的战局，也改写了帝国的历史。

    虽然他不明白戴珞用什么办法让霍凡对他言听计从，但是这个不为人知的秘密却逆转了乾坤。

    如果那一他自尽身亡，他会成为下人的笑话。但是现在，他让下人都成了笑话，而最大的笑话就是帝都城刚刚加冕的那个男人。

    想到这一点，霍青心中便快意无比。

    霍青看着戴珞缓缓道：“剑门虽险，守军却士气不足，正是一鼓而下之时！戴卿以为如何？”

    戴珞看了一眼城头的狼头大旗，道：“北疆军不是敌人！”

    霍青：“挡我者，便是敌人！”

    戴珞面无表情道：“他们会离开的！”

    霍青皱起了眉头。

    戴珞轻轻策马，向着剑门缓缓而去。

    霍青忍不住道：“你到底是谁的人？”

    戴珞勒马停住：“大人应该能够猜到的！”

    霍青沉默片刻，缓缓道：“没错，我的确应该猜到的，只是……实在难以置信！”他的眼前浮现出一个少年人的影子，他明明从未见过那个少年，却似乎能在心中勾勒出对方的每一个轮廓。

    不知为何，他竟有一种错觉，这个下，真正的主角已经出现了。即使他做得再多，也只是为那个少年作了嫁衣裳。

    他，霍青，西南的王，也注定要在那个少年面前黯然失色。

    霍青忽然自嘲一笑，新的征战才刚刚开始，他竟有这等软弱的想法，或许他真的老了吧！