“呜……反正在这座皇宫里头，没人是真心为我好……”小皇帝一面啜泣、一面用袖口拭泪。

    桂公公心疼地说：“还有奴才在啊！”

    “呜哇……我要父皇！”小皇帝抱住他，哭得像个三岁孩子。

    桂公公抱着年纪尚幼、还很任性的小皇帝，伺候先帝多年、一向忠心耿耿的他也不禁悲从中来。“皇上是一国之尊，要坚强点。”

    小皇帝哭得更大声。“我不要当皇上——”

    而摄政王的这道命令不只传遍宫里上上下下，就连文武百官都听说了。

    当今天下，也只有摄政王敢让小皇帝饿肚子，可见他根本就不在乎皇帝侄儿的死活，私底下也跟着议论纷纷，说他心怀不轨、意图谋反的传闻也越演越烈。

    翌日，饿了一天一夜的小皇帝捱不住饥饿的痛苦，总算老老实实地进膳，这个消息很快地传到东离宫。

    东离宫是摄政王待在紫金城内时所居住的寝宫，虽然他有自己的王府，但为了接见朝臣、处理政务与监督小皇帝的日常起居，每个月回王府的时日屈指可数。

    “皇上下回再闹别扭，不肯进膳，就照这样饿上他一天。”他将批好的奏章合上，吐出如冰似的话。

    前来回禀的太监毕恭毕敬地回道：“是，奴才告退。”

    摄政王拿起下一本奏章，翻开批阅，彷佛刚刚下的命令不过是惩罚一个不听话的奴才，而不是当今皇上。

    随侍在旁的几个太监个个屏住气息，连动都不敢动，因为比起年幼可欺的小皇帝，眼前这号人物才是真正掌握最大权力的人，如果摄政王真的有心争夺皇位，根本无人可以阻止。

    半个月后

    “摄政王驾到——”

    听到外头传来吆喝，小皇帝赶忙正襟危坐。

    依旧摆着一张冰块脸的摄政王来到跟前，先瞥了一眼神色流露出几分紧张的皇帝侄儿，再看了下有些无措的桂公公，这才半垂眸光，拱手行礼。

    “见过皇上。”

    小皇帝努力扬高下巴。“十三叔免礼。”

    “皇上召臣过来，不知有何旨意？”摄政王面色无波地问。

    小皇帝清了下嗓子。“我、我要出宫！”

    摄政王的口气不变。“皇上为何要出宫？”

    “当然是为了体察民情。身为一国之尊，却不知民间疾苦，又如何当个好皇帝？”小皇帝自认说得理直气壮。

    “十三叔觉得我说得对不对？”

    哼！他就是在找碴没错，看摄政王怎么应对!听见这个回答，摄政王表情淡漠地下了评论。

    “皇上能有此想法，确实是百姓之福，”见小皇帝露出喜色，又冷冷地补上两句。“不过光是出宫一趟就想知悉民间疾苦，未免太天真了。”

    才高兴一下，又被泼了盆冷水，小皇帝顿时胀红了脸。“我、我……”

    “摄政王，皇上有这份心意才是最重要的。”桂公公于心不忍，不顾身分地插嘴，果然见到一记冰眸扫了过来，让他老迈的身躯抖了好几下。

    小皇帝咬了咬下唇，清楚地看见十三叔眼底的厌恶，若不是其他皇子都无法顺利长大，那张龙椅也轮不到他来坐，可他一点也不稀罕，谁爱坐就让他坐好了。

    “即便如此，我也想亲眼看看百姓的生活。”他鼓起勇气说道。

    闻言，摄政王瞬也不瞬地盯着他。“皇上若坚持非出宫不可，可以。不过万一皇上有个损伤，就算只是跌了一跤，身边伺候的太监和侍卫一律处死。”

    小皇帝打了一个冷颤，差点就打退堂鼓，可就算被威胁，他也不想如十三叔的愿，该反抗的时候就要反抗，他握紧拳头道：“我、我还是要出宫！”

    摄政王垂下眸光，嗓音更冷。“皇上一旦出了宫，没人能预料会发生何事，最好乖乖听从身边人的话，免得真的遇上危险，到时臣也爱莫能助。”

    “又没人知道我的身分，会有什么危险呢？”十三叔根本是在恐吓——不，说不定他是在暗示，他有可能趁这机会除掉自己，到时根本没人会怀疑到他头上。小皇帝想到这儿，脸色有些泛白。

    桂公公一脸担忧。“皇上怎么了？”

    “没、没什么。”他才不怕！反正早晚都会被杀，在死之前，他也要看看宫外长什么模样。“总之明天一早，我就要出宫。”

    “臣明白了。”摄政王拱手回道。

    这次算是他裸了，小皇帝心里有些得意洋洋。

    五月十五，方怡来到建业已经两个月了。

    建业是大周朝的国都，当今皇上就居住在紫金城内，可惜她还是无缘窥见一角。

    据说之所以取名为紫金城，是当初在建造宫殿时，用了大量来自琅玡山盛产的紫金石，这种矿石被称为琅玡紫金，以象征尊贵的紫为主色，配上青绿或红黄花纹而闻名，如今已经相当稀少。

    她能平安无事地在这里落脚，可都要感谢朱七姐。

    她那天半夜虽然幸运逃离张家，可连东南西北都搞不清楚，又怕被抓回去，只能像无头苍蝇般到处乱钻，还差点和巡夜的更夫撞上。就在这当口，恰巧遇到回老家省亲的朱七姐，因为回程的路上有事耽搁，正在寻找投宿的客舍，便好心地让她搭便车。

    方怡当时谎称嫁进夫家冲喜，丈夫还是不幸过世，便被婆母逐出大门，也不敢回娘家，没想到朱七姐同样是个寡妇，因为同病相怜，便答应收留她。

    只能说她的运气真是太好了，在走投无路之际，还能遇到贵人。

    “七姐早！”她抱着面盆，里头装了几件脏衣物，从位在西侧二楼的寝房，沿着木板楼梯走下来，来到位在四合院中央的天井。

    那儿挖了口井，饮水、煮食和洗衣全都靠它，此时已经有人早一步蹲在那儿洗衣服。

    这座四合院是日字形的二进院落，也是这名叫朱七姐的寡妇原本的夫家。十多年前，她丈夫过世，之后公婆也相继走了，膝下又无一儿半女，独自守着空荡荡的屋子也怪寂寞的，于是因缘际会之下，开始收留无家可归的寡妇，一来有个收入，二来也算是在做善事。

    年过四十的朱七姐抬起头，圆脸上堆着笑意。“早！”

    于是，方怡也加入洗衣行列，刚开始很不习惯，老是洗不干净，水也拧不干，不过现在已经驾轻就熟了。

    “今天是玉女娘娘的生辰，外头有迎神庙会，七姐要不要一起去看？”方怡随口问着对方。听说玉女娘娘就出生在距今一百多年前，还在娘胎时就与人指腹为婚，但还没嫁进夫家，未婚夫就因意外丧生，于是一生守节，不曾再嫁。

    就在她死后不久，有天晚上托梦给大家说会发生大火，通知大家快点逃命，结果真的发生火灾了。因为有她示警，许多人因而保住性命，之后为了感念她，人们便建了座庙来供奉。

    “每年都一样，也没什么好看的。”朱七姐兴趣缺缺。

    “你就成天只想着往外跑，也不想想自己是个寡妇。”另一道女嗓加入她们，口气有些不赞同。“还有穿的衣裳颜色太过花俏，也不想想丈夫刚死不久，根本是故意招蜂引蝶。”

    方怡不用回头，也知道此刻说话的女人是谁。这座四合院又被外头的人叫做寡妇楼，因为里头住的全是寡妇，而且都是被朱七姐带回来的，但也不是免费住，每个月要付三百文钱。

    在大周朝，一两等于一千文钱，一斤猪肉只要二十文钱，加上包吃包住，三百文钱虽然不算多，但对寡妇来说还是一笔可观的数目。

    能有个栖身之所，大家都很珍惜，平日顶多做些针线活，赚取微薄收入，加上省吃俭用，才应付得过来。