两星期后，我一早上班，美奈就问我：“‘路易’的外带冰琪淋已经开始贩售，你听说了吗？”
美奈说她昨晚逛了一下“路易”的官网，发现新品讯息栏有更新。
美奈从和服胸领掏出一张折好的纸：
“我把官网讯息列印下来，你要看吗？”
我打开纸，以暗褐色系的时尚色彩为背景，映照出华丽的标题与图像。有好几张装在杯子里的冰淇淋圆片，一旁还有详细说明冰淇淋口味的插图，似乎是颇新颖的设计。
“冰淇淋有好几种口味，每一种冰淇淋的表面都装饰着圆盘造型，像是盖子似的巧克力。巧克力厚度适中，用汤匙就能轻易切开，内馅是果仁糖与焦糖浆，所以一切开就会流出来。”
冰淇淋里头还包了一层果泥，巧克力的香味与苦味，加上冰淇淋的甜味，还混合着果泥的酸味，酝醸出极致美味。
有多种口味可供选择，一个售价三百五十日圆，价钱与蛋糕差不多，看来应该是他们的当季主力商品。
“不过，我有点在意一件事。”
美奈看着第二张纸，说道：“这个巧克力表面的设计……”
就在这时，员工专用门开启，一位女职员朝卖场喊道：“绚部小姐，久贺先生找你，请你去趟办公室。”
因为父亲的关系，我和神户分店的老板久贺正汶先生很熟，小时候我们两家还一起吃过饭。不是找父亲而是找我，究竟是什么事？我将手上的纸还给美奈，往后场走去。
久贺先生指着办公室的沙发，请我坐下。长着一张娃娃脸的他看起来十分年轻，其实已经四十好几，还是三个小孩的父亲。
开设神户分店是久贺先生的意思，“我想开一家气氛比总店更时尚的店”抱持这般理念的他，与大老板也就是他父亲经过几番商谈之后，决定不在京都府内的百货公司美食街设柜，而是选在神户开分店。
当初总店老板对于故意选在西点发祥地神户开设分店一事，疑虑甚深，但就在前任大老板一句：“年轻人想做什么，就让他放手去闯吧！”之下，才决定全权交由久贺先生负责。
久贺先生喜欢在和果子的创意上，加些洋果子的华丽感，但在从江户时代传承下来的百年老店，很难接受这种新潮作风。而且百年老店的风格也会令年轻客层有些却步，于是开设分店成了最佳选择。应该说，总要有人开创先机才行。近来每每看到和果子结合西点的创意，就觉得早在二十年前就有这般理念的久贺先生，可真有先见之名，当初也是他提拔父亲担任神户分店工坊长。
我打声招呼之后，坐在对面的沙发，久贺先生端了一杯茶给我：“明莉小姐，你现在方便随我出去一趟吗？我在想，上午逛一下百货公司地下美食街，然后我们边用午餐边聊聊。”
“可是这样就这只剩美奈一个人顾店……”
“我会请办公室这边的人支援，因为有一点店里的事想找你商量一下。”
这还是我任职福樱堂以来，第一次遇到这种事。也许是看出我心中的疑惑，久贺先生微笑地说：“可能要花点时间，所以我们边吃美味的午餐，边慢慢聊吧！”
“我知道了。那我先去换衣服。”
“谢谢一等一下在店门口碰头。”
实在不明白为何要去一趟地下美食街，当我们抵达百货公司时，他们的业务人员早已等在那里。从他们的交谈中窥知，久贺先生似乎有意让福樱堂的和果子进驻神户的百货公司地下美食街。
设柜的地方，是每星期由一家名店进驻的特展区，也是地下美食街的焦点所在。
特展区似乎颇受喜欢追求尝鲜的客人们青睐。
看来福樱堂之所以举办新品设计竞赛，八成是为了这件事。
我们还逛了其他几家百货公司，久贺先生问我对于各家地下美食街的印象，还问我“哪一种甜点最受时下年轻人欢迎？”、“近来最有人气的厨师是谁？”之类的问题。我说堪称是这方面专家的久贺先生应该比我清楚，没想到久贺先生却一脸严肃地说，他想听听年轻人的意见，也想以创意和果子打响福樱堂的名号。
逛完地下美食街，久贺先生带我去三宫浜侧一家豆腐料理专卖店吃午餐。这家店的汤叶煮、豆腐烧卖、汤豆腐都很好吃，还有豆乳涮猪肉。美味的和食料理让我满足不已。
起初，久贺先生并未提起想找我商谈的事，而是边大啖美食，边问我工作情形，以及“今后还想继续待下去吗？”之类的事。
当初进福樱堂工作时，我的确抱着骑驴找马的心态，但后来渐渐喜欢上这份工作，也没了跳槽念头。
当然，我还没有一辈子奉献给和果子店的决心。当听到我回答渐渐喜欢上这份工作时，久贺先生说：“我希望明莉小姐能一直待下去。”
“但就第一线卖场工作来说，换换新面孔，客人也比较有新鲜感吧……”
“不是任何事情都是改变就是好事，明莉小姐和美奈都很适合穿和服，应对进退也很得体，师傅们也对你们赞誉有加，觉得有你们在，卖场倍增光彩。”
真是如此吗？我没感受到。自以为没人注意，其实别人都在暗中观察。如果真是如此，那顾店时可不能马虎……
送上甜点柚子果冻时，久贺先生才换了话题。“对了，听说你和‘路易巧克力工房’的工作人员很熟。”
“也不算很熟啦！只是认识。”
“那你们常聊甜点的事吗？譬如我们家的商品，或是关于他们家的商品。”
“也不能说没有，但都是随口聊聊，”我挺直背脊，有点紧张地问：“发生什么事吗？”
“想请你看一下这个。”
久贺先生从公事包拿出两个文件夹，一翻开，原来是关于和果子的图片，而且全是尚未摆进展示柜的新品，一看就晓得是陈列在比赛会场的参赛作品。
“这些是夏季新品，也是那些年轻师傅的作品。有别于资深师傅的新颖风格，让人耳目一新，是吧？”
“我觉得情人节的练切馅还好，不过这些作品感觉很不错呢！”
“既然决定改变，当然要让人耳目一新罗！最后决定采用这个。”
久贺先生指的不是三好先生的作品，而是用带状练切包裹内馅的简单造型，高雅的淡紫色令人印象深刻。刻着斜纹波状的练切表面，镶嵌着包括金银两色，一共八种颜色的颗粒，豪华程度令人眼睛一亮。
“这些颗粒是金平糖吗？”
“不是，没那么硬。先将粉糖凝固再上色，所以有种入口即化的美妙感，这么做不但不会破坏练切的特色，还能表现出富有层次的口感，虽然不晓得客人能不能接受，但这作品确实有新意。”
我试着想像粉糖颗粒在舌头上翻滚的感觉，甜甜的颗粒与软绵的练切一起逐渐融化……“光听形容就好想吃喔！”
“没错吧？创作出比预期还要好的作品，真令人开心。”
新品取名为“烨花”，也就是闪耀之花的意思，是以烟火为蓝本而设计的，不仅契合夏季主题，无论设计还是整体印象都是上乘之作。既然能思得总店与分店的认可，想必口感也是无可挑剔。
我边翻阅文件夹边问：“只打算推出一款新品吗？我看其他作品也不错。”
“你也这么认为吗？我也觉得有几款作品可以商品化，好比这个。”
久贺先生指的正是三好先生的作品“月人”。既然能被久贺先生看上一看来长峰主厨中意的应该也是这个作品吧。若真是如此，足见这作品具有吸睛魅力。
“不过，这作品有点问题就是了。”
久贺先生从文件夹的最后一页，抽出一叠彩色影印纸，挑出其中几张递给我。
纸上并排着几张圆盘状，色泽黝黑的巧克力圈片，应该是带点苦味的巧克力慕斯蛋糕。虽然表面设计有好几种，但只有放大其中一种。
这款巧克力的表面绘着三条浅绿色波状曲线，上方浮着一个黄色的圆，圆形四周镶嵌银色颗粒，犹如漆黑夜空的星斗，巧克力上头还装饰一片别弯的橘皮。如此洗链的表现手法，一看就知道是出自技法纯熟的甜点师傅之手。
久贺先生瞧着我。“因为立体与平面呈现出来的感觉不太一样，无法说是同一款作品，但你不觉得这款巧克力的设计和‘月人’很像吗？”
“是吗？”我故意装傻：“我觉得这样的设计满常见。”
“这是‘路易’的商品，应该是预定近日推出的冰淇淋所使用的巧克力吧！”
我极力压抑喉咙深处发出的声音。莫非美奈说：“我有点在意‘路易’的冰淇淋。”指的就是这件事？这到底是怎么回事？难道长峰主厨抄袭三好先生的设计？并非偶然的巧合？我的口气变得谨慎：“我觉得‘路易’的主厨不是那种会抄典别人作品的小人。”
“就算主厨不是这种人，也可能是别的师傅所为，然后主厨参考了那个人的提案也说不定。”
“关于商品的构思应该都是由长峰主厨亲力而为。”
“那这件事又该如何解释？像是算计我们推出新品的时机，抢在前头推出这款设计，不是吗？这么一来，我们就无法推出‘月人’了。”
“没有人会将和果子和巧克力拿来比较，即便是客人也不会这么做吧！”
“但也不能说绝对没有人会这么做，很难预测会传出什么流言蜚语，毕竟现在网路发达，多的是那种把图片放上部落格乱批评的家伙。况且我们两家店相隔不远，很难以偶发事件来解释。”
“我觉得正因为相隔不远，才不可能这么做，不然很容易被抓包，不是吗？”
“也许是故意挑衅吧！想打击我们。”
我的胸口发烫。不可能，绝对不可能，长峰主厨不是这种人。我极力忍住就快迸出的话，问道：“如果设计真的遭剽窃，我们该如何补救？对方已经准备推出这款新品，还能找到什么索赔的证据吗？”
“我打算调查这件事，如果真的是商机外泄，就必须彻底阻断流出的途径，否则今后还是会出现同样的事。明莉小姐，可以请你协助调査吗？”
“我不是侦探。”
“不是侦探也无所谓。不但要懂甜点，还要与‘路易’有些交情，不会让对方起疑，只有明莉小姐是最合适的人选，拜托你了。”
“所以您才请我吃饭？”
“家父晓得这件事吗？”
“我已经告诉他了。但身为总师傅，不好过问这种事，毕竟事涉敏感。”
既然如此，我更不能说出三好先生请长峰主厨评监作品一事。提交样品时，三好先生与长峰主厨之间究竟有何交易？有何约定？这些是我不清楚的部分，必须向三好先生详细确认。
下午三点前回到店里，我先问美奈今天早上提到的事，果然她的疑惑和久贺先生一样。就是呀！到底怎么回事啊？面对蹙着眉，一脸疑惑的美奈，我也只能敷衍回应。
过了一会儿，我从后场绕到厨房，朝三好先生招手，示意他出来。我们一起步出后门，在大楼阴暗处将影印纸拿给他看。
“这到底是怎么回事？”三好先生看到纸上的图片，并未露出惊讶的样子，只是低头喃喃道：“我的作品没被采用，也是没办法的事。”
“我不是问你这个，可以告诉我事情始末吗？分店长久贺先生很喜欢三好先生的作品，也很想商品化，但看到‘路易’的新品设计，觉得和你的作品很像，这样就无法推出了。”
“真的吗？”三好先生惊讶地瞠目：“我没听说过这件事。”
“这只是久贺先生的想法，还没正式定案。我想要是没发生这种事，他一定会直接找你谈的。”
只见三好先生懊恼地咬唇。
我趁胜追击：“请你说明事情原委吧！”
“我不能说。”
“为什么？”
“因为这是我和长峰主厨的约定。对不起，你想知道就去问长峰主厨吧！其实有些事我也不太明白。”
看来他们之间有着我不晓得的约定。要求三好先生做二十几种试作品，又要求他封口，长峰主厨到底在想什么？
——也许我太相信他了。我忽然这么想。
关于长峰主厨的为人，对甜点的想法，以及经营一家店的理念——我从未请教过这些具体之事，只是偶尔找他商量事情，他也很亲切地回应，觉得他这个人还不错，如此而已。
“路易巧克力工房”和福樱堂不一样，无论客层还是营业额，光是这两点就截然不同。如果以同样原理运作，只会落得画虎不成反类犬。毕竟“路易”的价值观对于福樱堂来说，或许是负面的。
也许我不该安排他们碰面……