星期六，小张上午就来接陈霭。他们是这样安排的：先到东方店去买菜，然后陈霭去小张家准备生日宴的饭菜，到下午宴会快开始的时候，小张再来接小杜和祝老师。

    两个人到了东方店，发现星期六比平时热闹，仿佛D市的中国人都选在在周末出动一样，陈霭看到了不少中国面孔，看来中国人还是爱吃中国菜，来美国多久都改变不了中国胃。

    本来陈霭也需要在东方店买些东西，可以趁小张有车帮她运回去，免得又要人拉肩扛。但她怕待会付账的时候，小张不好意思只付自己的，把她的那份也付了，所以忍住了没买。又考虑到小张是单身爸爸，手头不宽裕，她买菜的时候就很精打细算。但她的精打细算在小张看来还是很大手大脚，两人有些意见不一致。不过她没像对待祝老师那样，一定要倔个赢，而是很随和地按小张的意思买。

    然后他们开车来到小张的家，如果不是见识过老板的房子，陈霭对小张的房子一定会有惊艳的感觉，因为按照国内的标准，小张住的也是花园洋房，单家独户那种，不跟任何人共墙共屋顶的，更不是一幢大楼里的一个单元。

    陈霭衡量房屋的标准主要是以她自己的住房为参照物，所以她的赞赏完全是发自内心：“你的房子真漂亮！”

    小张自豪地说：“漂亮吧？你知道我花多大力气整修的？这外墙，草坪，花圃，栅栏，我都重新打理过了。这是个老房子，刚买来的时候难看死了，都是我亲自整修的——”

    进到屋子里，自然没有老板家金碧辉煌的感觉，但也宽敞明亮，实用舒适。她对小张的房子比对老板的房子多一些亲近感，大概潜意识里知道自己离这样的房子距离更近，而老板那样的房子，太遥不可及了。

    小张的妈妈和儿子都在家，听见有人来，都迎了出来。

    张妈妈七十多岁的样子，背有点弓，脸色比较暗沉，精神状态比较萎靡，给人一种不堪重负的感觉。想想也是，儿媳跑了，留下儿子一人带着眼睛有先天缺陷、极有可能瞎掉的孙子，完全没有出头的希望，老人怎么会高兴得起来呢？

    小张的儿子叫张宁，长得挺可爱的，高额头，高鼻梁，但戴着一副眼镜，脸上的表情很老成，甚至可以说愁苦或者郁闷，像个未老先衰的小老头。

    这老少三人站在一起欢迎她，差点让她掉下泪来。虽然三个人脸上都满是笑容，但陈霭怎么看怎么觉得这幅画面很悲惨，好像是一条注定要沉掉的船上，站着这么一家三代，相依为命，彼此都不提起前方等待着大家的厄运，强作欢颜过着每一天。

    陈霭抱起小张宁，跟张妈妈寒暄了一阵，就提出要开始准备生日宴。小张家有厨房，挺宽大挺漂亮的，但小张说他家从来不在厨房炒菜，而在后院搭了个小棚子，就在那里炒菜，免得油烟把厨房搞脏了。

    小张带陈霭去看她待会要施展手艺的场所，很小的一个棚子，靠着房子的后墙搭的，里面摆着一个简易煤气灶，还有一张旧桌子，煤气灶上放着一个炒锅，锅把子油腻腻的，锅子里泡着水，大概是上顿用过了还没来得及洗。小棚子四壁的油烟都挂成条了，煤气灶和旧桌子也是油腻腻的。

    陈霭看不下去，挽起袖子就开始擦洗煤气灶和旧桌子。

    小张说：“你看这油烟大吧？所以我不敢在厨房里炒菜，要是把厨房熏成这样了，那房子就卖不出去了——”

    “你要卖房子？”

    “现在不卖，但迟早是要卖的。住的时候不好好保养，到时候怎么能卖得出去？”

    陈霭想到房子卖了，小张一家三代就要流离失所，心情无比难过：“想想办法吧，能不卖还是别卖，老人孩子——”

    “你搞没搞懂啊？我不是说我供不起房子要卖，我说的是——投资——，买套房子，边住边供，过几年，房价涨上去了，就卖掉，可以赚钱——”

    这个理论倒不陌生，赵亮也是这个理论，但陈霭始终没搞懂这样怎么能赚钱。等房价涨上去了，房子可以卖个高价，但你卖掉了自己的住房，就得再买个房子住，那不就得付别人高价吗？比如你十万的房子卖到了十五万，你赚了五万，但人家二十万的房子卖到了三十万，你不是得多付十万吗？怎么能赚到钱呢？

    但她没把这个问题问出来，因为她觉得小张本来就有点不耐烦她这个老土了，如果还问，肯定把小张问烦了。

    陈霭发现小棚子里没水源，打水还得回到屋子里去，小棚子里也没空调，热得要命。她十分后悔起了这个清洗小棚子的心，但既然开了头，也只好硬着头皮干下去了。

    大概花了个把多小时，她才把小棚子的油烟油腻草草清除了一下，衣服已经汗湿了几遍，口干舌燥，像要脱水了一样，她狼狈地逃进正规厨房里，享受空调，猛喝冰水。

    然后她就赖在厨房里不肯去小棚子了，想等到全部准备好后，再端到小棚子里去炒。小张问明不需要在厨房帮忙后，就去后院张罗，那是等会设宴的地方。

    陈霭听说待会是在后院开餐，已经先自热出了一身汗，忍不住建议说：“就在你家餐厅吃饭不好吗？外面多热啊！”

    小张不同意：“在餐厅吃饭？那么多人，不把餐厅搞得乱七八糟的？”

    陈霭无语了，感觉小张的房子不是供人享受的，而是供人观赏的，一切跟生活有关，而跟观赏无关的活动，都必须到室外去进行。

    中饭，陈霭简单地做了几个菜，跟张家三代人一起在早餐厅的小饭桌上吃午饭。张妈妈看样子是个不善言谈的人，不怎么说话，小张宁也很安静，小张更是吃得不言不语的，让陈霭很不习惯。她做了饭菜，没得到食客的信息反馈，总像明珠暗投了一样。

    吃过午饭，陈霭接着准备饭菜，张妈妈带着孙子上楼去睡午觉，小张则到厨房陪着陈霭，顺便也帮点小忙。

    陈霭怕沉默，找个话题说：“你妈妈能给你帮不少忙——”

    “就是啊，如果不是我妈，我真不知道这几年怎么熬过来——”

    “刚才我听她说她经常头疼，要不要去医院检查一下？”

    小张沉默了一会，说：“她没医疗保险——”

    陈霭自己也没医疗保险，因为她这次来完全是国内掏钱，C大不提供任何福利，而国内总共才给她五千美元，听说美国买医疗保险贵得很，所以她没买。她自觉身体还不错，这半年内应该不会出问题。但像张妈妈这样年龄的老人，又是长期呆这里的，不买保险就太冒险了。

    她关切地说：“你还是得给你妈妈买个医疗保险——”

    小张叹口气：“我也知道应该给她买保险，但是哪有钱呢？像她这个年龄，很多保险公司都不愿意保，除非你肯出大价钱——”

    “那你孩子呢？”

    “孩子入的是C大的医疗保险计划，C大掏了大部分钱，不然我也掏不起——”

    “那怎么不给你妈妈也买个C大的医疗保险呢？”

    小张哼了一声：“妈跟孩子怎么同呢？孩子是家人，C大也cover（负责保险）的，妈妈不是家人，C大怎么会让她入保险？”

    陈霭听得一惊：“你妈还不算你一家人？”

    小张有点不耐烦：“跟你说了不是就不是，你怎么听不明白呢？”

    陈霭受了呵斥，有点委屈，心想你又没解释为什么你妈不是你一家人，我才问这么一句，你发什么脾气？又不是我不让你妈入C大的保险，你有本事找C大发脾气去。

    小张似乎没注意到她的不快，接着说：“我现在就最怕我妈生病，一旦生了病，我只能把她送回国去，但她回去了就再也来不了美国了——”

    “为什么？”

    小张又有点不耐烦：“她现在属于逾期不归，黑在这里了，她怎么还来得了？”

    陈霭一听说张妈妈“黑”在美国了，就很着急，顾不上计较小张的态度，担心地说：“你怎么让她老人家黑在这里了呢？那多危险！”

    小张更烦了：“说了你又不懂！我儿子现在这种情况，我不让我妈黑在这里，还有什么别的办法吗？你这么能干，你能不能替我妈延签证？或者替我照顾儿子？”

    陈霭懵了，不知道小张为什么生这么大气，她也没说自己能干，而且也没责怪小张的意思，不知道触动了小张哪根筋，居然一点面子也不给，就冲她发脾气。如果不是看在张宁和张妈妈的面子上，她真想一撂挑子不干了。

    小张发过了脾气，大概也认识到自己太过分了，稍稍缓和了口气说：“我儿子刚发现有眼病的时候，他妈就跑了，我一个大男人，又要上班，哪里有时间照顾儿子？这里的daycare（托儿所）贵得很，我出不起那个钱，只好把我妈办过来探亲，替我照顾张宁。后来延了一次签证，但再就延不上了。那怎么办呢？我儿子就是这个情况，如果我妈不在这里，谁来帮我照顾他？只能让我妈黑下来——”

    陈霭在心里原谅了小张刚才的粗鲁，但她已经吓怕了，不敢再说什么。

    小张沉痛地说：“我妈的事，还不是我最操心的事，万一我妈病得不轻，需要上医院，我还是会送她去医院的。美国的医院是讲人道的，都是先看病，过后才把账单寄给你，所以即便我们付不出钱来，医院也会先给我妈治疗，等到账单寄来的时候，我不付账就行了——”

    陈霭在医院干了很多年，能够体会医院的难处，有时医院逼着病人先交钱再看病，也是没办法，如果先给病人看了病，到时候病人一个不付账，两个不付账，医院不办垮了？她忍不住说：“账单来了你不交钱，你这不是赖账吗？”

    小张眼睛一瞪：“我赖什么帐？你以为这是中国？父债子还？这里是美国！美国是不会逼着子女替父母还账的——”

    陈霭被小张瞪得一愣，讨好说：“那美国——还挺好的呢——”

    “当然好啦，不然怎么这么多人呆这里不回去？像我这样的，也算是外科一把刀，如果待在国内，也是吃香的，喝辣的，车接车送，红包都不知道要接多少，哪像在这里，就那么几个死钱——”

    陈霭听糊涂了，这小张到底是在说美国好，还是在说美国不好？她问：“那你怎么不回国去呢？”

    小张黯然道：“还不都是为了我的儿子——”

    “现在国内医疗条件也不错，你儿子的病——”

    小张摇摇头，没说话，似乎喉头起了哽咽。

    陈霭安慰说：“你别太着急，这病无非就是视力差一点，需要戴眼镜而已——”

    小张仍然只是摇头，说不出话来。陈霭看见一个大男人如此悲伤绝望，心里也很难过，眼圈也红了，喉头开始发紧。

    两人就这么沉默着，小张费劲地深吸一口气，再痛苦地慢慢吐出，又深吸一口，再慢慢吐出，仿佛心肌梗塞，出不来气，在垂死挣扎一样。良久，小张才眼望着窗外，哽咽着说：“只要我在——一天，我就不会让我的儿子——受罪，但是——等我死了——谁来——照顾我的——儿子？他这病——很可能会双目失明——到那时——他一个人——活在这个世界上——”

    小张说不下去，失声痛哭起来，又怕家人听见，只好捂住嘴，抽噎得肩头一耸一耸的。

    陈霭吓坏了，放下手中正在做的肉丸子，三两把洗净了手，拿了张面巾纸，走过去递给小张。

    小张接过面巾纸，抓住她的手，哽咽着说：“陈霭，你不知道——我——真苦啊——每天开着车——就——恨不得——一车——撞死——一了百了——”

    陈霭见小张象抓着唯一一根救命稻草一样紧抓着她，吓得不敢抽出手来，生怕这一抽，小张就沉入痛苦的大海深处淹死掉了。她一边陪着掉泪，一边安慰说：“快别这样瞎想了，你知道自己是儿子唯一的依靠，你怎么能往那上头想？”

    小张的眼泪大串大串地滚落下来：“我——知道——我现在是——连——死的——权利都没有了——”

    “人生真是——”

    良久，小张停止了哭泣，但脸上是一种心如死灰的表情：“所以我无论混得多么不得意，也要呆在美国，美国的社会福利好，不管我是病了死了还是失业了，国家都会照顾我儿子——”