冈村宁次是侵华日军最着名的战将之一，在整个侵华日军的将领中，他来中国时间最长，侵略中国也最久。对中国人来说，冈村宁次也算是最知名的人物了，这不仅因为他的屠刀砍遍中国大半河山，更有一部长篇小说和电影故事片，叫《烈火金刚》，就反映他的那支部队，在冀中血腥大扫荡的历史。他的双手沾满中国人民的鲜血。
冈村宁次，1884年5月15日出生于日本东京的一个没落武士家庭。由于当时日本较为封建，怀孕的妇女在胎儿隆起时，都必须束腰，以免让外人看见挺起的大肚子，好像有些伤风败俗或不雅观的原因吧。反正那时的日本孕妇都是这样，再加上冈村宁次不足月就早产，所以他出生时很瘦弱。
瘦弱的冈村宁次倒很聪明，8岁读小学，后转入东京陆军幼年学校。
17岁那年升入陆军士官学校，他是这个学校第16期学生，同他一起就读的还有板垣征四郎、土肥原贤二、安滕利吉，这个班级很出人才，他们后来都是日本帝国的大将级军官。
1907年，冈村宁次在日本陆军士官学校任大清国留学生队的区队长，开始同中国大清帝国的留学生打交道，所以他也是中国军阀阎锡山、孙传芳、李烈钧、何应钦他们的老师。
1915年2月，冈村就到过中国，那时他是来为日本搜集资料情报的，后到北京，给黎元洪总统的日本顾问当助手，一待就是四年。再后来他被他的学生孙传芳聘请为顾问，并从孙传芳那里窃取到了浙江、华中等地区的军用地图。他把地图献给日军参谋本部，因而秘密得到一大笔赏金，从此他在谍报武官任上常驻中国上海。正当他干得红火的时候，他的次子在上海得了猩红热而夭折，不久他的妻子理枝又在东京病逝，对他打击十分沉重，让他沉默了许多年。
狂人始终是狂人，1928年冈村宁次在山东济南，亲手制造出“济南惨案”，为日本军队进驻山东找到了一条理由。他亲自率领他的第6联队驻扎青岛，并晋升为少将军衔。在日本“二二六”事变时，又因冈村宁次对事件分析正确，处理得当，在日本军界变革中，他升为中将，破格出任第2师团师团长，成为日本帝国17个正规师团战将之一，随后开进北满。
七七卢沟桥事变时，他的师团正同东北联军激战，那时他正漫山遍野寻找中国抗日名将赵尚志的部队。
1938年6月，冈村宁次被日本大本营任命为第11军司令官，负责完成攻占华中地区的战略任务。他亲自组建的第11军是华中派遣军的主力，从攻占九江，横扫南昌，夺取武汉，激战长沙、常德，再调转头去河北冀中地区扫荡八路军和抗日根据地，他血债累累。特别是在攻占九江时，正逢九江发生霍乱，冈村宁次借口说是怕传染给日军士兵，命令将传染病地区的人群统统活埋或焚烧，制造出无人区。
去年，日本大本营发出一号作战，执行一号作战的正是冈村宁次率领的方面军。他的嫡系第11军横山勇中将担任先锋，一路横扫河南、湖南、江西、广西、甚至还打进贵州。在豫湘桂大战刚结束时，日本天皇裕仁就给他发来电报，这是裕仁天皇对中国派遣军嘉奖的诏书电文：
在华中、华南方面作战的各军官兵，果敢机动，艰苦作战已近半载，不顾立意瘴疫，历尽艰辛，到处摧毁在华的美国空军基地，充分达到了作战目的，并为全局作战作出贡献，朕深为嘉赏。
由于冈村宁次在中国战区的英勇作战，战功卓着，他于1944年11月，被日本天皇任命为中国派遣军总司令官，晋升为大将军衔。冈村宁次继东条英机、畑俊六之后，是第三任中国派遣军总司令官。他的一生见证了日本军国主义自密谋侵略中国，到日本帝国灭亡的全过程。在日本帝国垂死挣扎的最后关头，他实现了自己的梦想，踏着中国人民的累累白骨，终于登上了最高司令官的宝座。
对于这样一个疯狂的屠夫，蒋介石在对日本战犯的审判中，竟把他给无罪释放了。他的学生何应钦、汤恩伯还聘请他当顾问，帮助他们同共产党的军队作战，真是让人觉得不可思议。中国共产党对此提出抗议，并把冈村宁次列为侵华日军一号战犯。但是蒋介石千方百计保护他，并把他秘密送回日本，直到上世纪60年代，80多岁才病死家中。这些都是后来的事情。
在1945年3月，冈村宁次出任中国派遣军总司令时，奉命对南阳、襄阳、老河口地区中国空军基地进行摧毁后，他们才知道，从中国大陆起飞的轰炸机，不是从以上机场出发的，而是在湖南西部地区的深山之中隐藏着一个秘密空军基地。
从事谍报信息的冈村宁次，从情报部门传送过来的军事情报分析，这个秘密的空军机场不该是云南、贵州，而应在湘西某个地方。熟悉中国情况的冈村宁次，是个中国通，凭他对中国地理的常识判断，这个机场就在芷江。他在地图上用红笔把芷江锁定。
据侦察汇报，冈村宁次的判断准确无误，在武陵山脉与雪峰山之间，有一处地势平坦的县城。那里交通闭塞，又被大山密林遮掩，但是就在这个不大的县城机场，云集有上千架各种类型的飞机。芷江是中美空军最活跃的地域。
冈村宁次是一台战争机器，他立即把中国芷江的情报上报日本大本营，同时命令攻占南阳、襄阳、老河口地区的日军主力调头南下，到长沙、衡阳、益阳地区集结。中国派遣军参谋副总长今井武夫，召集参谋人员着手制订芷江作战计划。
60岁的冈村宁次仍然有燃烧不完的武士道激情。他曾同参谋总长、副总长们一起制订了一个攻打中国四川的战斗计划，企图集中在中国战场上的日军精锐十个师团，30多万人的兵力大举进攻四川。一是消灭国民党军队的有生力量，让中国军队没有配合同盟军作战的能力，从而使美国人没有了大陆的支持力量，那么他们在中国登陆便会化为泡影；二是捣毁中国军队的指挥系统，把蒋介石集团挤出四川地域，朝云南方向去。这样中国派遣军就可以会同缅甸、越南等派遣军南北夹击，会师昆明。
日本驻中国派遣军司令部在日本帝国最困难的时候，很想为日本天皇分忧，把这场不可能取胜的侵略战争打赢。冈村宁次想，即使在海上、本土不能战胜美国人，只要有中国这块土地，美国盟军就把日本奈何不了，日本军队同样可以同他们进行战斗。中国地大物博，这是日本弹丸岛国垂涎欲滴的地方。
然而日本大本营没有批准这个作战方案，他又指令把这个内容添加进去。在占领芷江，彻底捣毁中美空军秘密机场后，顺势从芷江进入重庆，或者贵州，占领中国军队的战略后方。
日本大本营这次很快就批准了芷江作战计划，他们电令冈村宁次总司令，一定要不惜一切代价拔掉这颗钉子，否则日本国土就没有安宁之时，天皇的皇宫也没有安全保障。
1945年3月29日，日本驻中国派遣军在南京召开军事会议。这次军事会议规模大，规格高，所属12个方面军的司令官都参加了这次的军事会议。
这次南京军事联席会议确定，以第六方面军的第20军团为主力，司令官坂西一郎为总指挥，率第116、第47、第34、第64、第68等师团，3个混成旅团，另配5个战斗机中队，1个轰炸机队，共有飞机135架，总兵力8万人，由益阳、邵阳、东安分三路向芷江进攻。
坂西一郎中将提出，在通往芷江的道路，不利于大日本皇军机械化部队作战，必须抢修道路。在空中力量不足的情况下，必须保证地面坦克、装甲战车、炮车的顺利通行，否则就没有取胜的可能。
冈村宁次下令工兵联队抢修通往山区的公路和桥梁。他知道在失去制空权的条件下，日军的作战不能没有大批的机械化战车。考虑到湘西河流较多，必须有工兵联队作交通保障，冈村宁次司令官特别强调山区作战，工兵联队的重要性。
最后总司令冈村宁次要求，要竭尽全智全能，善谋善战，打开危机，挽回国运。只要这一战打好了，大日本帝国就能扭转局势，从不利的战争局面上转换过来。所以参战部队要有必胜的信心，效忠天皇陛下，誓死夺取中国芷江，把美国佬的空军打趴下。
兵马未动，粮草先行。日军士兵开始在进入湘西的地方抢修公路，架设临时浮桥。坂西一郎中将还亲自沿途巡查，他对工兵联队的效率是比较满意的。他对芷江作战心里没有多大的胜算，现在日本军方不像过去，对战局的观点、意见看法很不一致。坂西一郎属第6方面军，而第6方面军司令官是冈部直三郎，他是坂西一郎的直接上司。但是，冈部直三郎大将同冈村宁次是不和的，因为他们同属大将一级，去年在争夺中国派遣军总司令的职位上，曾发生矛盾，最后裕仁天皇却钦定了冈村宁次，而让冈部直三郎接任冈村宁次的第6方面军，这就使冈部直三郎更有想法了。
处在他们两人这层关系中的坂西一郎，负责指挥芷江作战，必然卷入两人的矛盾之中。就拿这次的任务来说，冈村宁次指令第6方面军的第20军团担任此重任，是不是冈村宁次要给冈部直三郎什么颜色看呢？
对于芷江作战，冈部直三郎是持否定态度的，他多次向大本营申述。
大本营开始是同意冈部直三郎大将的意见的，后来美国空军的确欺人太甚，竟敢轰炸天皇宫殿，这就惹恼了天皇裕仁，发誓要打掉芷江机场，报一箭之仇。
坂西一郎中将在出征前去拜访了冈部直三郎大将。那时冈部直三郎身体欠佳，高血压病犯了，头痛得要命。他对坂西一郎说，此战是山地丛林作战，不利于日本皇军的机械化部队，所以要多加谨慎，小心从事，千万不可轻敌。他还说，支持第20军作战，已把第34军主力军调到长沙附近集结，随时可以增援或掩护第20军。
冈部忍着剧烈的头痛，他知道自己的身体状况，也许来日不多了，便展纸研墨，为手下爱将坂西一郎写下了一句汉俳：
春归鸟亦泣，吾目浸泪滴。
冈部的书法取之于中国二王，他从小就开始学习中国书法之道，是日本军界最有书法功底的将军。他由喜好中国书法开始，便爱上中国古代的字画、古董和古诗词，所以在他的军旅生活中，留下了不少的诗句。这时他把写好的俳句，落上款后送给了坂西一郎。
那时坂西一郎不知道，这是冈部直三郎的绝笔。芷江作战刚结束，冈部直三郎因脑溢血，在中国上海的一家医院病逝了。他躲掉了中国人民对他的审判。
日本军队在湖南地域频繁调动，引起了国民党重庆方面的警觉。正在抓紧时间进行整训的汤恩伯、王耀武发现动向后，还到前线去观察了一番，是他们向蒋介石报告情况的。“日军在向湖南增兵。我到湘西前线去了一趟，观察到日军的动向，到处是日军集结地，胆小的人很可能吓出心脏病来。”汤恩伯夸张地说。
王耀武就在湘西地区驻守，他的第四方面军也还没有整训完毕，部队的美械装备没有到齐，换了几个师的装备，还有大半的师没有换上，正在等待。他是个细心的人，每天都在记录日军增兵的数字。从动向上看，有可能向湘西进犯。他向委座建议火速调部队，必要时采用空运形式，一定要抢在日军前头，这样才不被动，以便提前巩固芷江前沿阵地。
蒋介石一听日军矛头指向芷江，他的神经立马紧张起来。他知道抗日战争打到这个份上，芷江空军基地是非常重要的。特别是在衡阳、桂林、柳州、南阳、襄阳、老河口等机场失守后，芷江机场是中美空军最后一个秘密的前进基地。
焦急万分的蒋介石俯看着芷江地形图。芷江机场地理位置非常精妙，它四周环山，前是雪峰山，后有武陵山，十分隐蔽，又远离京广铁路线。
当时陈纳德就说是OK的地方。现在这里堆积着大批军用物资，机场上停泊有中美战机，已成湘西各战区军需物资、兵源集散之地。芷江失守，不仅盟军蒙受损失，影响对日军重要军事要塞的轰炸，很可能重庆也难以自保。
更让蒋介石担心的是，美军空军基地的再次陷落。过去他曾无数次向陈纳德保证过，要全力保护美国空军基地，死守美国空军的战略飞机场。
可是下面的部队作战不力，前后把机场给丢了，这让蒋介石太没有面子了。虽说陈纳德没有指责他，也不像史迪威那样这抗议那抗议，但蒋介石还是感到有些下不了台。
这次蒋介石是发誓了，无论如何也不能再发生以往类似的情况了。蒋介石不允许芷江丢失，否则，他可真成为盟军的一大笑料了，弄得他威信全无。所以他要派重兵过去，把进犯的日军抵挡或者消灭在雪峰山中。
蒋介石任命何应钦为湘西会战的总指挥，让他立即去芷江前线召开军事会议，部署兵力，巩固湘西防线。如果这次不能战胜，各级军官必将受到最严厉的制裁。这是蒋委员长给何应钦陆军总司令下的死命令。
在何应钦没有主持召开芷江军事会议之前，全国陆军方面军司令、战区司令、防守军司令全都去了一趟重庆。他们聚集在军事委员会的一个会议室里，商讨着各种方案。蒋介石端坐在椅子上，他没有说话，先听听各位司令官的分析和发言。
第一方面军司令卢汉，第二方面军司令张发奎没有多说话，芷江会战轮不到他们插手。这场会战可能要落在第四方面军司令官王耀武和第三方面军司令官汤恩伯的头上。当然从驻防的位置上说，第四方面军就在湘西地面上，以王耀武的第四方面军为主是理所当然的。
据空军侦察，日军工兵正在赶修衡阳至邵阳、湘潭至邵阳的公路。日军赶修公路，说明有大批机械化部队参加进攻。单靠王耀武的第四方面军怕是不可靠。蒋介石沉思了一下，他命令第四、第三方面军汤恩伯全力协助，一方面要稳住贵州大后方，另一方面要保护好王耀武的侧翼，堵住广西与湖南交界处的漏洞，以防日军钻进贵州地区。
蒋介石定了调子后，他看看一个二个神情紧张的样子，又趁热打铁地施加压力说：“大家是知道的，第4军军长张德能作战不力，导致长沙失守，我已下令将他处决。第93军军长陈数农丢失桂林，军委会将他罚办。抗战初期杀了一个上将韩复榘，这后期又杀了一个中将。不是我蒋某人心狠，而是不得已而为之。”他把话停了一下，拿眼光朝各位脸上瞥了一下，加深了上述话语的威慑分量。转而他又用一种口气说：“我对在座诸位的战绩还是十分满意的，相信各位这次会战，能为国效力，建立盖世的奇勋。”
王耀武听出了蒋委员长的话中之意。刚才他有些担心单凭自己部队，恐怕难以抵挡日军的8万之众，还想向委座陈述一下，可是现在陈述的机会都给堵死了。王耀武正这样想着的时候，有人为他说话了。
何应钦听了蒋介石的一番话后，感到肩上的压力，他恐怕有闪失，大胆向蒋介石说道，单靠耀武的第四方面军，怕是力量单薄了些，再说他们还没有整训完毕，要是真发生什么意外的话，弥补怕是来不及了。
蒋介石也正在想这件事，于是他指着地图命令说，芷江会战由陆军总司令何应钦亲自挂帅，务必到达第一线坐镇指挥。可率王敬久第10集团军、李玉堂第27集团军，先期分头迎击日军。命令廖耀湘新编第6军到芷江，为湘西会战的总预备队，主要任务是守卫芷江机场。命令空军要保证有400架飞机参战，总兵力不得少于20万，确保芷江中美空军基地万无一失。
何应钦搓揉着双手，他对委座最后的拍板十分满意，这样他就有稳操胜券的把握了。当然最主要的是刚才蒋介石有句话提醒了他，使他在心里酝酿的作战计划一下子有了眉目，战略战术更加清晰了。
他决心就按照他酝酿已久的方法办。