湘西地区山高林密，交通闭塞，以往这块土地安静得不得了，很少有外人进来过。现在可不一样了，几十万大军云集在这里，把湘西的气氛渲染得有些过分紧张。刚刚换上美械装备的中国军队，一个二个劲头十足，跃跃欲试。当然，这还不是穿上新军装的原故。主要原因是这几年中国军队在正面战场上的不顺，他们憋窝着一肚子的火。
中国军队真的就这样无能吗？不是。现在最高军事委员会下决心了，要誓死守住芷江机场。那么，中国参战部队便可以放开手脚大打一场了，谁都不会再为保存实力而畏缩不前了，他们要为中国军人的荣誉而战。
第73军军长韩浚，已把部队放入阵地了，他们占据新化、安化县城，用一部分兵力同资水东岸的进犯日军保持接触，并以游击方式袭扰日军，当地的陈载华游击支队归这个军指挥。
第74军军长施中诚，把雪峰山东麓有利地形构筑成决战主阵地，在武冈的石下江和洞口各要点构筑坚固纵深工事，并对东安、邵阳方面的日军加以警戒，同时以游击方式进行抗击。施军长非常遗憾，英勇善战的张灵甫，刚提升为少将副军长，在关键时刻去陆军大学将官甲级班受训去了，要是张灵甫在，他就不要操这么大的心了。
第100军军长李天霞，布防在雪峰山的山门、隆回、溆浦线上，在隆回，山门等要点设置坚固工事，这是日军攻击的要害点。他们高度防范邵东、湘乡方面的来犯日军。陈光中的游击队归属他们。
第18军军长胡琏，在沅陵、辰溪一带集结，这是一支王牌军，是陈诚的老底子，这次调入湘西归属第四方面军。陈诚给胡琏来电，让18军有所建树，奋勇杀敌立功。
王耀武巡视阵地，他纵观布局，并非无懈可击，武阳一线的防务仍显薄弱。但是，兵力有限，战线过长，让王耀武没有好办法。新6军过来了，他又不愿把这个军拉上去，这么大规模的战役，手里没有重兵作预备队那是不行的。凭多年战场经验，除非部队打光拼完，凡是没有预备部队的仗都不好打。况且是同战斗力很强的日本军队作战，更应谨慎从事才是。
战场情况瞬息万变，什么事情都会发生，多留一手有好处，王耀武想。第四方面军参谋长邱维达也去了前线，他从另一个角度看到了部队的问题。部队从长官到士兵，个个摩拳擦掌，精神抖擞，决心同日军大干一仗，精神可嘉。但是，他们没有真正领会湘西会战的战略意图，方面军司令部的战术要领没有传达下去，这对整个战役将会造成不良后果。
所以他每到一处，都要向师长、团长或营长交个底，强调第四方面军贯彻何应钦总司令的战略方针，这次采取的是攻势防御，而不是专守防御。什么叫攻势防御呢？那就是先守后攻，守是为了消耗日军有生力量，攻是为了进一步歼灭日军大部或全部有生力量。
第四方面军利用雪峰山有利地形，布置了一个袋形阵地。武冈、新化、安化三点固守，作为两翼阵地支撑点。预计日军主攻方向在邵阳公路地区，因他们配有大量装甲部队，只有这一带才利于他们进攻，所以第74军应集中步兵炮、火箭炮在公路两侧，以灵活机动的打法，多准备几道防线阵地，每道防线在达到预定目的后，可以相机转移，不是拼消耗，而是诱敌深入。只要武冈、新化、安化不丢失，尔后担任掩护的战略预备兵团，相机出动作战，就能包围歼灭敌人。
冈村宁次几个晚上都没有睡好，他一直在想芷江作战方面的事。当他知道对方的指挥官是何应钦时，他便明白了重庆对芷江作战的战略决心。
把陆军总司令用在湘西战场，有誓死扞卫的意思。从战役规格上看，这是一个例外，徐州保卫战是李宗仁，南京是唐生智，武汉、长沙是薛岳，河南是汤恩伯。这次却用了一个日本陆军学校培养出来的何应钦，冈村宁次感觉到有点意思，他笑了笑，顺手从书架上抽出一本书。
灯光有些暗，冈村宁次静静地坐在桌旁，又一次研读起情报部门搜集过来的“作战地区的军事要志”资料。其实关于芷江军事沿革的情况，他早已烂熟于心了，他自己都不知道为什么，这几天什么都不想看，就想看这本资料，仿佛里面还隐藏着什么秘密和玄机。
芷江地处湖南西部，同贵州黔东地区接壤，属中国苗族、侗族、土家族等南蛮民族的聚居地，这里的山人野蛮彪悍。由于独特的地理位置，历代王朝均屯重兵把守，以防西南蛮民起兵闹事。明清时期，黔东、湘西发生红号军、白号军起义，更有苗族大规模起兵，对抗朝廷。所以很早就在芷江和贵州铜仁设置州府，总督、巡抚、卫、镇、营等重要军事机构。
让冈村宁次感兴趣的还有一道南方长城，西起铜仁，东至凤凰，以“控荆湘、扼滇贵，拊蜀而复粤”，可以说当时是“兵征数省，大帅如林”。
职业军人对军事要地是敏感的，冈村宁次很早就注意到中国的许多要塞、关口。去年他就任派遣军总司令时，在制订进攻四川作战计划时，就发现芷江小镇的军事价值了，想不到这一生还能同它有缘。“有机会一定去看看。”冈村宁次合上书想。
王耀武在弦月偏东的时候，从司令部的门洞里走了出来。他坐在一块大石头上，卷起了他最爱抽的老旱烟。这是他早年在天津租界一家烟草公司干活时养成的习惯，他烟瘾很大，只有这种土烟草才能让他过瘾。
烟草叶子很呛人，不要说抽，就是闻上两口也让人受不了。王耀武倒也自觉，开会的时候尽可能不抽，他怕影响别人。要抽独自在一边狠劲地抽，把瘾过足。勤务兵过来了，他是给他送大衣来的，这深山里的寒气重，湘西有句民谚：“四月八，冻死鸭。”
王耀武的勤务兵是他山东老家的远房亲戚，跟着他已有十几年了，小名叫王老黑。王老黑把大衣披到王耀武的身上，也在一旁的大石头上坐了下来。王武耀看看他那副憨厚的样子，便递给他一支卷好的大叶子烟卷。
他说：“老黑呀，这仗打完，你就回吧。”
王老黑抽了一口烟，用手擦擦嘴角上的口水说：“俺不，不赶走小日本俺就不回家。”
王耀武又卷烟叶子，他说：“小日本气数已尽，俺说他是秋后的蚂蚱，没几天蹦跶了。”“哟，”王老黑高兴地说，“这就好啦，咱老百姓可以过太平日子了。”王耀武停下手里的活，重复王老黑的话说：“太平日子。好啊，老百姓就盼过太平日子。你回去置上两亩地，盖两间房，娶个媳妇生上几个娃，安心过日子吧。”
王老黑嘿嘿地笑：“五叔，那你呢？”王老黑比王耀武年龄大，但辈分要小一辈。
王耀武说他也想解甲归田，回老家过老百姓的日子。可是，军人以服从命令为天职，能不能回家还得上峰说了算呀。王老黑点头说那也是。其实王老黑不知道，但王耀武是知道的。他任第四方面军司令官时，蒋介石曾找他谈过话，让他尽力为党国训练出一支精锐，日本鬼子打走了，还有身后的共产党呢。委员长开诚布公地向他交了底，仗还是要打的，如果他毛泽东能解散军队，那倒好说。你看毛泽东会解散他的军队吗？
蒋介石摇头，王耀武也摇头。这仗到哪天才是个头呀？王耀武望着水色的月亮，深深地叹了一口气。王老黑吓一跳，他站起身来问：“五叔，你哪里不舒服？”王耀武心事重重没有说话，只是把手朝王老黑轻轻地摆了摆。
月光给大山披上一层银光，多么宁静的夜晚呀，没有枪炮声的世界就是如此的美好。
“报告王司令。”是作战处的吴鸢，他向王耀武报告，邵阳的日军116师团出动了。兵分三路，进展速度较快。王耀武从石头上站起身来，同吴鸢处长一道朝司令部走去。王老黑跟在身后，十多年他都是这样，像个跟屁虫，形影不离王耀武。不这样不行，他有过教训，那是在上高会战时发生的事，当时王耀武是74军的军长，在茅山阵地指挥所，日军的一枚炸弹把指挥所炸塌，就因为王老黑离他五六米远，没有用自己的身子扛住房子顶子，才让王耀武埋进泥土里。王老黑把王耀武从泥土里扒出来时，哭着吼着发誓今后寸步不离他五叔。
邵阳离芷江直线距离不过500公里，在两者之间正好隔道雪峰山。日军第116师团就是主攻衡阳的那支部队，师团长岩永旺中将，在日本军界资历深，是名战将。在攻打衡阳时，师团伤亡损失很大，后得到第六方面军冈部直三郎的补充，现有步兵、骑兵、炮兵、辎重、工兵等8个联队，兵力16000多人，是日军芷江作战的主力部队。
岩永旺师团长把进攻部队分为左中右三路，于4月9日凌晨，悄悄从邵阳出发，到4月11日，已朝前行进了百多公里，左中右三路大军同时遭到中国军队的阻击。一时间枪声炮声惊天动地，轰轰隆隆的爆炸声，在山谷回荡，树林中飞起一群又一群鸟，它们在天上叽叽喳喳叫个不停，河沟水面惊飞一群野鸭，嘎嘎嘎地叫唤着。宁静的湘西被密集的炮弹划破，冲天的火光把夜空染红。
没有见过世面的苗家寨、侗家村、土家湾，成千上万的村民惊慌失措，土匪来了？不像呀，土匪哪有这么大的动静。当天空中飞来一只只大铁鸟的时候，他们才知道打大仗了，连铁鸟都用上了。他们听人说过，打长沙，攻常德，围衡阳，就有成群的铁鸟在头上飞，它们下出的铁蛋，能把一座小楼炸到天上去。
村民脸都给吓青了，他们拖儿带女往深山沟里钻。湘西、黔东地域有的是溶洞，那是躲兵藏匪的好地方。一个洞有时可以躲藏百十人。他们牵着牛，赶着猪朝森林里走，时不时从天上落下一颗炸弹，让这些逃难的村民心惊肉跳，浑身打颤。