火车驶近南部的时候，天际出现了群山。看惯了佛兰德的单调平原的文森特，以愉快轻松的心情凝望着。他不过对这些山丘打量了几分钟，就发现那是些奇怪的山丘。它们各不相连，从平地上突起，陡峭异常。

    “黑色的埃及，”他从车窗向外盯着这些怪异金字塔的直长线条，喃喃自言。他转向邻座的人问道：“劳驾，那些山是怎么会出现在那儿的？”

    “哦，”邻座回答，“那是垃圾堆成的，那是和煤一起从地下开采出来的垃圾。你看见那快到小山顶的小车吗？仔细瞧瞧。”

    话音未落，小车在山上掀翻，一阵黑色的烟雾顺着斜坡冒起。那人说：“它们就是这样长出来的。五十年来，我一直望着它们一天一寸地往天空升高。”

    火车停靠沃斯姆斯，文森特跳下火车。市镇座落在一个荒凉的山谷凹中，虽然有淡淡的阳光斜照，但在文森特和天空之间仍隔着一层浓厚的煤烟。沃斯姆斯的弯弯曲曲的两排肮脏的红砖房，沿山坡婉蜒而上，但还未到达山顶就折断了，再上面就是小沃斯姆斯。

    文森特爬着长长的山坡，一面在想：这村子怎么会如此冷清。到处看不到人影，偶而可见一个妇人站在门口，脸上现出呆板麻木的神情。

    小沃斯姆斯是个矿工村，村内唯一可夸耀的砖房——面包师傅让—巴普蒂斯特•德尼的家，直立在山顶上。文森特要去的就是这幢房子。德尼曾写信给皮特森牧师，愿意为派到他们镇上来的下一个福音传道者提供膳宿。

    德尼太太热诚地欢迎文森特，领他穿过暖和的、充满面包烤香的厨房兼烤房，走进为他预备的房间——屋檐下的一小块地方，临小沃斯姆斯的路有一扇窗，后面是笔直的角椽。德尼太太的粗大的巧手已经把这地方收拾干净。

    文森特一下子就喜欢上了这小房间。他兴奋得连行李也来不及打开，就奔下通向厨房的几级简陋的木楼梯，告诉德尼太太他要出去。

    “不会忘了回来吃晚饭吧？”她问。“我们五点钟开饭。”

    文森特对德尼太太有好感。他觉得她具有用不到多思索就能了解一切事物的天赋。“我知道，太太，”他说。“我不过出去兜一兜。”

    “今天晚上，有个朋友要来，你应该跟他见见面。他是马卡斯的一个工头，能告诉你许多你工作所需要知道的情况。”

    下着鹅毛大雪。文森特顺路而下，观望围着荆篱的园子和被矿山烟囱熏黑了的田野。德尼住屋的东边，是陡峭的峡谷，大多数矿工的草棚就搭在那儿；另一边是一片开阔的田野，耸立着一座黑色的垃圾山和马卡斯煤矿的许多烟囱，小沃斯姆斯的大多数矿工就在这儿下矿井。越过田野有一条谷径，刺丛漫生，歪歪扭扭的树根横七竖八地满布一地。

    马卡斯不过是比利时煤矿公司所属一连串七个矿山中的一个，是博里纳日最老最危险的矿井。它有着可怕的名声，因为已经有过那么多的人，不论在并下还是井上，因瓦斯中毒、瓦斯爆炸、淹水或陈旧坑道坍塌而丧生。地面上有两所低矮的砖房，屋内装置着把煤吊出矿井的机器，煤的分级和装车，就在这儿进行。一度是黄色砖的高烟囱，一天二十四小时地向周围放出浓得可以用手捏住的黑烟。马卡斯四周是穷苦矿工们的棚舍、几棵被烟熏得乌黑的枯树、荆篱、粪堆、灰堆和废煤堆，高于这一切的是黑山。那是一个阴暗的地方；文森特头一眼看去，一切显得冷落惨淡。

    “难怪他们称之为黑色的地方，”他咕哝说。

    他在那儿站了一会儿，便见矿工们开始涌出大门，他们穿着粗劣破烂的外衣，头上戴着皮帽；妇女们穿着和男子同样的外衣。所有的人从头到脚浑身污黑，活象扫烟囱工人，眼睛里的眼白与染满煤灰的脸形成了奇妙的对照。

    他们被叫做“黑下巴”。是不无道理的。破晓前，他们就在地下的黑暗中干活，因而午后微弱的阳光刺痛他们的眼睛。他们半瞎地蹒跚地走出大门，用快速的难懂的土话交谈着。他们身材矮小，肩狭背驼，骨瘦如柴。

    现在文森特开始明白今天下午村里冷冷清请的原因了，真正的小沃斯姆斯不是峡谷中的草棚丛，而是存在于地下七百公尺深处的迷宫似的城市，差不多全村的人都在那儿度过他们大部分醒着的时光。

    ------------------------