一粒粒种子，看来是多么渺小，但它们的奉献却是伟大的，倘无过一粒粒种子的繁衍滋生，便无绿的原野，花的海洋，丰收的大地。种子从萌发到春深似海，不知道要经历多少艰难与坎坷，墒情不好，地温不足，板结坚硬，瓦砾遍地，荆棘丛生，人踏兽啃，风雨失调。然而，世界毕竟还是花红叶绿，硕果累累，五谷丰登，禽兽得以栖息繁衍，人类得以生存发展。花是艳丽而芬芳的，可是，有谁在游园赏花的时候，想到它是孕育于冰雪之中，经历了严冬的洗礼和春寒料峭的考验呢？屈原的变法改革，犹似这种子和花，正在经历着种种艰难与困厄，但却是在推进，是在发展。
拟法以来，繁忙的工作，巨大的压力，难以料测的风风雨雨，令屈原寝食失节，先前严格的生活规律被打破，许久无暇在橘园内的湖畔柳荫舞剑行吟了。推行新法以来，屈原几乎常年在外奔波，橘园内也就更少见到他那潇洒飘逸的身影。郑袖深知屈原繁忙劳累的程度，十分理解他推行新法急于求成的心情，也就不再朝朝暮暮登荆舒而西眺，因为难见屈原的英姿倩影，两眼茫茫，满心惆怅，徒受霜露之苦。她依然经常让子兰带礼物给老师，不过，如今的礼物由先前的珠宝古玩和书籍变成了高营养的滋补品，诸如人参、鹿耸、燕窝、鱼翅之类。他夜以继日地为国操劳，没白没黑地费心劳神，实在是太需要好好地补一补了。他的健康状况关系到楚之社稷民生，也关系到自己的理想与未来，岂可漠然置之！
……
一日，屈原视察夏浦归来，很为张庚所取得的巨大成绩和夏浦的翻天覆地变化所激动，兴奋得一夜不曾成眠。同是这块天，同是这块地，同是这方水土，同是这些人，吴祖德为郡守时，搞得半阴半阳，死气沉沉，新法每推一步，真比登天还难！倘全国的守、令都像吴祖德一样阳奉阴违，新法则非夭折不可。张庚才上任几天，他不惧豪门，不畏强暴，一心只在行新法，强荆楚，富万民，故能雷厉风行，大刀阔斧，随时准备为变法改革而献身，因而工作开展得轰轰烈烈，有声有色。虎豹居山群兽远，蛟龙在水怪鱼藏。俗话说，软的怕硬的，硬的怕楞的，楞的怕横的，横的怕不要命的。张庚脚跟站得稳，腰杆撑得硬，手段使得毒辣，公族、大夫、贵戚、先君老臣反倒畏而避之，不敢与之针锋相对，夏浦呈现着贵族狼狈，官吏工作得热火朝天，百姓高兴得载歌载舞的热烈局面。倘所有的守、令都能像张庚这样，倘举国上下都能像夏浦这样，民何愁不富，兵何愁不强，强楚统一天下，有何难哉！……既然睡不着，躺着活受罪，何不爬起来，到园中去活动活动筋骨呢？月末，下弦月高挂西天，月光如水，整个橘园似罩在薄薄的赫黄色轻纱之内，漂浮于淡淡的晨曦之中。屈原手持陆离长剑，徜徉于朦胧的月色里，直趋橘子湖畔。他摘下切云高冠，脱去宽大的绣袍，紧紧腰间的丝绦博带，挥剑起舞——白猿献果、金象卷鼻、黄莺叠膀、枯树盘根、回头望月……一招一式，虽像先前一样娴熟优美，但舞着舞着，却感不似以往那样从容自如，颇有些气喘吁吁，热汗涔涔了。他清楚地意识到，这是精力衰竭，体质下降的结果。造成这种现象的原因显而易见，一是劳累过度，二是久未锻炼。这很使他警觉，看来今后无论怎样忙，不管走到哪里，严格的生活规律不能破，强身健体之举不能废。为了弥补以往的损失，也为了表示今后的决心，屈原有意地加大了活动量，舞了一通又一通，练了一遍又一遍，直舞至月色无光，星斗隐退；直练至旭日东升，霞光满天。
说来真巧，郑袖许久不曾晨登荆舒观光赏景，排解心扉了，今朝一时性起，忽又五鼓未响而起床，夜色未退而游园，东方未红而登山。她伫立于五针松下，环顾于览胜峰巅，心事重重地等待，怅然若失地翘盼，她在等待谁，盼望什么呢？她自己也说不清，道不明……正当她愣怔怔地望着初升的朝阳出神时，忽一转身，那个熟悉的身影突又出现在眼前，这舞剑的熟悉身影化作一团红雾在升腾，变作漫天霓霞；化作熊熊烈火在燃烧，烧红了半边天际；化作翩翩彩蝶在飞舞，把这个世界装扮得五彩缤纷；化作一坛蜜酒，她一饮而尽，只饮得热血上涌，神醉身酥。乘着酒兴，她似乎不再像过去那样顾虑重重，勇敢地走下山去，跨过隔开两园的便门，径直奔向湖边舞剑的屈原，边走边想：为推行新法，屈原终日在外奔波，少有机会回郢都一趟；自己亦久未晨起登山，为何今晨偶登，便适逢他远出归来？这岂不是缘分！她愈想心中愈甜，似有密糖在慢慢融化，脚步也就变得急急冲冲。她仿佛心中正有千言万语要跟屈原倾诉，要高度评价他的新法；要热情赞颂他为变法改革所做出的巨大贡献；要鼓励他胆子可以更壮些，步伐尽可迈得再大些，要衷心感激他对子兰的教育培养，近来子兰的学问大有长进；要关怀体贴他，劝慰他注意休息，增加营养，不要累坏了身体……当她来到橘子湖畔的时候，不再隐于树后窃观，而是开朗温情地赞了句：“左徒的陆离剑舞得真好！……”
屈原也不像先前那样拘束了，很随便地致了礼，笑道：“不及南后长剑舞万分之一！”二人相见的第一句话，便找到了最好的话题。
屈原收好陆离剑，穿戴整齐，应南后之邀，陪其徜徉于园内的橘林之中。他的心态较前解放了许多，彼此间的距离也缩短了若干，且每每主动开言，滔滔不绝。他夸公子子兰聪明好学，将来必有造诣；他感南后常有所赠，无功受禄，十分惭愧；他赞南后的长剑舞精彩脱俗，出类拔萃。长剑舞固然技绝姿美，但最令屈原赞叹和感激不尽的还是南后舞的适时，她借献舞之际明确表态坚决支持变法改革，致使怀王力排众议，坚定不移。屈原心里清楚，怀王是个胸无定见，轻诺寡信的国君，那次辩论会上，反对变法改革的贵族佞臣对怀王形成了包围之势，陈轸、昭睢等人虽表面上站在变法改革一边，骨子里却都是些观潮派，骑墙派，因而说起话来，理不直，气不壮。屈原虽坚决顶住，但却力单势薄，倘无南后挺身而出，挥剑起舞，很难说会是怎样的结果，哪里还会有荆楚眼下变法改革之蓬蓬勃勃的局面！过去，屈原总觉得南后身上有点令人讨厌的东西，这东西究竟是什么，他也说不清楚。自打那次辩论会以后，屈原的感觉变了，他觉得南后是美的化身，完美无缺的象征，尽善尽美的标志。她花容月貌，堪称为举世无双之佳丽；她能歌善舞，聪慧过人；她有胆有识，有度量，有涵养；她对新生事物十分敏感，坚决支持变法改革，横眉冷对邪恶的势力，有政治家的胆略与胸怀。一个人，尤其是一个女人，能有这诸多优点和长处，实在是世所罕见，古今少有，怎不令人由衷敬佩！……两个人都急于表心迹，致谢忱，交谈自然十分融洽热烈，竟忘记了彼此的身份和地位，忘记了用早点，直谈至日上三竿霜露消，才恋恋不舍地分开。
从此以后，南后常与屈原园中漫步。
从此以后，南后常请屈原为其写歌编舞。
从此以后，南后主演或排练歌舞，常请屈原光临现场指导。
总之，从此以后，屈原与南后的来往越来越频繁。
楚之变法改革犹一辆破车，在荆棘丛生、坑坑凹凹的道路上辗转，摇摇晃晃，曲曲折折，异常艰难，但却总是在前进。像一只蠡船，风高浪急，明岛暗礁似拦路的野兽、偷袭的强盗，这就要求水手们既勇敢无畏，又谨小慎微，稳操舵，紧划桨，在波谷浪尖上颠簸前进。
屈原清醒地认识到，即使通过变法改革，荆楚迅速变得富国强兵了，也无力统一天下，因此，在外交上必须联齐抗秦，合纵东方六国，并力西向。强秦既灭，剩下的六国也就垂手可得了。在此之前不久，洛阳人苏秦曾游说山东六国，合纵盟于赵之洹水，共推苏秦为“纵约长”，从此苏秦挂六国相印，总管六国臣民。应该说苏秦合纵联盟的主张是正确的，但此人心绪不正，以此为猎取功名利禄的手段，整日玩弄权术，拨弄是非，制造矛盾，致使合纵联盟迅速解体，重又形成了四分五裂的状态。如今屈原欲再次合纵六国，首先楚、齐结成强大的联盟，以此为核心团结其他四国，共抵强秦。屈原将自己的这个意愿与打算言于怀王，怀王自然欣喜若狂，于是派屈原出使齐国。
公元前３１９年深秋，屈原率宋玉、昭汉等一行五人踏上使齐之路。昭汉是屈原在鄂渚任职时选拔的一位诚实的贤才。事实上，屈原的改革早在鄂渚任县丞时就已经开始了，在景博民的大力支持下，他裁减冗员，招聘贤才。一次纳贤考试中，在八百多名应试者之中，竟有九十九名成绩完全相同，应名列榜首，另有一名稍为逊色，名列第二。是鄂渚人材济济，还是通同作弊？抑或是考题泄密呢？倘宣布考试作废，会失信于民；倘将这一百名全部收下，则又良莠不分，这很使屈原为难。也是急中生智，他突然想出了一个复试的办法。他命下属连夜工作，第二天一早便张榜公布了初录的性名，榜后书道：“此榜乃为初录，明日巳时至县衙复试。”这复试的题目亘古未有：每人发一百粒谷种，带回家去播种，秋后回来交卷，谁收的子实最多，谁便得中。转眼到了秋天，九十九个在初试中荣获首名的试生请人背筐提篮，带着黄橙橙的稻谷，欣喜若狂地来到县衙交卷，他们所交子实的数目有的一万多粒，有的两万多粒，有的三万多粒，最多者竟达十万粒，而那位初试第二名者，却不足一土钵。他叫昭汉，是位青年农民，敦敦实实的个头，虎灵灵的大眼睛，有棱有角的脸盘，嘴唇略显有些厚，鼻梁也有一点塌，是一副十分憨厚的模样。复试的结果，只有昭汉一个金榜题名，其余的九十九名全都名落孙山。原来，复试时所发的一百粒稻种中只有三粒能够萌发生长，其余的九十七粒全都蒸熟了——屈原选拔人才将道德品质放在首位。
过了徐州向北，再行三天便到了五岳独尊的泰山了，它以拔地通天之势雄峙于华夏东方，盘亘于齐鲁大地，东临黄海，西襟黄河，雄伟壮丽，气势磅礴，风光旖旎。它峰峦嵯峨，溪谷纵横，植被茂密，叠翠的峰峦随着四季的更换而变幻无穷：每当东风送暖，大地回春，草木萌发，桃蕾初绽时，满谷芳香，春意盎然，泰山成了远足踏青的极乐世界。到了夏天，整个泰山变成了绿色的海洋，那瞬息万变的气候，忽而阴云滚滚，忽而晴空万里，忽而狂飙大作，忽而大雨滂沱，那飞云叠瀑，群鸟争鸣，如入仙境，这时的泰山，处处是避暑的胜地。秋天，五角枫、菠萝树、野海棠等，在苍松翠柏中透出片片红叶，似锦绣绢织；山崖上的黄花菜、百合欢、野葡萄、南蛇藤等，金灿灿，红艳艳，果累累，大自然的赏赐使人感到生活的充实。而每当严冬到来之时，那银装素裹的泰山，又呈现一派壮丽的奇观——殿宇在阳光下放射出绚丽夺目的异彩，犹如龙宫洞府；树丛上结满了毛绒绒的冰挂，像株株巨大的白珊瑚；那傲然挺立的松柏更显露出了泰山的风骨……同行的宋玉、昭汉等人苦苦哀求，在泰山逗留几日，登山览胜，赏岱顶奇观——旭日东升，云海玉盘，晚霞夕照，黄河金带，碧霞宝光。屈原虽说官为左徒，但却正当青春气盛，且又知识渊博，满腹经纶，岂有不思游若渴之理！但今番出使，重任在身，合纵六国需早日订盟，故几经犹豫之后，还是毅然拒绝了弟子们的请求，过泰山之麓而不登，迅速向齐国奔去。
绕过泰山，便是齐国边境了。齐国是周王朝分封下的一个东方诸侯大国，它经历了西周、春秋和战国三个主要历史阶段，临淄（今山东省淄博市临淄区）是它的都城。齐国的始祖是姜尚，其祖先曾在吕地（今河南南阳）为官，以封地为氏，故又称吕尚。姜尚是商周之际姜族的首领，周文王求贤遇见了他，尊其为师尚父。姜尚曾是文王祖父生前日夜盼望的人，遂又称之太公望，历史上便称其为姜太公。武王伐纣时，姜尚为军师，为周王朝的建立立下了汗马功劳，周灭商之后，便把他封于齐。西周时期，齐首先兼并了周围的小国，国力开始逐步强盛起来。公元前６７８年，桓公称霸，挟周室以令诸侯，被推为五霸之首。公元前５６７年，灵公灭莱，国土扩大至东海，成为占有整个山东北部地区的强国。战国时代，齐国更加强盛，临淄是列国中最为繁华的名都。公元前４８１年，田常杀齐简公，立简公弟骜为平公，从此以后，田氏控制了齐国的政权。公元前３８６年，周承认田齐为诸侯，田和改本年为元年。对于这次出使，屈原满怀信心，因为新立的齐宣王①是位肯于纳谏，勇于改过的明君，这里有一段妙趣横生的故事：——
①一说齐湣王。
宣王初执位，自恃其强，沉溺于酒色，在城内筑雪宫，以备宴乐；在城外圈民田为苑囿，以备狩猎。一日，宣王宴于雪宫，盛陈女乐。忽有一妇人，其丑无比——宽额深目，高鼻结喉，驼背肥颈，长指大足，发若秋草，皮肤如漆，身穿破衣，匆匆而来，声言“欲见大王”。武士见了，无不窃笑，举戈阻止曰：“丑妇何人，敢见大王！”丑妇回答说：“吾乃齐之无盐人也，复姓钟离，名春，年四十余，择嫁不得。闻大王游宴离宫，特来求见，愿入后宫，以备洒扫。”左右闻听，无不掩口而笑，忙奏知宣王。宣王召入，问曰：“朕宫中嫔妃如云，尔貌丑不容于乡里，岂能宫中伴千乘之君！莫非有异能乎？”钟离春对曰：“妾无异能，擅隐语之术耳。”宣王厉色曰：“汝试发隐语，为朕度之，若言不中用，即当斩首！”钟离春奉命，扬目，炫齿，举手再四，拊膝而呼曰：“殆哉，殆哉！”宣王不解其意，问于群臣，群臣面面相觑，俱莫能对。宣王命钟离春明言，钟离春施礼曰：“大王赦妾之死，妾方敢言。”宣王宣布：“赦尔无罪。”钟离春从容答道：“妾扬目者，代王视烽火之变；炫齿者，代王惩拒谏之口；举手者，代王挥谗佞之臣；拊膝者，代王拆游宴之台。”宣王闻听大怒：“村妇荒谬之言，寡人焉有此四失也！”喝令斩之。钟离春泰然自若地说：“乞申明大王之四失，然后就刑。妾闻秦用商鞅，国以富强，不日出兵函谷关，齐必首受其患，大王内无良将，边备弛懈，故妾为大王扬目而视之。妾闻‘君有诤臣，不亡其国；家有诤子，不亡其家’。大王内沉于声色，外荒于国政，忠谏之士，拒而不讷，妾所以炫齿为大王受谏也。王驩之徒，阿谀取容，蔽贤窃位；驺衍之辈，迂谈阔论，虚而无实，大王信用之，妾恐其有误社稷，故举手为王挥之。王大兴土木，筑宫囿，建台池，殚尽民力，虚耗国赋，所以拊膝为王拆之。大王四失，危若累卵，而偷目前之安，不顾异日之患。妾冒死进言，倘蒙采听，虽死何恨！”宣王叹曰：“倘无钟离氏之言，寡人不得闻其过也！”立即罢宴，以车载钟离春归宫，立为正后，号无盐君。重振稷下学宫，广招天下贤士，疏远嬖佞，以田婴为相国，以邹人孟轲为上宾，齐国渐治。
屈原的堂堂仪表，屈原的聪慧天赋，屈原的渊博知识，屈原的道德文章，屈原的能言善辩，屈原主持下楚之变法改革，早已在诸侯各国传播得沸沸扬扬，有的崇敬，有的钦羡，有的畏惧，有的嫉恨，齐宣王则崇拜得无以复加，听说他将以怀王特使的身份来齐合纵，提前旬日筹备接待。屈原一行到达之日，宣王像不久前欢迎孟轲师徒那样，率文武百官于王宫东门外广场举行欢迎仪式，旌旗猎猎，鼓乐喧天，文武两列，躬身施礼，场面盛大隆重，气氛热烈肃穆。欢迎仪式之后是丰盛的国宴，既有鸡鸭鱼肉，山珍海味之丰，又有灯红酒绿，觥筹交错之欢，自然也难免拳令笑骂，醉态百出之狼狈。
齐宣王的相貌很有特点，给屈原一深刻印象和难以捉摸的感觉——他“过颐”，可以说是方面大耳，满脸福相；也可以说是脑后见腮，不可往来，后有反骨。他“豕视”，像猪一样看东西，表面上很糊涂似的，而实际上心中自有主张，很精明，交谈中不时地偷看两旁的东西。
长途跋涉，车驾劳顿，接风洗尘宴会之后，齐宣王安排屈原休息二日，第三天方在明堂正式接见并与之会谈。“明堂”就是“明政教化之堂”，这是周初的建筑。明堂多建于天子的首都，系天子之庙堂，只有祭祀、朝会诸侯、飨功、养老、教学、选士等意义重大的活动，才在这里举行。这是当时中国文化的重要表征，具有崇高的意义和文化价值。临淄之明堂系周武王东征时所建，这既是周天子尊严的象征，亦是对齐祖姜尚之抬举与肯定。屈原不过是楚之一介使臣，能于“明堂”接见并与之会谈，这本身便是对他的推崇与尊重，在明堂会见诸侯使臣，这还是破天荒第一次。屈原以博古通今，明于治乱著称于世，自然知礼之轻重，颇有受宠若惊之感。相互尊重，一片至诚，会谈的气氛也就友好热烈而融洽，迅速达成了共识，齐楚联盟应运而生。
会谈由屈原唱主角，他充分发挥了自己娴于辞令的才华与特长，讲起话来有时口若悬河，滔滔不绝；有时似高山悬瀑，飞流直下，一泻千里；有时像洪峰巨澜，滚滚滔滔；有时如山间清泉，叮咚韵生。他论天下时势，诸侯称雄，强凌弱，暴凌寡，弱肉强食；他讲强秦暴虐无道，侵地掠财，杀人如麻；他谈东方六国合纵之必要，好比一只手，张着五指，扇出去，毫无力量，只有握成拳头，才能致敌于死地；他分析齐、楚两国的有利因素，完全有条件、有能力成为合纵的核心，团结其余四国，共敌强秦。
屈原正视秦国的强大，他说，秦地处西北，其境（占有今之陕西及四川的大部分）关河险固，攻守自如。秦孝公任用商鞅变法，奖励发展农业生产，大力提倡勇武战斗精神，对政治经济进行了巨大变革，使社会生产力得到了迅速增长。继位的国君都能在孝公变法致强的基础上继续发展，迅速国富兵强，锐意扩充，有计划、有步骤地向六国进攻，特别是对强大的楚、齐两国，更是稳扎稳打，步步进逼，以图鲸吞。
尽管如此，六国亦不必自卑，它们各自都有自己的优势和实力，屈原一一进行了分析。
万里长江推开拦路的群山，闯过曲折的三峡，奔腾着，咆哮着，一直流向东南的洞庭湖。它越来越雄伟了，是那样的辽阔，那样的庄严。它载负着船舶，灌溉着良田，贡献出珍贵的水产。远处起伏连绵的山岗深青翠绿，那儿有用不尽的竹木柴草，猎不完的飞禽猛兽。山和水之间是一片肥沃的土地，有山作屏障，有江作腰围，好一个锦绣山河！这便是最先的荆楚。如今的楚国，有长江三峡之险，有江汉平原之富，先后兼并了长江和淮河流域的近七十个国家，地方五千里，带甲百万，车千乘，马万匹，粟支十年，是七国中版图最大、军备最强、人口最多的国家。
齐是东方第一大国，幅员辽阔，人口众多，物阜粮丰，绵长的海岸线可谓得天独厚，提供了渔盐之利。齐南有泰山，东有瑯琊（山名，在今山东省诸城市东南），西有清河，北有渤海，真乃四塞之国也。齐都临淄，街道宽阔整齐，店铺林立高耸，店内陈列，琳琅满目，耀眼生辉，街头摊贩相衔如龙，叫买叫卖似潮。人烟稠密，大街小巷，人多如蚁，车轮相互碰撞，人们摩肩继踵，衣襟相连可成帷幕，同时举袖能遮蓝天，挥洒热汗则细雨濛濛。这些人俱都殷实而富，志高而扬，家家吹竿鼓瑟，户户击筑弹琴，处处斗鸡走狗，比比六博赐球……
燕国地方二千里，兵甲数十万，车六百乘，骑六千匹。赵国地方二千余里，带甲数十万，车千乘，骑万匹，粟支数年。韩国地方九百余里，带甲数十万，然天下之强弓劲弩，皆出于韩。魏国南有鸿沟（今河南之荥阳县），东有淮水（今河南、安徽之淮水）、颖水（今河南颖水）、沂水（今山东沂水），西有长城（今河南荥阳、郑州西到密县一带），北有黄河，版图虽小，但却地处中原交通要道，人烟稠密，繁荣发达。老实说，这些国家倘单枪匹马地敌秦，自然势单力薄，难以取胜，但六国合纵，并力西向，牧马贼喉咙再粗，胃口再大，必食而不得下咽矣！趁热打铁，屈原又分析了洹水之盟迅速解体的原因。
屈原的一席话或慷慨激昂，或娓娓道来，或情真意切，说得那齐宣王连连颔首，啧啧称是，心悦诚服。在场的齐廷文武，俱皆佩服屈原对天下形势了解的是那样透彻，称赞他的雄辩才能和刚毅正直的品格，最后君臣一致同意订立齐楚联盟，并表示愿与楚一同团结韩、赵、魏、燕等国，共同抗击秦国。屈原使齐之所以能够马到成功，除了他自身的辩才，也有公孙衍的鼎力相助之功。
公元前３１８年春，怀王派使臣分别去请齐、魏、韩、赵、燕五国的君臣来楚之郢都会盟。楚是发起人，又是东道主，五国共推怀王为纵约长①，主持这次会盟。会盟开始，怀王昂首先登盟坛，齐、魏、赵、燕、韩依次历阶而上，各就各位。怀王对五国君臣说：“六国系山东之大国，皆为王爵，地广人众，实力雄厚。秦乃牧马贼夫，凭借咸阳要塞，不断发兵东进，侵吞各国领土。保国不如安民，安民不如择交，向暴秦割地求和，最终还是战祸临头，国家危亡。今日请诸王来郢，就是要结为兄弟，刑牲歃血，誓于神明：秦攻一国，其他五国俱皆出兵援救。有违盟约者，五国共讨之！六国联合起来，以战止战，合纵抗秦，秦定然不敢再出兵东犯。”——
①亦称盟长。
五国的国王听后，心情振奋，齐声赞同。于是屈原捧盘，恭请六国君王依次歃血，拜告天地及六国祖宗。之后，屈原将事先写好的盟约分发给各国，请六国君臣赴宴