祭歌既成，屈原马上交与怀王审批钦定。怀王虽为一国之君，在艺术上却并不内行，他对屈原的文学天赋及其作品素来是崇拜得五体投地，读过之后只能是赞不绝口，谈不出什么批评修改意见。在这方面南后是内行，怀王自叹弗如，草草过目之后交她斧正裁处，并命其火速编舞配乐，尽快在宫廷内演出，以便征得文臣武将的意见，修改后传于民间，自然最先要传到洞庭水域。郑袖读了这两首祭歌，并不像怀王反应得那么单一，那么纯真，就诗论诗客观地分析诗的思想内容，艺术形式及其社会价值，而是在品评诗的余韵，分析作者的意图，体味作品的丰富内涵。她像是口中含着糖，愈溶愈甜；她像是在嚼油炸麻花，愈嚼愈脆，愈嚼愈香；她像是在饮酒，绵甜，幽香，回味无穷，愈喝愈喜，愈喝愈滋，晕晕惚惚，飘飘悠悠。这糖，这酒，这麻花，在她腹腔汇成一团火，大火熊熊，烈焰腾腾，烧得茫茫天地一片通红。不，不是火，是吗啡，是鸦片，这吗啡和鸦片使她亢奋，她要喊，她要唱，她要手舞足蹈。或者是麻醉剂，她仿佛来到荒郊野岭的一间小屋，这里偏僻幽静，屋内正中亦有一二龙戏珠的铜鼎，鼎里不知正燃烧着何种香草，只见青烟袅袅，只闻异香阵阵，一会她便昏昏欲睡了，睡梦中她驾鸾骖鹤，车乘则是洁白的云朵，直奔巫山，往邀神女共游天宫，此刻，她是那样的甜蜜，那样的幸福……
在郑袖的心目中，屈原的这两首新作，与其说是祭歌，不如说是变相的情书，而且这情书正是写给她郑袖的。他这是第一次袒露心扉，吐露隐私，含蓄而隐晦地抒发对自己的仰慕、追求和挚爱之情。郑袖日日盼，夜夜想的就是这份情意，这个态度。读了这两首诗，她喘了一口舒畅的气，压在心头的那块石头落地了，她可以大胆放心地、随心所欲地部署下一步的行动，实施下一步的计划。她在暗自庆幸，休看这屈原持重老练，斯斯文文，道貌岸然，原来也是一只馋嘴的猫。她在心里说道：我说呢，世上没有不吃腥的猫，这屈原整日跟我保持一定的距离，不肯越雷池一步，原来是假正经，是在跟我捉迷藏！……她情不自禁地笑了，笑的是那么由衷，那样开心，那样自负，仿佛再次证实了她的预言——世上没有不可征服的男人。
其实，郑袖这不过是在一相情愿地想入非非，屈原正在构筑坚固的设防，决不使自己的洁净受到半点瑕疵的玷污。不过，屈原的这两首诗之所以能够写得情深意笃，令人垂涎，与日前的那段缠绵之情恐怕不无关系。
经过数日的精心排练，仲秋一日，《湘君》、《湘夫人》征求意见的演出（今之彩排）在龙凤宫拉开了帷幕。不用说，是郑袖主演《湘君》中的娥皇，这是怀王点的将，亲自分排的角色，郑袖亦甘愿“身先士卒”，这是她大显身手的机会，而且也是构成她的阴谋活动的重要组成部分。对这两首祭歌，对这次演出，怀王十分重视，他原本指派屈原扮演湘君，无奈屈原实在太忙，难以顾及，才忍痛割爱。左徒也能登台演出歌舞吗？回答是肯定的，因为这不是一般的演出，是为了祭祀。楚文化的最大特点是崇尚巫术，重视祭祀，有人说楚文化即巫文化，实不为过。祭祀是国家的大事，文武百官都必须积极参与，最好的参与自然莫过于作歌编舞，亲自登台演出。
郢都的宫室甚多，诸如章华台（三休台）、细腰宫、假君宫、大宫、渚宫、兰台之宫、寿宫、大室、叶庭、小曲台、层台、云梦台、阳云台、豫章台、匏居台、放鹰台、附神台、春申台、钓台、乾谿台、中天台、五仞台、九重台、强台、荆台、五乐台、京台、渐台、朝云馆、高唐馆、高府、方府、平府、三钱府、东面坛、西面坛、楚王池、洗马池等等，从这些名称上不难辨出，其中的大多数是供娱乐用的，然而规模最大，设备最齐全，装潢最豪华的莫过于龙凤宫。这龙凤宫的一面墙足有半里长，一色红油漆涂抹，和中原的色彩不同。如前所叙，这里是炎帝、祝融的后代，尚火、尚红、使人看了心里发热，头脑亢奋。梁、柱、檐、门窗、屏风全雕饰着龙、凤、蛇之类的动物，这装饰天下绝无，楚地仅有。那兽身人面乘两龙的是祝融，祝融是楚人始祖，始祖御龙，难怪子孙格外崇拜龙，郢都的东门称作“龙门”。龙是楚人的保护神，叫龙门，是祈其保护都城的安全。在一幅巧夺天工的彩绘木雕画屏上，竟雕绘了上百幅相互争斗、姿态各异的龙、凤、蛇。有一幅人物御龙图画，一个男子御着长龙，乘风飞驰，其人气宇轩昂，神情潇洒，身材修长，高冠长袍，腰佩宝剑，一副超然出世的样子，典型的南人风格。雕饰除了龙以外，更多的是凤凰，楚人将凤凰当神鸟，灵鸟；它是楚的图腾之一。龙游长空，凤翔于天，龙飞和凤舞，姿态优雅，造型生动，无与伦比。
这天，来观看演出的人特别多，除了文武官员、内侍、宫娥和宫内较有身份的成员，还邀来了部分文臣武将的眷属，左徒夫人昭碧霞也应邀前来。这些眷属，很少有机会在如此隆重的场合抛头露面，需知，这是与大王同看一场演出，而且主演者是怀王宠姬南后郑袖，怎不令其受宠若惊，喜出望外呢？人们表达自己喜悦心情的最好方式便是精心地修饰打扮，特别是那些年轻的夫人、太太和小姐们，她们要以光焰照人的形象来显示自身的存在与价值，仿佛她们之所以要到龙凤宫来，不是为了祭祀和观赏歌舞，而是供人观赏，故而一个个油头粉面，绫罗绸缎缠身，金银珠宝饰首，亮晶晶，光闪闪，颤巍巍，笑盈盈，似夜空星斗，若满园繁花。这天的演出，郑袖特别卖力，首先那装扮就大不同于以往，发髻高耸，有似巍巍昆仑；细腰若蜂，一扭三个麻花；长袖曳地，舞起来似云霞，若长虹，令人眼花缭乱；大半个胸膛袒露在外，连那对丰隆的乳房也若隐若现；上衣下裳俱都质薄若翼，色淡如水，致使周身的每一个细部都朦朦胧胧，犹如雾中看山一般。郑袖的歌喉舞姿，堪称世上一绝，天下无双，一招一式，一开一合，眉来眼去……无不出神入化，让人尽享艺术的香汤沐浴之美。你看那满堂观众，有的失魂落魄，有的垂涎三尺，有的交头接耳，有的议论纷纷，有的前合后仰，有的手舞足蹈，整个演出大厅，有时春意融融，有时骄阳似火，有时如火如荼。待演出结束，人们像美餐一顿，痛饮一通，一个个醉醺醺，美滋滋，谈笑风生地步出龙凤宫，许久心中仍翻腾着观看演出时的阵阵热浪。
演出获得了轰动性的效应，一时间，屈原的才华，郑袖的技艺，成了宫廷内外，朝野上下议论的中心话题，这很使南后春风得意，踌躇满志，加速了筹划新阴谋的进度。
六国的再度合纵，对秦国是个强大的威胁，秦国采取了相应的措施，一方面加强了“远交”的外交活动，另一方面对周围的国家频频用兵，施加压力，蚕食鲸吞。公元前３１９年冬，魏惠王薨，子襄王嗣立①，楚、韩、赵、燕等国诸侯或使臣前往吊贺，会聚于魏，谈及秦之侵略骚扰，无不切齿痛恨，相约于来年合兵伐秦。韩宣惠王、赵武灵王、燕王哙，俱均乐于从兵。楚派屈原使齐，齐宣王集群臣问计，左右或曰：“秦甥舅之亲，未有仇隙，不可伐。”力主合纵者则认为，秦虎狼之国，东侵西扰，搞得四邻不得安宁，不伐则难灭其嚣张气焰。正当尖锐对立的主张争执得难分难解的时候，有一粉面朱唇、亭亭玉立的青年挺身而起，这便是名扬天下的孟尝君。齐相田婴，爵封薛公，有子四十余人。有一贱妾，于五月五日生得一子，田婴命其妾弃之。儿是娘的连心肉，妾不忍弃，私育之。长到五岁，母亲带他去见田婴。田婴怒妾违命，欲严惩。幼儿长脆于地问：“父所以见弃者何故？”田婴回答说：“世人相传五月五日为凶日，生子者长与户齐，将不利于父母。”儿对曰：“人生受命于天，岂能受命于户耶？若必受命于户，何不增而高之？”田婴不能答，暗自称奇，为儿取名田文。田文长到十余岁，便能接遇宾客，宾客都愿与之交游，且为之延誉。诸侯使者至齐，无不求见田文，于是田婴以文为贤，立为世子。田婴卒，文遂继薛公之爵，号孟尝君。孟尝君既嗣位，大筑馆舍，广招天下之士。凡士来者，不问贤愚，一概收留，天下亡人有罪者皆归之。孟尝君虽贵，饮食却与诸客同，归者益众，食客竟达数千人。诸侯闻孟尝君之贤，且多宾客，不敢轻犯齐境。孟尝君说：“言可伐与不可伐，皆非也。伐则结秦之仇，不伐则触五国之怒。以臣愚计，莫若发兵而缓其行，兵发则不与五国为异同，行缓则可观望为进退。”孟尝君之计，博得了群臣众口一词的赞赏，于是宣王派孟尝君率兵二万，向着秦国方向进发。军队刚出齐郊，孟尝君就称病延医治疗，一路观望而前——
①一说魏襄王薨，魏哀王立。
韩、赵、魏、燕四王与楚怀王相会于函谷关外，楚怀王既为纵约长，自然便是这次伐秦五国之师的总统帅，然而四王各将其军，彼此不相统一。秦守将樗里疾大开关门，陈兵索战，五国互相推诿，无肯打先锋者。相持数日，樗里疾突出奇兵，绝楚饷道，楚兵乏食，兵士哗然，樗里疾乘机进攻，楚兵败走。楚兵既退，四国谁肯恋战，纷纷撤军。孟尝君所率之齐师尚未来到秦国边境，五国之师已撤，一场轰轰烈烈的六国联兵伐秦之战，就这样以失败而告终了。虽然如此，但这毕竟是华夏史上首次六国联兵伐秦，也是怀王人生旅途中最辉煌的里程，因而他不仅不觉得伤心和耻辱，反而感到骄傲和自豪，并因此更加器重和信任屈服了。
人，各有自己的特点，昭碧霞就很有些与众不同。她性格内向，整日寡言少语，虽然对什么都有自己的看法，而且常常独出心裁，别有见地，但却很少表露观点，发表议论，只默默地读书，写字，弹琴，作画，刺绣，操持家务，服侍丈夫，有时一连数日不吭一声，直像一个闷葫芦。她的知识异常丰富，也很有辩才，轻易不开口，一旦叫起真、顶起牛来，以娴于辞令称著于世的屈原也往往被驳斥得张口结舌，无言以对，不得不一再表示“甘拜下风”。从气质上讲，昭碧霞颇有些抑郁，多心多虑，好毫无意义地思考问题，而且一思考起来就无边无岸，没完没了，许多司空见惯的现象，在她的心目中却变得高深莫测，神乎其神。生活中她本来无所事事，按理日子应该过得舒心愉快，逍遥自在，但事实上她却生活得很累，精神萎靡不振，浑身筋疲力尽，这是思虑过度的结果。应该强调指出，来郢都前的昭碧霞并不是这样，而是开朗欢快，活泼好动，既有青年的勃勃生气，又有名门闺秀的教养与矜持。古人云，江山好改，禀性难移，其实未必尽然，生活环境的突然变更，改变了昭碧霞的性格。陈太师府，规模宏伟，环境幽雅，景致宜人，厅堂巍峨，陈设豪华，生活在这里，真可与天宫里的神仙媲美。但是，昭碧霞居住于此，既无三亲六故，也无左邻右舍，其处境颇似深山古庙中的一庙祝，孤孤单单，冷冷清清，凄凄惨惨。丈夫屈原是她唯一的亲人，但是除了外出不在家，便是昼夜苦忙，很少有时间跟她说说话，拉拉家常，对她嘘寒问暖，这种孤独的生活必然要养成孤僻的性格。但这不是主要的，主要的还是昭碧霞心灵上的重负与压力。来郢都不久，她便发现屈原跟南后的关系十分微妙，特别是南后患病，屈原给她诊治以来，两个人的关系简直发展到了如胶似漆的地步，弄得屈原整日神醉痴迷，恍恍惚惚。他整夜整夜地失眠，辗转反侧，如卧针毡；他心绪不宁，办事精神不专，有时竟然眼神愣怔怔，傻呆呆的；他经常言不由衷，行动不知所之；暴风雨之夜，他会光着身子到花园里去任风吹雨淋，似乎欲以此来熄灭胸中的那团熊熊燃烧的烈火；他数次失踪，是左徒府的当差从郊区的荒原和密林中找回……由此昭碧霞判定，丈夫业已背叛了自己做人的初衷，正一步步走向危险的深渊。她本欲向丈夫倾吐衷曲，苦口婆心地进行规劝，但几次欲言又止，她怕自己太自私，太狭隘，误会了丈夫，这样会伤害他的自尊心，影响夫妻间的感情和关系。在昭碧霞的心目中，屈原是天上的月亮，光辉，明亮，洁净，众人仰慕，何需一个不足挂齿的女人耳边聒噪！即使自己所怀疑的一切并非误解，都是千真万确的事实，也要避而不谈，因为前人已从漫长的历史中总结出了“劝赌不劝嫖”的经验教训，并且再三告诫世人“打人不打脸，揭人不揭短”，自己怎么好触及丈夫的伤疤疼处呢？昭碧霞并非是心中容不得人的鸡肠鼠肚之辈，社会上三妻四妾的男人多得很，更何况像屈原这样一个堂堂大国的左徒，他完全有资格、有条件享受更多女人的服侍。虞舜不就是同时娶尧之二女娥皇和女英为妻吗？假使现在屈原爱的是别的什么女人，昭碧霞定然会举双手赞成，热情地为其张罗迎娶，操办喜事，而且要宽容大度，克己忍让，与新娶来的女人好生相处，像对待亲姐妹一样对待她，亲亲热热地度日，和和美美地生活。然而，眼下丈夫爱的竟是怀王宠姬南后郑袖，这怎么能不让人毛骨悚然，魂飞魄丧！世上没有不透风的墙，一旦事情败露，这可是合家人头落地，九族共灭之罪呀！她愈想愈怕，愈想愈心惊肉跳……
昭碧霞还无时无刻不在思虑、捉摸、分析郑袖这个特殊而神秘的女人。初来郢都，当昭碧霞获悉是南后一手策划，瞒着屈原将她从偏僻的大山深处接来都城同丈夫团聚，并安排如此豪华的宅第，还赠侍女，馈珠宝，甜甜蜜蜜地称呼自己为“亲妹妹”时，着实打心眼里感激过一阵子，但时隔不久，尽管郑袖对碧霞关怀、体贴、恩爱有加，碧霞却似乎从中看出了什么破绽，渐渐地讨厌嫉恨起郑袖来了。她觉得郑袖是一个垂竿的老钓翁，正在放长线，欲将屈原从自己身边钓走；她觉得郑袖是一只黄鼠狼，这黄鼠狼正在给鸡拜年，没安好心肠；她觉得郑袖是一个狼外婆，这个狼外婆狡猾得很，小外孙搬凳子给她，她不坐，非要坐在篝斗上不可，以便将尾巴藏到里边，她借着给外孙女捉虱子的机会，将她的肉掐下来，填到嘴里，一口一口地吃掉，小外孙问外婆在咀嚼什么，她回答说“在吃虱子”；她觉得郑袖是一条美女蛇，将屈原缠得牢牢，吸他的血，吃他的肉，睡梦中她常发现屈原变成了一个骷髅，惊吓得“啊”的一声大叫，醒来周身大汗淋漓……
昭碧霞就是这样心里有话不能说，整年累月地委屈着自己，压抑着自己，忧心忡忡，久而久之，怎么能会不改变性格呢？不仅改变了性格，而且抑郁成疾，开始胸闷，叹息为快，少寤多梦，不思饮食，乏力，心悸，渐而口苦心烦，头目眩晕，便干溺黄。屈原为其诊治，脉弦滑，苔腻黄质红。经分析，屈原认为，碧霞这是因精神郁闷忧思而伤脾，故出现叹息为快的症状。脾虚及心，诱发乏力心悸。久而及肝，木乘土虚，肝火上亢，心烦，头目眩晕，导致便干溺黄之象，故症属木乘土虚，肝胆火盛。
屈原的诊断是正确的，但是昭碧霞为什么会抑郁忧思，改变了先前开朗明快的性格，他没有深入思考，只简单地认为是突然改变生活环境所致，慢慢习惯了就会好起来。至于屈原的思想为何竟如此简单，问题比较复杂，也许男人的心粗，并未明显地觉察到妻子的性格异样；也许因为工作确实太忙，顾不了这许多生活琐事；当然也不能排除，在一段时间里，屈原对妻子的关心少了些，而用在郑袖身上的心思多了些。
诊断无误，屈原对症下药，旨在舒肝健脾，清肝泻火。处方为：柴胡、薄荷、当归、炒白术、云苓、干姜、白芍、丹皮、栀子、甘草，水煎服。服过三剂后，病情明显好转，然而正当此时，屈原随军远征，服药中断。
却说郑袖曾赠与屈原夫妇两位宫娥为侍女，一名秋菊，一名冬梅。同是宫娥侍女，这秋菊跟冬梅不同，她多年服侍南后，是南后的心腹。近朱者赤，近墨者黑，多年的耳濡目染，她已经学得像南后一样刁钻狡顽，善于施权弄术。她这次被派遣到左徒府来当侍女，担负着艰巨的使命，而且事先经过了严格的训练，秋菊曾向南后破指为誓。自然，南后要给她许多好处并若干许诺，事成之后将如何如何。
由于本身的品格注定，自打在娘家作闺女时，昭碧霞就跟下人的关系处得很好，她尊重奴婢们的人格，以诚相待，平等无欺，好善乐施，能体谅下人们的艰辛与难处，因而奴婢们都将她视为亲人。秋菊、冬梅来到身边，昭碧霞更是高看善待，有道是“打狗需看主人”，即使二侍女有某些过错和不足之处，她也从不责备，宁可自己受委屈，也要任其所为，因为她们为南后所赐，稍有不慎，是会惹南后多疑乃至生气的，一旦怪罪下来，那还得了！……两个侍女似乎也很明事理，知好歹，每每对女主人感恩戴德，不知该如何是好。秋菊曾多次向昭碧霞表示，为了左徒府的利益，哪怕是肝脑涂地，她也在所不辞！
一天中午，秋菊在庭院中为屈原洗衣服，昭碧霞从厅堂内走出，见她手持一方丝巾，正在聚精会神地看那上边的文字。秋菊忽抬头见女主人走来，忽忙掩藏，但是已经来不及了，吓得面色煞白。昭碧霞趋步向前，厉声问道：“秋菊，你在看什么？”
秋菊见问，急忙站起身来，下意识地将持丝帕的右手别到了身后，不住地后退。
昭碧霞步步紧逼，来到秋菊跟前，伸过右手，说：“手中所持何物，拿来我看！”
“这个……”秋菊的手和声音都在颤抖，欲给胆怯，欲藏心慌，正在为难之际，昭碧霞劈手打了秋菊一巴掌，夺过丝巾。秋菊双手捂脸，逃回自己的卧室，伏床大哭。
昭碧霞手持丝巾，仔细阅读那上边的每一行字，读着读着，她脸蜡黄，唇青紫，泪如雨下，泣不成声。原来，这是郑袖写给屈原的情书，污言秽语，不堪入目，下流之极，让人肉麻。昭碧霞经受不住这巨大刺激，昏厥倒地，不省人事。
不知经过多长时间的抢救，昭碧霞从昏迷中苏醒过来，她强打精神，支撑着虚弱的身体，在冬梅的搀扶下，踉踉跄跄地来到秋菊的房间，命她马上离开这里，今后永远不得登门。长到这二十多岁，她这是第一次打人，第一次以这样的态度对待下人，第一次用这样的口气跟下人说话。昭碧霞实在是气糊涂了，郑袖写给屈原的情书，屈原读后没有毁掉，装在衣袋里忘记了，被洗衣服的秋菊意外发现，这件事怎么能怨秋菊，责怪秋菊呢？秋菊真是受了不白之冤。
秋菊双膝跪地，涕泪交流，苦苦哀求，并信誓旦旦地表示：只要女主人能将她留下，不赶她走，今后一定无限忠于主人，无论南后命她做什么事，她都绝不隐瞒女主人；无论南后让她给屈左徒传送什么东西，她都主动交给女主人过目……
冬梅与府内的另外几个下人也都跪地磕头，为秋菊求情，一个个哭得泪人一般，哭得昭碧霞心酸意软，下不了撵秋菊走的最后决心。
昭碧霞来郢都后也交了几位朋友，如上柱国夫人张氏，少宰夫人刘氏，司败夫人范氏等，这些贵夫人恋着昭碧霞年轻漂亮，人品正，心眼好，闲暇无事常过来坐坐。逢巧今日司败夫人范芙蓉在场，她将照碧霞拉到一边，苦口婆心地规劝。她说，千万不能将秋菊赶出府门，那样做，事态势必要扩大，张扬出去对屈左徒不利。特别是不能让南后知道写情书的事情业已败露，倘使让她知道，她必恼羞成怒，大开杀戒，致使无数人头落地。秋菊为南后所赐，如今赶她出门，南后岂会不知，追问起来，大家谁也难脱干系，这是多么可怕的情景啊！因此，她劝昭碧霞必须忍气吞声，装作若无其事，待屈左徒归来，伺机规劝，力争远离郢都，以免杀身之祸。范芙蓉这样好心地劝说着，自己也热泪两行。
车怕垫，人怕劝，听了范芙蓉的一席娓娓逆耳忠言，昭碧霞冷静了许多，她沉下心细细一想，今日之事确与秋菊无关，她是无辜的，是自己错怪了她。她来到秋菊的房间，诚心诚意地检讨了自己的过错，费了许多言语将哭得死去活来的秋菊劝住，并散金若干，封住下人们的口，千万莫将这件事情说出去，因为万一有谁嘴不严，走露了风声，今日在场的人，谁也休想活在这个世上。
一场轩然大波总算是平息了，昭碧霞却病倒了，病情日见沉重，迅速进骨髓，入膏肓。
秋菊真的实践了自己的诺言，从此以后，事无巨细大小，都向女主人请示回报，似乎她变得更加忠心耿耿了。
郑袖并未因昭碧霞的病体每况愈下而有丝毫同情与怜悯，相反，她更加速了自己的阴谋活动。
此后不久，秋菊先后拿来三样东西给昭碧霞过目，一缕青丝，一件绣花汗衫，一个用经血画着红心的洁白肚兜，这都是南后让她转交给屈左徒的礼物。秋菊说：“奴婢知道夫人看了这些会伤心，这对夫人的贵体康复不利。可是，奴婢是向夫人起过誓的，不敢隐瞒，还望夫人能够体惊奴婢的苦衷，千万莫往心里去，凡事要想开些，不然的话……”秋菊说着说着便泣不成声了。
其时昭碧霞早已病得卧床不起，她骨瘦如柴，面容憔悴，斜依于病榻之上，头未梳，脸未洗，衣着不整，让人见了便禁不住要为其叹息流泪。看了这些南后赠与屈原的“礼物”，听了秋菊这悲切动情的叙说，昭碧霞只能含悲啜泣，潸然泪下。此刻，她流出来的是咸津津的泪水，吞入腹中的却是辛酸、悲哀和痛苦。她虚弱无力，连说话的劲也没有了，半天才断断续续地对秋菊说：“去，去吧……与你无，无关，你是清白，清白无辜的，是我不，不知何时作，作的孽呀……”
秋菊流着泪水、仿佛是恋恋不舍地离去了，昭碧霞用尽全身的力气拉被蒙头，在被窝子里嚎啕大哭起来，她哭干了泪，耗尽了力，哭碎了心……
秋菊难道真是清白无辜的吗？不，她是南后派在昭碧霞身边的奸细，是南后杀死昭碧霞的一把软刀子。她成功地演出了一场掩藏南后情书不成，引起一场风波的恶作剧，颇得南后的赏识；那缕青丝非南后所剪，而是秋菊头颅所生；汗衫、肚兜均为秋菊所制，连那画“心”的经血也系秋菊所排，这能说是清白无辜吗？她是登台的跳梁小丑，南后则是幕后导演，是杀人元凶。
鳄鱼淌着慈悲的眼泪吃人，郑袖以慈姐的身份一遍又一遍地过府探病。她的穿戴一次比一次考究，她的装束一次比一次俊俏，她的涂抹一次比一次妖冶。她这哪里是来探病，简直是在显翠卖俏，炫耀富贵，是在别有用心地气人，以她的服饰和容颜说话：咱两个比一比谁美，看屈原归来后究竟喜欢哪个？她趾高气扬，盛气凌人，似乎她才是这左徒府的真正主人，只要一进门，便喝三吆四，操纵一切，指挥一切。她指责秋菊房间布置得不够典雅；她训斥冬梅未能经常开窗启户，流通空气；她挑剔厨房饭菜做得不可口，营养价值不高；她骂下人们全都是蠢猪，饭桶，无用之材。她一连几个时辰坐于昭碧霞的病榻之侧，为之梳理头发，修剪指甲，将碧霞瘦得鸡爪子一般的手置于自己的掌心，摸过来，抚过去，劝个没完，说个没了，不断地为之垂泪，一口一个“亲妹妹”唤着，仿佛这个世界上只有她最疼爱碧霞，她要用自己的满腔热血将碧霞融化，令其再生。说也奇怪，每当这种时候，昭碧霞心如铁石，任郑袖说着怎样温情脉脉的话语，一遍又一遍地流泪，她总是板着铁青的面孔，瘦削的两腮连一滴泪痕也不挂——沉默是最大的轻蔑，最有力的驳斥与抗争。
郑袖不仅不回避对屈原的爱，反而津津乐道，谈起来眉飞色舞，十分动情，让人浑身鸡皮疙瘩暴得老高。有一次，她干脆向昭碧霞摊了牌，说道：“人与人之间有时需做些转让和牺牲。丈夫是什么？不过是一件心爱之物，譬如一件珠宝，一件首饰，一件上好的衣服，有哪个亲朋好友需要，暂借一时，有何不可？愚姐非有独占屈左徒之奢望，只想与贤妹共之，娥皇与女英姊妹二人，不就同时共有舜帝吗？况且我并不想自比娥皇，只待高兴时借用一时罢了，好妹妹何必这般小气，竟致如此重病呢？……”说完放纵地哈哈大笑，笑得浪声浪气，竟不知世上有羞耻二字。
昭碧霞的头滑到了枕下，歪到了一边，不言不语，不理不睬。她想，自己的病怕是不会好了，只盼着丈夫早些归来，将自己送回秭归老家，离开这个是非之地。对于自己的死，她并不感到可怕，可怕的是丈夫被这美女蛇死死缠住，不久将遭塌天大祸。直到这时，昭碧霞才清楚地意识到，南后接自己来郢都居住是毒辣的阴谋，自己中了她的奸计，上了她的圈套。
女人，女人到坏起来的时候，胜过男人千倍，万倍！……
昭碧霞的身体实在是太虚弱了，太医奉南后之命，几乎每天都过府来为其诊治。虚则补，故每付药中都少不了人参、鹿茸之类。看药方是绝对没有错误的，但抓药时却以大黄充人参，故昭碧霞服药后总是泻肚。本就弱不禁风的危重病人，怎经得起这般折腾，三泻两泻，昭碧霞变得奄奄一息了。她提出药不对症，不欲再服，郑袖却说，这叫作先泻后补，医这种病无不如此。
伐秦的楚师归国，就要回到郢都，郑袖加害昭碧霞的阴谋活动进入了最后冲刺。
一个风雨交加的午夜。江在狂怒，河在奔泻，溪在呜咽，雨幕低垂，天地合一，庞大的楚宫建筑群笼罩在黑沉沉的雨幕中酣睡，死猪一般，只有一扇窗户还亮着昏黄的灯光，像困倦的母狼睁着的一只睡眼，橘红色的窗纱上画着一幅二人密谋策划的剪影，这两个人究竟是谁，自然难以辨清，依稀辨出是一男一女，男的个头较高，岁数较大。
天亦在伤心悲泣，淫雨霏霏，连日不开，事隔三日，同是暴风雨的午夜，同在这个橘红色的纱窗上，再现二人密谋策划的剪影，但这次的两个人均系女性，从那谈话的姿态上分析，这二人可能是一主一奴。
熟悉楚宫内情的人知道，这幢睁着一只睡眼的雄伟建筑是朝云馆，它那东南角的一间是温馨的卧室，只有南后郑袖偶尔来此过夜。
弥留之际，昭碧霞日日盼，夜夜盼，时时盼，刻刻盼，终于将丈夫屈原盼回来了，但她已到了苟延残喘的地步，连一句话也未留下，两天后便与世长辞了，年仅二十五岁，多么短暂的一生啊！……
妻子的溘然长逝，犹若五雷轰顶，炸得屈原天旋地转，魂飞魄散。也许是天地感应之故，昭碧霞的死令苍天震怒，神灵悲凄，因而风更狂，雨更暴，惊雷更响，闪电更亮——狂风扫荡着邪恶；暴雨涤荡着污秽；声声惊雷是地震，天塌地陷，将屈原埋葬于万丈深渊；道道闪电是利剑，扎于屈原的胸腹，搅得他肝肠寸断，五脏六腑鲜血淋淋……按照荆楚的风俗，办丧事并不一味哀哀地哭，也敲锣打鼓，歌唱跳舞。在楚人看来，生是红喜事，庆贺新生命的诞生；死是白喜事，庆贺生命的复归，有转化为无，劳碌转化为休息，负重转化为解脱。深明地方风习的屈原却昼夜悲啼，饮泣不已，哭哑了喉咙，哭干了泪水，哭碎了心，哭得山悲水泣，天昏地暗，哭得死去活来。但他心里却很清楚，是自己害死了妻子，倘无自己那不光彩的举动，妻子断然不会如此短命，自己犯下了永世难赎的罪孽！
南后力主重葬昭碧霞，屈原婉言谢绝，草草装殓入棺，运回乐平里安葬。郑袖的那些卑鄙伎俩，屈原一无所知，因而对她并无怀恨之情。不仅现在不知，直至公元前２７８年５月５日屈原怀石投江而死，他一直被蒙在鼓里，故而对南后郑袖，心中时常泛起脉脉感激之情——中国的知识分子自古迂腐不堪，总以好心度人，被人拐卖，还在帮其数钱。
六国联兵伐秦，楚怀王归国前后，郢都风波迭起，其中浪头最高的，便是南后郑袖与太子横的权力之争。
怀王统兵伐秦，将国事委与太子横，横尚年轻，不谙政事，故特嘱令尹子椒精心相辅。子椒老朽昏聩，多年来饱食终日，无所用心，突然让他辅佐太子执掌国政，他哪里还有这个心思与能力，当着怀王的面唯唯诺诺，怀王一走，他便缩于安乐窝内尽享富贵，早把怀王的嘱托忘得干干净净。
怀王率四梁八柱离国远征，南后乘机加速了其阴谋活动。她深知子椒乃废物一个，既非得力工具，亦算不得绊脚障碍。太子既然暂执国柄，南后便不能不怵其三分，但她毕竟是在楚宫跋扈惯了的，因而对太子不甚尊重，每每以国母的身份向太子发号施令，侵权僭位，这就不能不激起太子的愤慨与提防。也是利令智昏，郑袖竟然多次调动军队，但都因太子的坚决阻挠而未能如愿，于是南后与太子间的矛盾急剧升温，迅速达到了白热化的程度。
恶人先告状，怀王归来的头一夜，郑袖便于枕边进谗，诬太子图谋不规，正在牢牢控制军权，阴谋杀父篡权，并以一个艺术家的天赋，把事情说得有根有据，有鼻子有眼，声泪俱下，而且这谗言是伴随着颠鸾倒凤的房事进行的，特别有神效。为君者，最恨的就是篡权夺位的人；为男人者，很少有不听枕边之言的。第二天，怀王怒发冲冠地训斥太子，太子欲作解释，怀王不容；太子不服，与之辩理，顶撞了怀王，于是太子与南后间的激烈矛盾转嫁给了怀王。不仅如此，怀王由此坚信，南后所言，句句是实，决无半点虚妄，憎恶太子之情油然而生，并萌发了废嫡立庶的邪念。
看看时机成熟，南后的阴谋活动由因势利导、循序渐进转为大刀阔斧，恰在这时，屈原自乐平里归来，郑袖向其展开了紧锣密鼓的攻势，并撕去了原先的伪装与遮羞布。
时令已是初冬，北国早已朔风呼啸，雪花飘落，禽匿兽藏，一片肃杀了，而地处长江岸边的郢都，却依然艳阳高照，鸟语花香。当修缮的手脚架全部拆除的时候，巍峨的牌楼上“太师府”三个斗大的镏金篆字在明媚的阳光下璀璨夺目。牌楼以内，一座座宏伟、华美、精巧的建筑，集江南庙、祠、堂、馆之精粹，鳞次栉比，错落有致，放眼望，飞檐凌空，斗拱交错，雕梁画栋，朱栏玉砌，凤台龙阁，令人目不暇给。屈原也曾在此居住多时，仿佛过去并不曾见过这一切。原来，趁屈原回乡安葬妻子之机，南后命能工巧匠粉刷一新，才这般耀眼生辉，引人注目。倘说外观让人眼热，入室则令人目眩——紫枟镶银桌椅，金丝缕玉几案，滚珠飘缨彩屏，翔鹤宫灯，牡丹蜡台，麒麟香炉，嵌金玉馨，象牙箸，白玉盏，玛瑙盘，暖心壶，如意酒，夜夜香，金花烛，安神帐，逍遥床，珊瑚枕，金丝被，五光十色，光怪陆离。这其中的许多宝物，是从各个宫殿精选而来的。目睹眼前的一切，屈原料到这是南后耍的花招，玩的把戏，目的何在，不甚了然。今日的郑袖，其服饰、装束、涂抹更加令人销魂失魄，她见屈原锁眉凝思，默然无语，亲切地问道：“这样修饰和布置，左徒意下如何？满意与否？”
屈原见问，苦涩地微微一笑，依然不曾开口。沉默有顷，郑袖接着说：“只可惜呀，我身边这位堂堂正正的男子汉大丈夫，眼下并非太师，而是左徒，居住此第颇有些名不正，言不顺也。”
屈原又是微微一笑，但这次不是苦涩的，而是自信的，笑过之后说道：“勿需南后提醒，屈平虽愚，但却微有自知之明，今日来此，并非归家，而是清点书籍简牍与个人器物，一会便有人来搬回橘园。至于先前碧霞进京下榻于此，那是南后之苦心安排，却之不恭，非僭越之举……”
“不，不，不！”南后打断了屈原的话解释说，“左徒且莫误会，本后之意是说，既知此非左徒所居之所，何不改左徒为太师，这样以来，岂不就名正言顺了吗？”
闻听此言，屈原的头“轰”的一声胀大若斗，浑身的每一根神经霎时绷得紧紧，脑海里在构筑警惕的防线，以故作思忖的神态来掩饰心中的慌乱，半天才明知故问道：“南后之言令微臣莫名其妙，祈请明示！”
“休在本后面前装聋作傻！”南后满脸阴沉，一张瓜子脸拉得有尺半长，她既不掩饰自己的观点，也不吞吐其词，而是一字一句，字字千钧地说道：“屈左徒现为子兰之恩师，废横而立子兰为太子，岂不就是当朝太师吗？”
南后既将观点亮明，屈原倒反变得沉着稳健起来，他既不笑，也不语，仿佛正在深思熟虑，以决定进退取舍。南后借此机会，滔滔不绝地讲述了太子横怎样图谋不规，如何阴谋杀父篡位，怀王正恨太子入骨髓，倘此刻屈原能够首先提出废立之事，便是作了顺水人情，不久，这令尹的宝座就由他来稳坐。令尹兼太师，权莫大焉……
屈原依然沉默，他倒剪双手在室内踱步，仿佛很难下决心似的。南后一声呼唤，两位宫娥应声拥门而入，各自手托硕大的银盘，陈于屈原面前。盘中尽是珍宝，光闪闪，金灿灿，湿乎乎，温润润，清风习习，异香阵阵，此乃楚之镇国之宝，它们是通天犀、鸡骇犀、夜光璧、明月珠、和氏璧、白珩、方府金、珠玑、犀象、隐形伞、朱鹜、茹黄狗、铁肠兔、康王谷、采菱械，样样天下无双，件件价值连城。南后表示，只要屈原肯助其废横而立子兰，她便择其中数件相赠，作为酬劳。
面对这些天下奇珍异宝，屈原不为所动，他睬也不睬，看也不看，淡淡地一笑说：“恕微臣不能从命，废立乃国之大事，需由大王裁决定夺，岂是一介腐儒所能左右！”说完向南后深施一礼，扬长而去了。
屈原离去了，南后被愣怔怔地塑在那里，脸上无一点血色，没有一丝表情，显得是那么尴尬，那么孤独，那么冷清，那样可怜。不知站了多久，她突然歇斯底里地哈哈大笑，这是愤怒的笑声，发泄的笑声，报复的笑声，反目的笑声，只笑得天阴地晦，阴风劲吹，只笑得江水混浊，万木枯萎……