大限将到之时，杨坚才蓦然醒悟到自己将了结在自己亲手选定的太子
手里。
西风落叶下长安之际，独孤伽罗断气了。
她死得孤独。
死亡是相对的，有些人明明活着，旁人却觉得他死了，甚至不曾感觉到他的存在；有些人明明死去，却有人感觉他还活着，总是无法摆脱他。
尉迟明月去世已经三年，仍旧陪伴独孤伽罗生活，活在她的梦中，活在她的心中，活在她的感觉里。
前日，她在渭桥上所见的尉迟明月，不管是死而复生，鬼魂出现，幻觉作祟，还是有人故意装神弄鬼，都证明了：在独孤伽罗的心目中，尉迟明月是存在的。
她们两人之间的纠结依然是难解难分。她受不了在光天化日之下，尉迟明月栩栩如生地朝她走来。她的精神崩溃了，瓦解了，在劫难逃。虽是咬牙顶了一阵，终是控制不了自己。
那一日，她依了儿媳蜀王妃的劝告，离开了鬼气森森的长安内宫，驰往歧山仁寿宫养病，却在宣华夫人的花厅里见到倾城倾国的奇珍异宝，见到她三个亲生儿子的丑态，见到他们的真面目。她没当场气昏，但她心中整整构筑一生的琼楼玉宇全然倒塌。
她不吭一声，但有撕心裂肺的狂呼：她不杀一人，心中却杀尽了天下人。便在此刻，她交代宫监张权再次杀人，去杀天香小公主。此时她不怕鬼，只怕人，恨人。她后悔以前的种种后悔举动，愤然离开仁寿宫返回京都。
回京之后，她完全变了，失去一切欲望，她不愿同人说话，也不愿进食，什么都是多余的。丈夫杨坚关照她几日，忽然不告而别，行色匆匆。她明白发生了什么事，她定然是奔赴仁寿宫去了。
当晚的梦境又多了一个人，或说一个鬼？不知怎说才确切，说不好，一说即偏差了。梦境中，一个浑身血迹的女娃娃骑在她的腹部，手里拿着一把小刀往她身上不住地乱戳，她动弹不得，更反抗不了，因为四肢都被无形的手按住，凭感觉，按住她头部的正是尉迟明月。她隐隐觉得是一场梦，醒过来就没事了，可就是无法醒转过来。黑夜漫长得永无尽期，似乎白天永不再来。
她渴望着，弄不清是渴望什么，后来好像又弄清了，她害怕孤独，渴望有亲人在一旁伺候。她有五个儿子，大儿杨勇废为庶人国在东宫里了，二儿杨广自当太子之后便很少来过，三儿杨俊早已归天，四儿杨秀幽禁内侍省受审不能来，五儿杨谅远在太原山高水长。丈夫此时在仁寿宫，定然与宣华夫人一道诅咒她！大家串通一气，冷落她，抛弃她，把她抛落黑暗的深渊。
她度夜如年，虽只熬了三夜，情同熬过三个黑暗的年代。她尤其无法忍受那一成不变的恶梦。
第四天早晨，一轮驾着四马的安车，载着沉重的羞辱，离开京都朝岐山仁寿宫进发。独孤伽罗不能梦中无伴，决意找杨坚。
杨坚拒绝见她，虽然让出大宝殿的正室，却在偏殿与宣华夫人一起，并且，次日凌晨便与宣华夫人一同入京，再次把她冷落在仁寿宫。她不能死皮赖脸再追人家屁股之后了。她还得给自己留下一点皇后的尊严。尽管她已经没有剩下多少尊严可以留住。
她躺在黯淡的床中迟钝地想着：
——我富有九州，其实只占一席之地；我贵为一国之母，伺候她的唯剩湘裙一人；我有五个儿子，弥留之际却无一人前来探望；我有一个丈夫，而今却被另一个女人揭去。我奋斗了一生，最终竟是一无所有。这是为什么？
这个问题她没法参透，她疑惑地仰望屋顶，似乎想从那重重叠叠的屋瓦缝里寻求答案，便这样断气了。
杨广是最接近亡者的，所以他是第一个来到仁寿宫哭丧的人，当着父皇及诸宫人的面，他先是泣不成声，继而恸哭，呼天抢地，然后衰弱得体不能支。三翻五次地要昏倒下去，直至周遭人众被感染得涕泪纵横，这才罢休。
守丧期间，照例只能食素，但他与鱼肉的缘分极深，这又令他再伤脑筋，只得让亲信把烤肉炸鱼用衣服包裹严紧送入房来，或者变个花样，将鱼肉放入竹筒腊封之后，偷偷地传入房中。
杨谅也从并州赶回奔丧，他哭了一阵之后，便去朝见父皇，然后就逗留在宣华夫人的花厅之中。
独孤皇后死后，宣华夫人便入主六宫，所有宫人听她号令固不必说，皇子们前来请安，也是理所当然。
前人创造语言，既为传道记事表情，也为胡说八道，甚至特意将他人引入误区；因而，人类时而在一般动物之上，时而禽兽不如。这时，一团大肉球滚人花厅，拱起虾爪般的双手，给宣华夫人、汉王请安。
“你是何人？”
“臣乃著作郎王助，恭请娘娘圣安！”
“你是著作郎，有何著作？”
“臣撰《皇隋灵感志》三十卷，皇上诏令宣示天下，集诸州使者于一堂，由卑职洗手焚香宣读，整整读了十天。”
宣华夫人这才想起一个毕生胡说八道，以歌功颂德为业的土人。此人杂采民间歌谣，征引图书谶讳，尽牵强附会之能事，将建国以来荒诞怪异的现象一律解释为祥瑞，大唱赞歌，实是无耻之尤，他的名字即叫王劭。当即问道：
“说我大隋帝业可传六十世，便是你了！”
“正是微臣！”
“说皇上、皇后能活千秋万岁的也是你吧？”
“是……今皇后虽然升天，那不是死，是当菩萨去……她原是妙善菩萨下凡！”
“说杨勇、杨秀该当废为庶人，如同黄帝、尧、舜处分儿子一样英明的，也是你吧？”
“是……”
这一声王劭应得如蚊蝇之响。
宣华夫人心想：
——此人该杀。
不过，若要一个国家早日灭亡，这号人应是多多益善。滔滔不绝的赞歌最能麻醉人主，最能杀人灭国于无形。他之所为，与我的图谋有异曲同工之妙，我何必生他的气？于是转怒为喜道：
“先生学究天人，好好干，哀家必有重赏。去吧！”
待王劭去后，汉王杨谅则道：
“娘娘难道看不出？此人实是士人之败类，国家之蟊贼！”
“阿杰，你的眼光果然如炬，只可惜你不是太子！”
她第一回呼杨谅的小名。
“孩儿孤掌难鸣，常恐步大哥、四哥后尘，尚敢指望太子宝座？”
“嘻嘻！阿杰又来装可怜相了！你拥有河东、河北。山东五十二州地盘，皇上又恩准你不拘律令、便宜行事。你已经当了北齐国的六年天子，还说这等泄气话！”
她得把杨谅举兵与杨广对抗的心思给扇动起来。
宣华夫人的话，杨谅大为受用，一下子乐得心花怒放。心想：
——当年北齐王朝便只这五十二州领域，我出任并州总管六年，着实是当了齐国的六年皇帝，可惜我没很好使用手中的权力，认真经营一番。当年二哥取代大哥，母后是起关键作用，今我有眼前这个如花似月的后娘支持，岂非天助我也？今之所虑，唯杨素一个人，他可是二哥的死党！
“那杨素势焰连天，实超过当年的高相国。”
宣华夫人不应，只专心地削着手中苹果，削完递给汉王，笑道：
“这苹果你经常吃吗？”
“好红好大的苹果！”杨谅接过叹道：“像这样大，这样红的苹果，又是娘娘亲手削的，这还是第一回！”
“凡是水果，愈大愈成熟愈是好摘，有时只需一阵风吹过，便纷纷落地。不过，想吃苹果倒也不必自己动手，由旁人去采不更好吗？可惜你的岳父豆卢勋去世太早。听说你的大舅子豆卢贤颇有乃父上柱国之雄风，他新任大理少卿，与大理卿梁毗合得来吗？”宣华夫人道。
“他们二人都很耿直，颇为相得。”
“好，那就很好！”她又意味深长地望了杨谅一眼，幽幽地说：“这儿不可久留，你还是到灵堂多哭一会，你父皇马上就要来了。”
杨谅感激地望她一眼，告退出去，便在门口，碰上了父皇杨坚，他怯怯地一揖，这才离去。
杨坚进了花厅，坐了许久，偶然地一问：
“阿杰他……”
“他又大哭一场，”宣华夫人说：“他哭皇后过世了，生恐今后没人为他作主。”
“还有朕在，他到底怕谁？”
“皇上健在，他自然谁也不怕；他就是担心皇上不知保养身体，万一横生意外，有人胆大包天，一道假的圣旨下去，他一时真假莫辨，只身回来，岂不落了圈套？”
“小家伙未免也太多虑。”
杨坚说到这里忽然噎住，嘿嘿然，茫茫然，不敢那么自信了。
杨素给杨秀判了十大罪状，奏闻杨坚。
如果依罪量刑，杨秀是死定了。而且还得诛连三族，也就是说连杨坚、杨广也该杀头，假如他们不是皇帝、太子的话。但终于只下诏废杨秀为庶人，允许爪子与他同住内侍省，给五品俸禄。也就是说小娃娃长孙无忌那条“围魏救赵”的计策还是生效的。
一条毒计的实施，如一把失控的兵器，望空运行，一路且行且伤，有时还会折口反噬施行者自身。先是蜀王杨秀被削去一切官职，部下连坐一百多人，继而宣华夫人丢了女儿，独孤伽罗丧命，高雅贤追索小公主无功受责……
但这还不是最终的结局。
在清理杨秀案件时，杨素发现治书侍御史柳或送给蜀王一部《治道集》，这是本朝学者李文博论述治乱得失的专著，声名大噪，千金难求。柳或曾藏有一部十卷集，反复吟玩，爱不释手。杨秀知道此书，便求柳或割爱。柳或考虑到皇子能留心治道实为国家之幸，便慷慨相赠。杨秀则还送他十个奴婢，作为回敬。这使柳或十分为难：
——拒绝接受亲王的赐予，有亏臣道；接受下来，却有悻于律法。
隋律严禁内里接受诸侯的礼物。
正当柳或陷于两难之际，杨坚诏命蜀王杨秀入京任内史令兼右领军大将军，杨秀由诸侯王一下子变成了内臣，因而，也就不存在违法的问题，柳或这才收下十个奴婢。
不料，过了不久，杨秀又出镇西蜀再成为一方诸侯，一直留任到案发被废。柳或受礼之事本来脉络分明，构不成罪。
然而，他为人太直，名声与梁毗齐名，且与杨素有过宿怨。
十年前，杨素监造仁寿宫失之于过分华丽，役夫死伤无数，皇帝杨坚大怒，将杨素交付南台受理。那杨素自谓功高势大，南台受理不过是一种象征性处分，于是，满不在乎到了南台，还大咧咧地高踞审案御史的座床之上，似乎他不是被告，而是主审官。
那柳或自门外进来，见杨素如此狂妄，大为不悦。于是，端笏整容，严肃地对杨素说：
“我奉旨治你的罪！”
杨素只得灰溜溜下去受审。此案虽是不了了之，杨素却从此对柳或深恨于心。今见柳或赠书给杨秀，便乘机来个混水摸鱼，构陷柳或“内臣交通诸侯”之罪，奏闻杨坚，将柳或罢职为民，配戌怀远镇。又以同样罪名，将右卫大将军元胄削职为民。
到此为止，杨素升到权势的顶峰，显赫不可一世。他的弟弟杨约、堂叔杨文思、杨文纪、杨忌都当了尚书、列卿，儿子们也荫封为刺史、柱国大将军。京郊良田无数，市区邸店、水磨星罗棋布，家中憧仆上千，后庭妓妾也以千数，邸宅规模与皇宫相仿佛。权势所至，顺者生，道者亡。
这时，大理卿梁毗上了妻章，说杨素同汉朝的王莽。晋朝的桓玄差不多了，而且，尤其值得注意的是，太子、蜀王被废时，满朝文武无不震惊，唯杨素非常兴奋，分明是以国家之不幸以为身幸。像这样的权臣，皇上你自己瞧着办吧！
不久，杨坚敕曰：
仆射，国之宰辅，不可躬亲细务，但三、五日一向省，评论大事。
从此，杨素被架空，不再通判尚书省大事。杨约也被免去太子左庶子之职，去当伊州刺史。
这期间，贺若弼闲得无聊，一回与太子杨广饮酒论将，他说：
“杨素是猛将，不是谋将；韩擒虎是斗将，不是领将；史万岁是骑将，不是大将。”
“那谁才是大将呢？”太子问。
“那就看殿下的选择了！”贺若弼自负地说。
继而，贺若弼酒酣气盛，大骂高颎、杨素都是饭桶，怎能叫他们当宰相！
于是，贺若弼被除名为民。
现在，杨素是唯一的幸存者，看来是不会有事了。
一个即将远行的人，当他行李包袱收拾清楚之后，就该走了。
杨坚的内外大事也收拾完毕。他累了，本来只是想到仁寿宫休养休养，不料，却躺倒下来，面容憔悴，气息不均，一下子病人膏盲了。宣华夫人小心翼翼地一旁伺候，她心里在想一件事：失去女儿之后，杨坚曾私下安慰她，要再生一个小皇子来弥补。这似乎很好，却又很不好，到底好不好直至现在还弄不明白，世间竟有弄不明白的事！
由此，她又联想另一桩事：
——自己究竟喜不喜欢杨坚？
若在十年前，那不成为问题。她的感觉是，自从入了长安，一切都漠然处之。杨坚对她的感情，好比是水倒石头上面，留不住，也渗不透。然而，点点滴滴不绝地浇灌，虽说不能滴水穿石，但凿出一个小坑坑总会成吧？
杨坚合上双眼，但没睡着。风湿侵入心脏，但头脑还清醒得很，思想活跃非常。特别是死的念头，像蛇一般缠绕着他。先前，他从未认真地想到死，天天听“万岁”的呼声，虽不信以为真，但对于死的印象实是遥远而又模糊。自从独孤皇后去世以后，死的念头便不时来造访他。这使他近来不受任何制约的后宫美妙日子，蒙上一层灰色。
两年前雍州的地震，曾引起一阵窃窃私语，都说京师周围地震对皇帝不利。当时，他不以为然，但过了四个月，皇后果然死了，他这才吃了一惊。悲痛之余，颇有一些庆幸：还好是应验在老婆子身上！
谁知皇后去世没几天，又来个陇西大地震，这使他深以为忧了。据说，天要降祸于人，总是先显异兆以示警告。天人感应之说，历来都说不清，唯其说不清，才特别的可怕。为了取得冥冥主宰的谅解，他大发慈悲心，正月实行了大赦，又令太子监国，自己避位躲到仁寿宫来休养。
百官对他的仁寿宫之行均无异词，唯有章仇太翼再三劝阻，并且说：
“他这一去就回不来了！”真是骇人听闻。
此人因庶人杨勇的事，被配在太史局当官奴，继而双目失明，但过了不久，他的两只手掌竟然能看书识字。杨坚对付这个怪人、怪话的办法，是将他投入监牢。
到了仁寿宫不久，杨坚病倒了，而且觉得这回的病与以往颇有不同，想起了瞎子的不祥预言，觉得大不自在。
接着，又发生一件怪事，有一颗星侵入到月亮中去，在里头玩了好几天才退出来。叫人找《天文集占》一查，却道：
“有大丧，有大兵，有亡国，有破军杀将。”
他愣住了，这几桩事是他最害怕的。
过了几日，又传说一个数丈高大的巨人在雍门一带走动，脚印有四尺五寸来长。
又是一大异事！他心里很慌乱，便再一次宣布大赦天下。但不济事，七月分又接连几天日色无光。
他又翻开了《天文集占》，占曰：
“日无光，有死王。”
“大限到了，大限临头了！”
他想。当即在大宝殿寝宫中会见百僚，隐含诀别之意。过此而后，心倒宽了许多，他开始接受“人固有一死”这个最普通又最难以接受的道理。
他又寻思：还有什么要事必须赶办？趁还活着。脑中逐一过滤着，眼前出现一个又一个栩栩如生的文臣武将：
——三个白发苍苍的老人默默而立，依稀可辨是上柱国梁士彦和宇文忻，另一个是柱国刘(日方)，都砍头了；又是两个老人，上柱国王谊、元谐，前者赐死，后者也砍头了；接着是魁伟的王世积、倜傥的虞庆则，这两个上柱国也砍了；又是两个上柱国——韩擒虎、贺若弼，一死一废；还有两个上柱国，元宇、元胄，这黑白无常也是一死一废；史万岁也砍了；高颎、李德林废了……
杨坚忽然发现：
——被我杀的、废的，除李德林外，全是上柱国及柱国大将军！这十来个上柱国、柱国都杀对了吗？若是杀对了，便说明过去用人全用错了，那么，我这个圣上其实不过是老用错人的昏君；如果杀错了呢？那例说明我原以为自己是个知人善任的明主……可是，明主乱杀人，把庙堂的柱石全给砍了，算个啥？岂非暴君一个？
似乎他必须在暴君、昏君两顶帽子中选择一个……他感到非常委屈，极不公平！
一个声音反问：
“你公平过吗？”
他已经不那么理直气壮，觉得“圣天子”的荣衔，应当自觉摘下来，不过暴君、昏君的帽子也坚决不戴，他毕竟统一了中国，结束了三百年的大动荡、大分裂，如果说，他不是英雄，谁是英雄？况且也有杀对的，更有用对的，比如杨素……
想起了杨素，他又不安了，那梁毗上的奏章，言之凿凿，能不提防？猛然间，他又想起了一件事：那是开皇四年发生在杨素家中的隐秘之事，杨素同妻子郑氏争吵，愤然大骂：
“我若作天子，你一定不能当皇后！”
那郑氏怒不可遏，立时上奏，结果免了杨素的官。此事虽然过去了二十年，但是，杨素想当天子的心思过去了吗？如此严重的问题怎可大意？
他又想起了内史侍郎裴矩的话：
“人臣在羽毛未丰时，总是鞠躬尽瘁，忠心耿耿，不见有何异志；一旦羽翼已成，就难以防范，虽知他有二心，却来不及了！”
裴矩说的真是至理名言。其实，便是至死不渝的忠臣，也不直让他的家族势力膨胀。势力可以传递到下一代，忠心能传给下一代吗？
他的思路被脚步声踩断，接着，又听到一呼一吸的气息。凭那矫健的步履、粗豪的气息，他知道是太子杨广来了。他睁开眼，说道：
“你要记住：势力可以一代一代往下传，忠心却未必可以遗传……杨素……你明白吗？”
杨广想着：别说是下一代，就是杨素本人我也提防啦！但口里却说：
“越公久处机衡，为国罄竭心力，能有二心？”
“杨素曾骂他的妻子：我如果当天子，你一定不能当皇后！”
“哦！”杨广显出恍然大悟的神态：“儿臣谨记在心！”
杨坚垂下眼帘，不禁又想起章仇太翼的不祥预言，便低语道：
“章仇太翼，非常人也。回京之后，将他放了，或许对你有用。”
“儿臣遵旨。”
杨坚的脸上再也看不出思考的迹象，他的气息似乎比先前均匀多了。
杨广的眼神像刚出洞的老鼠那样，怯懦而又贪婪地偷觑着端坐床沿一声不发的宣华夫人，然后又警惕地返顾床上的父亲。这个绝色美人，比他杨广还年轻，而且是他杨广灭陈时的战利品，按理本该赏赐给他的，却被父皇夺去。如今名分上成了他的母亲，这使他感到万分遗憾，一种叛逆的心思在滋长着。他的眼光开始放纵地扫瞄着宣华夫人，从那光彩照人的脸庞，丰满的胸脯，袅娜的细腰，富有曲线的臀部到一切的一切，全不漏过。宣华夫人感到自己犹如一丝不挂地暴露在这个“儿子”的眼前，难堪至极，两颊火烧火燎，急忙低下头来。
杨坚悄悄地睁开夜猫捕鼠的双眼。他没睡着。他本来对杨广的过分老实就有点莫名的不安；近来生病卧床，宣华夫人一直亲自伺候汤药，当他醒时，杨广总是诚惶诚恐、规规矩矩，而一旦从瞌睡中睁开眼来，则往往发现这个太子的眼光贼溜溜地在宣华夫人身上打转。为了觑个真切，这回特地装睡，终于捕捉到杨广那邪恶的眼神。
“伪君子！坏透的伪君子！”
他心中鉴定着，同时感到极度的悲哀——莫非我过去对他全看错了？他一直都在欺骗我？我以往所看到的全是虚妄的假相？我晚年最值得自慰的便是挑准了一个合意的皇储，如今看来十有八九是上当了！
他的心一下子全凉了。他再次定睛审视了杨广。杨广终于党察到父皇那冷箭般的眼光，缓缓地低下头来，合上了眼皮，同时，心狂跳起来。过了许久，才悄悄地偷觑父皇一眼，便在这一瞬间，父与子的眼神再次遭遇上了。
“不打自招！”
杨坚断定了，显出严酷的神情。
“坏了……”
杨广又吃了一惊，然后找个借口，溜出了大宝殿。
薄暮。
一道人影轻烟似地飘入了骠骑将军府，沿左厢一闪。二闪，便进入了高雅贤的书房，然后从怀里掏出一个小纸包，将包中粉末倾人茶壶之中，人是蒙面人，粉末是孔雀胆。
“高将军在家吗？”
外面有人询问，那是内官司仪红叶的声音。
蒙面人一震，蹿出门外，红叶已经进了内厅，但见人影一闪、二闪，便即无影无踪。她好生诧异：那人身段很是眼熟……粉面郎君！莫非他也居住崇仁坊？是长孙晟。高雅贤的亲戚？
她不顾唐突，先是东张西望，继而到处寻找，简直是在搜查了。
便在这时，琼英抱着长孙无双走进了书房。
“阿姨，你怎么老抱着我？我都四岁啦！”
“我喜欢你呀，喜欢你这个小娃娃！”
“你喜欢小娃娃？怎么不自己生一个？生一个小表妹，双双就有伴了！”
琼英放下了长孙无双，叹了一口气：
“阿姨恐怕今生是生不了小娃娃……。”
“那是为什么？生娃娃很难是不是？”
“阿姨以前干了一件大坏事，恐怕老天爷不让我生娃娃。”
“你骗我！阿姨是好人，救过爹爹，救过舅舅。”
“我就是救你爹爹，救你舅舅时干了亏心事。”
“那……是杀人吗？”
“也算是杀人，杀了一个曾经是我救命恩人的公主。”
“你骗人！你怎会杀人！更不会杀救命恩人。”
“可是这是真的。”
随着一阵脚步声，高雅贤回来了，他一把抱起了长孙无双，甜甜地亲了一下：
“小无双，你爹爹回来了！高兴不高兴？”
“哎哟！”她被他的胡须刺痛了：“太好了！太好了！”
她边嚷边挣下怀抱，跑去门口张望了一阵子，扫兴地回来，嘟哝着：
“舅舅又骗人了！”
“没骗你！这回他与梁默大将军打了胜仗，西突厥全投降了，达头可汗只身投靠吐谷浑去了，小无双，你爹爹往后不再打仗了，可以在家陪你、抱你，给你讲好多好多有趣的故事！”
“爹他现在在哪里？”小无双边不及待。
“先头部队已经到了渭桥，苏仆射、牛尚书已经率领百官出城迎接。不过，你爹回到家恐怕还得一个时辰！”
“那么久？就不能快一点！”无双再次跑出门去。
“这是没法的事。”
这时，红叶走进了书房。
高雅贤夫妇得住了。
“我是内宫司仪红叶。”红叶道。
高雅贤心中一震。红叶！皇上的大红人红叶！太子的大红人红叶！她来作甚？高雅贤当即趋前揖让道：
“大驾光临，有何赐教？”
“我是传令来的。”
“传令？”
“太子急令：着右监门率高雅贤将军，率领东宫精锐宫卫，星夜驰赴仁寿宫，不得有误！”
“马上就走？”
“马上！这是兵符！”
琼英望一眼丈夫手中的半片玉麒麟，心道，这便是兵符，又注视一下红叶说：
“吃饭都不许吗？他还没吃晚饭。”
红叶微微一笑道：
“那就吃一点，得快一点。你就是高夫人吧？”
想了一想，又问道：
“你们这里，可住有一个粉面郎君吗？”
“什么粉面郎君？”琼英莫名其妙。
红叶脸上一红，讷讷道：
“我是说一个年轻人，脸如粉妆玉琢一般。”
“没有呀！”琼英应道，心里好不惊讶。
红叶悻悻地告辞离去。
有顷，侍女端来了一盘花折鹅糕、一碗浮萍汤面，琼英亲自提着酒壶酒杯随后，二人很快便把酒菜张罗桌上。高雅贤反指着桌上原来的茶壶，说：
“今晚是睡不成了，煎一壶茶来。”
侍女道声是，退了出去。
琼英为丈夫斟满了一杯酒，见他魂不守舍，便疑虑地注视着他。
“难办啊！”高雅贤低声叹道。
“莫非皇上驾崩了？”琼英小心问。
“若是驾崩，何用精锐宫卫？就怕太子居心叵测，图谋不轨啊！”
“那你打算怎么办？”
“我还真难定哪！要是姊夫在家就好了。他会替我想的，可他还在渭桥，得应付文武百官一大堆祝贺的话，我又必须马上出发。”
“你到底怎么想？”
“我想这一回合，可能是皇上、太子对仗。我虽然才人东宫不久，但那些武士对我的信赖，远远超过左卫率宇文述，那左监门率郭衍更不在话下。此外，仁寿宫的禁卫对我也很尊重。他们大都重武艺而轻权力。我的举动将影响杨家父子双方的生死存亡。”
“你想站在哪一方？”
“我正为此举棋不定。”
“想听一听你夫人的想法吗？”
这时侍女端着一壶煎好的热茶进来。壶是有柄陶壶，专门用以煎药的，其时茶正风行北国，居多用药壶煎服，如同服药。侍女将煎好的茶徐徐地倾人桌上的那只茶壶，她没想到那壶中会装有剧烈的毒药，谁也想不到。
待那特女退下之后，高雅贤微笑道：
“我自然想听听夫人的高见。你不仅是我的夫人，还是我的救命恩人呢！”
“你还记得这个？”
“救命之恩不可忘。”
“救命之思不可忘？”
“那是当然！”
“要知道，我也有一个救命恩人哪！”琼英一顿：“你说她的恩情当报不当报？”
“当报！自然当报！不过她是谁呢？”
“她在千军万马之中，她在群狼的口中，将我救了出来；可是我，为了边境的万家百姓不再像我一般家破人亡，也为了救你和长孙将军的性命，我不得不背离她！”
“她……你说的可是先朝的千金公主？”
“我不仅背离了她，还披露了她利用突厥的兵力南下复仇的计划，我破坏了她的整个复仇计划，使她复仇的希望化成泡影，她也因此横刀自裁。”
“你说的是突厥的可贺敦、北周的千金公主！”
“你可记得当年回国之时，我在千金公主坟前站了很久很久？我在那儿同公主说话，我说：我不赞成公主你的复仇计划，不赞成越过千万的尸体去报家仇国恨；然而，只要不株连无辜，不平白给人间添了千千万万的孤儿寡妇，我会为你了却心愿的！”
高雅贤瞪大双眼：
“你要我杀皇上？杀了杨坚？”
“不错！”
高雅贤沉默了很久，终于低声道：
“好，我答应你。”
琼英一阵兴奋，伸手斟了一杯茶，恭敬地递过去：
“请你喝下这杯茶，以壮行色！”
“好！”
高雅贤才一举杯，立即引发一阵惊动，只听得“噗”地一声，茶杯落地，地板发出焦臭气味。高雅贤夫妇大为惊愕，室内竟凭空出现了一个蒙面人。
“茶有毒，不能喝。”蒙面人说。
“谁下的毒？”琼英问。
“我。”蒙面人说。
“为何又打落茶杯？”高雅贤问。
“因为你答应去杀杨坚。”
“你是谁？”琼英问。
蒙面人不答。忽然她疾如闪电，在室内乱绕几圈，又在高雅贤夫妇面前立定，原来换了一副面目，连衣服都已经换过，白衫白脸，宛然是一个白衣书生。
琼英心中忽然想起那个红叶临走时的问话，问道：
“你大概就是刚才红叶打听的那个什么粉面郎君吧？”
白衣书生一笑，却不回答。
“我知道了，你是红叶的人，自然也是太子的人，生怕我站在皇上一边不利你们，所以前来投毒暗害，今见我答应杀那……杨坚，便不杀我了，对不对？”高雅贤道。
他说完便堵住门口，不管对方是什么人，今夜非杀他灭口不可。杀帝之事岂可让第三者听到？
白衣书生浑若无事。蓦地又闪电般于室内急绕几圈，再次立定，竟然是个红衣红裙的女子！奔走疾如闪电，已是人间一绝，边走边换下衣服且不着痕迹，更是人间一绝。
高雅贤夫妇惊异地注视着室中的红衫女子，琼英忽地“咦”了一声，吩咐丈夫道：
“看住她，我取火来！”说罢，急急出门而去。
红衫女子以亲切、轻松的语气问道：
“高将军真不记得我？嘿，这叫贵人多忘事！”
高雅贤实在想不起来。
琼英掌灯进来，走近红衫女子，将灯火高高举起，紧凑那女子的脸庞，忽地一声惊叫，灯火落地，两人抱紧在一起……
灯一熄灭，室中比先前更暗了。高雅贤见妻子被一个武功绝顶的人抱住，暗叫“完了”，虽知已不济事，还是急步上前分解。
“你不去执行公事，拉拉扯扯作甚？”那红衫女子恼道，继即“噗嗤”一笑：“不过，这也情有可原，见妻子被粉面郎君抱住，哪能不急？”
在一阵嘻嘻哈哈笑声中，二女子终于放开了手。高雅贤提灯出去重新点燃回来。琼英迫切地指着红衫女子说：
“她是玉露妹妹啊！”
高雅贤“啊”地一声，又“哦”了一声，终于回忆起来了。这实在太难了，怎能把一个当年弱不禁风的小女子，同眼前这个技艺绝伦的人联系起来呢？他急于解开这个谜：
“你……怎会如此？”
“这个……我若没有这点本领，能盗走凝阴殿的兵书吗？说来话长。我即便有时间说，你也没有时间听呀！”
“好，我这就走！你们好好聊吧！”高雅贤说。
他说走就走。
琼英追出门外，对高雅贤的背影喊道：
“一切小心！”
“嘻嘻，光记挂丈夫，却忘了妹妹，我可还没吃饭呢！”
“吃什么好呢？”
“吃肉！喝酒！”
琼英出门吩咐了一声，不久，酒菜便陆续送进来了。
玉露将桌上的那壶茶顺手倒掉，笑道：
“人生误会的事太多，若不倒掉，等下我们喝醉了酒，还以为这是解渴的好茶呢！”
两人嘻嘻哈哈喝了几杯，琼英忽然停杯问道：
“妹妹，你不是给公主守墓吗？什么时候回来了？成家了吗？怎地又学了一身非凡的本领了。”
“哈哈！嘻嘻！一大串问题，你叫我回答哪一个？嘻嘻！成家倒也算是成家了，我……我倒娶了一个标致的妻子！”
“别开玩笑。”
“这是真的！”
“胡扯！”
“不胡扯，便是那个红叶！”
琼英沉默了许久说：
“妹妹，你变了。”
玉露叹了口气，黯然道：
“人能不变吗？”
她开始沉入回忆之中：
“我原是决意为公主守墓一生的。可是到了第二年的清明节，却发生了一件意外的事。那一日，大青山还飘着鹅毛大雪，我照例给公主祭墓，祭品全摆好了，这才发现忘了带纸钱，就回帐篷里取纸钱，等我回到坟前一看，不觉呆了：坟前供桌上的祭品全没了，只剩下一溜空碟子。四周无遮无拦，白茫茫的一片雪地。若是狠吃了祭品，当留下脚印，便是人吃，也不可能踏雪无痕。可是，雪地上除了我自己留下的来回脚印外，什么痕迹也没有，哪怕是鸟迹……难道是公主她显灵了？我又是惊疑，又是欣慰。便在这时，有人拍我的肩膀，回头一看，白茫茫一片，什么也没有。我睁大双眼，盯住公主的墓门，肩膀又被人拍了一下，我猛回头，仍然是白茫茫一片。
“我哭了！又哭又说：‘公主，你出来吧！玉露好想你呀……’
“‘别哭了，东西是我吃了，赔你银子就是了！’一个苍凉的声音迎面飘荡过来。我定神一看，原来供桌上坐着一个人，浑身雪白长着长胡子的老人，拍我肩膀的大概就是他了。可我再仔细一看，又怀疑了：他身上厚厚的积雪纹丝不动，又不可能了！
“‘是你拍我的肩膀？’我问。
“‘不错。’他答，见我摇头，又说：‘你不信？’他的话声刚落，我的左右肩又被连拍两下。他与我相距大约一丈远近，若不留意一道白光来回闪动，我还是不能相信是他拍了我的肩膀。那白光当真急如闪电，可他重新坐国供桌上时，不但不气喘，连身上的那层积雪也依然纹丝不动。我觉得遇上神仙了。因为雪地上仍然没有足迹。
“‘你是神仙吗？’我问。
“他一笑，反问道：‘你听过草上飞吗？’
“我想：如能学到这等本领，何愁公主的冤仇不报？当即跪下说：‘我不要你的银子，我只要你收我为徒。’
“‘你学我的功夫干啥？偷东西，还是杀人？’
“我迟疑了，生怕答错了，他不要我这个徒弟。
“‘偷东西嘛，偶而为之，还可以：杀人那是绝对不可！’
“我想，先把功夫学到手了再说吧！于是便答道：
“‘我不杀人。’
“‘那你起誓吧！’
“‘好，我如果杀人，你就杀了我吧！’心里却想：如能为公主报仇，被他杀了也是值得！
“‘我不杀人，因而也不杀你。到时废掉你的武功就是了！’
“‘好。便是这样。’
“就这样，我当了他的徒弟，后来回到中原，开始实施我的复仇计划。我把皇后宫中那册镇国之宝，极厉害的杀人兵书盗了出来，然后设法交给那个极想报仇的莲花公主，也就是如今的宣华夫人，让她去大开杀戒，将杨家的人收拾得干干净净，岂不妙极？反正我没有杀人，师父知道了也无可奈何！”
玉露话声刚落，门外一个苍凉的声音立即传来：
“你真的没杀人？你盗走了河东张文诩的那封书信，那张文诩急得呕血身亡，这条性命算不算你杀的？”
玉露脸色由白变青，颤抖地跪下地来，战战兢兢地叫声：
“师父……”
“你将那册鬼书盗了出来，总共杀了多少人？如今那鬼书又失落民间，一人一页，分别为十八人所得，将来又是如何？那将是十八路反王……你……磕头又有何用？出来吧！”
“这么迟了，外面没地方睡。”
“什么地方不能睡？京都寺庙多着呢！”
“你要我削发为尼？”
“我只带你回山浇花、种菜，今后不许你离山半步就是了！”
玉露终于走出门去，回头望了琼英一眼，两人都泪流满腮。
那苍凉的声音又叹道：
“唉！都怨我太大意了。”
声音一落，二人旋即不见踪影。
随着一阵细碎的脚步声，一股沁人心脾的幽香袭来，御榻上的杨坚睁开眼，但见宣华夫人头发散乱，衣裳揉皱，脸上充满惶遽惊恐之色，胸部不住地起伏着。
“何事？”杨坚颇为惊诧。
宣华夫人咬紧嘴唇，脸上惊慌之色渐渐隐退，显出了深刻的悲哀与无比的委屈，然后抽动了一下嘴，哇地一声大哭起来。
“究竟出了什么事？”
杨坚大为不安，紧紧地追问。
宣华夫人愈哭愈是伤心，她哭的倒不是刚刚发生的事，而是哭她这回最后一招使出，她这一生就全毁了，她也该了结了。
“你倒是说话呀！”杨坚更急了。
“太子无礼……”
宣华夫人抽抽哽哽地说。杨坚圆瞪双眼，期待她将话说完。宣华夫人把气透尽，这才将杨广趁她更衣之际闪入内室，动手动脚欲行非礼的情形约略说了出来，说完又是大哭。其实她还有一个细节没说，那就是她进入更衣室时朝杨广极妩媚地一笑。这一笑如电光石火，一闪即灭，无声无息无痕无迹，但足够勾人之魂，荡人之魄！杨广不知“笑里藏刀”，竟灯蛾扑火一般不顾死活地扑了进去。宣华夫人横下一心，听任杨广又搂又抱、乱捏乱摸，反正她豁出去了，因为她这一招乃是绝招，已暗自为它正名曰：
“同归于尽。”
既是同归于尽，自己自然要作出牺牲。待杨广欲望火炽，兴奋得不得了，她突然猛喊一声：“救命！”杨广惊呆了，尚不明白她这是“上屋抽梯”之计，宣华夫人已奔入大宝殿，来到御榻之前。
杨坚的胡须如秋风吹枯草，抖颤不已；心中则倒海翻江、怒潮汹涌。
许久，骤然捶床大骂：
“畜牲！何足付托大事？独孤皇后误我，我为独孤皇后所误……”
当即传呼外殿侍疾的兵部尚书柳述和黄门侍郎元岩。
柳述才三十多岁，尚杨坚第五女儿兰陵公主，时杨素权势极盛，朝臣无不忌惮，柳述则往往不留情面指责他。元岩，四十多岁，他的女儿是华阳王杨楷的妃子，杨坚的孙媳妇。这两个重臣贵戚闻召之后，急急趋前恭候。
宣华夫人则是隔岸观火，静观事态的变化，反正他父子火拼，死谁都是她的胜利！
“速召我儿！”杨坚急切地吩咐。
柳述立即出门传呼杨广。
“不是！”杨坚不满地制止。
“皇上不是要传太子？”
“传那畜牲作甚？要传杨勇！”
柳述、元岩面面相觑，不敢贸然动问为何要召早被废弃的庶人杨勇。
“朕意已决，你等还迟疑什么？”
“那得下诏书方可。”
“对，快草诏去！”
杨坚说完，衰竭地垂下眼帘，气息微弱而短促。
柳述、元岩退了出去，均知这道诏书的重要，约略交换三言两语，便一致认为这诏书一定要写得句句得体、字字生辉，这样方能不同凡响、流芳百世！于是便关门精雕细琢去了。于是，便犯下致命的错误。
贵族的误事往往在此。人一尊贵，一呼百应，横冲直撞，无不避让，他们活得随意而又省力，同时心思也不动了，久而久之，便近乎白痴。忽临大事，即视而不见，听而不闻，毫无见识，终致灭顶之灾。
仁寿宫偏殿西厢房中，杨广、张衡正在密商，其声絮絮却颇急切，似为一事争执不休。
蓦地，杨素闯进房来，他急不拘礼，照直问道：
“殿下上午何事忤逆至尊！”
“公何以知之？”杨广漫然应之。
“适才至尊撇开老臣，秘密召见柳述、元岩，事后柳、元二人匆匆奔赴东阁，把门紧闭，不知何作。臣虑祸起不测，莫待通传端了进来。”
杨广、张衡默然交换眼色，张衡深深地颔首，那是决意破釜沉舟了。
他的兄弟，仁寿宫的宫监张权因天香小公所言被劫，已被鞭挞一百，罢职回家；近来皇上一见张衡，总是两眼直勾勾地要看穿他的心底，如今恰似围棋，不容双活，只得打劫了。
“速传段达、高雅贤！”杨广决然下令。
门外侍卫应声而去。
杨广这才对杨素说：
“诚如公所言，孤已忤逆父皇，如今计将安出？”
杨素默思片刻，明白只有杀君一条路，但却忍下不言，转向张衡求计。
“此是何时？今事危急如此，慢则有祸，岂是推诿相戏之时？”张衡肃然说。
“莫非有两条生路？”杨素也肃然作语。
“只有一条生路了。”张衡道。
“那你安排一下吧。”杨广对张衡说。
这时来了段达与高雅贤，二人参见太子之后便侍立两边。
“柳述、元岩图谋不轨，”张衡对段达说：“你可率东宫卫士十人，立赴东阁逮捕。事成之后，再将仁寿宫禁卫全部撤下，换上东宫卫士。去吧！”
“是！”
待段达离去，张衡又对高雅贤道：
“你可精选东宫卫士五十名，立赴大宝殿，撤下原来宫禁，代行宿卫。进一步举措，听候通知。”
高雅贤走后，杨广颇为不安的质问张衡：
“你把最机密的事托付高雅贤，恐不妥切。此人关系复杂，岂能让他参与中心机密？”
“最机要的事，当然让最可靠的去，也可以让不太可靠的去。弄不清谁最可靠时，我宁可使用不太可靠但能完成任务的人，这样心里有数，事后也好处理。”
张衡答道，眼中闪烁着阴险的光芒。
杨素说得更明：
“右庶子想用处置姬威的方法再次炮制高雅贤。若论保密，死人永远比心腹更靠得住。”
杨广一笑，说：
“好是好，就是有点可惜。”
杨坚做了一个很长很长的梦：从出任大丞相、平叛。建国，到降服突厥、征伐高丽；又从灭梁再到平陈，终于统一了中国。他不仅结束了三百年动乱、分裂的局面，也结束了中原小朝廷当突厥儿皇帝的日子。他立在高山之颠，成为九州之主，五湖四海都朝他三呼万岁，顶礼膜拜。他振臂高呼：
“我是英雄！”
一阵脚步声踩断他的梦，他微睁双眼，哦，那是一双粗壮的腿！他又重新合上双目。前些日子听说有个巨人在雁门关一带走动，莫非已走到床前？
他感到一切的成功其实都很虚幻。
他名为九州之主，可是单是长安城里的官员都不真正听他的，甚至几个亲生儿子都管不住！既然都管不住，南征北战又是为了什么？为了子孙后代吗？既然他管不来，后代就管得来？他已隐隐约约感觉儿子们争当皇储而互相陷害的真情。挣了偌大家业究竟对子孙是福是祸？他终于睁开双眼。”一个头戴盔甲，身穿线朝服，腰间佩玉的壮士立在床前，对宣华夫人道：
“太子有令，请夫人到外间休息！”
“哪个太子？”杨坚问。
“四年前册封的，陛下忘了？”
“你是谁？”杨坚知道败事了。
“我从塞外回来四年了。”
“哦，你就是那个打虎的……”
“有时也打狼，陛下。”
“是的，沙漠上有很多狼。”
“闹市中也有。”
宣华夫人心中一阵狂喜，暗想：
——如果尉迟明月在此，目睹这一情景，该有多好！
“来人哪！”杨坚竭力喊了一声。
“外面全是东宫卫士，陛下若是有事，不妨吩咐小将一声，那些卫士只听小将调遣。”
杨坚挥手让宣华夫人出去，静想一会，说：
“朕想起来了，你就是打虎将高雅贤，上回不是随朕一起来仁寿宫吗？你虽然没找到小公主，朕也没有重责……只要你保朕平安离开此地，回京升你为大将军！”
“长孙晟在漠北奔驰二十多年，降服了东、西突厥，为陛下争得万里江山，都不能升为大将军，卑职怎敢有此非分之想？”
“此有先例，当年元胄保驾有功，联拜他为右卫大将军，进位上柱国！”
“如今元胄呢？似乎是平常百姓吧？”
杨坚嘿然不语。过了许久，喟然叹道：
“朕也有许多过失，追忆往昔，后悔何及！然而混一衰宇，结束数百年来动乱局面，重新均田，使百姓安居乐业，则不是历代帝王想办就能办成的事。为此，二十多年来，朕宵衣旰食，日理万机，不着锦绣，不饰金玉，不重女色。开皇十四年，关中大旱，朕见百姓豆屑杂糠而食，流泪自责，我自己也一个月不食酒肉……”
“陛下自然是个英雄，只是改朝换代之际，杀人太多，你把宇文氏斩尽杀绝，连外孙也不放过。”
“你这是读书人的看法，你读过书吗？当年李德林便是这种看法。朕杀宇文氏是狠了一些。不杀又怎样？各地便会打着勤王的旗号，举兵叛乱，像尉迟迥那样叛乱，像千金公主那样，借突厥之力复仇！那才真正是血流成河！我杀宇文氏，乃是以杀止杀，读书人往往不明白。”
“我想，倘若你没有杀了千金公主的父亲赵王招，千金公主也不会大兴突厥之师，恰恰说明不能以杀止杀。今日陛下英雄末路，也可以说自食其果，也可以说是与千金公主的复仇有关。”
“千金公主还活着？”
“她是死了，死得有点冤，所以复仇的愿望还活着，也可以说她还活着！那凝阴殿中的兵书，便是被她的冤魂盗去了。没有这本秘笈，我想她对付不了你。”
说到这里，高雅贤心中灵光一闪：
——那日追索小公主时，两个校尉拣到的两页兵书又闪现眼前。
那校尉一个是薛举，一个是刘武周。兵书分明被小公主擦过屁股，哦！原来玉露将兵书交给宣华夫人。
她找到了千金公主的替身，这是借尸还魂，莲花公主便是千金公主，便是宣华夫人！高雅贤似乎一切都明白了，一切都与他的感觉相符！
杨坚是愈听愈糊涂：
——什么千金公主死了又还活着，她的冤魂又到凝阴殿盗兵书？
“你见过那兵书？”
“我只见过两页，人家擦大便扔在地上，一页上写着‘借尸还魂’，一页上书‘树上开花’，不知是耶不是？”
“正是！一点不差！”杨坚大为激动：“那书现在谁人手里？”
“我想它全被擦屁股了，查也无益。”
“可惜！可惜。”
“更可惜的是你杀了为你打天下的十个上柱国，你砍了十根宗庙的大柱子。”
“他们造反不可以杀吗？便是皇帝我也杀了！”
“不错，你连自己的小外孙，北周的小皇帝也杀了。臣可杀君，子也可以弑父，这是相因相袭。你猜到了？太子叫我来作甚？”
杨坚自然明白，但他还是惊惧地问：
“杨广叫你来做什么？”
他这一问，泪如泉涌，那是不用旁人回答了。
高雅贤不免有些黯然，他话说不出口了。
杨坚深知难免一死，闭上了双目。忽然灵光一闪，照亮了一条生路：自己一旦为高雅贤所杀，杨广下一步必然是杀人灭口；这么一来，高雅贤也是必死无疑了。若以这个利害相告，不愁高雅贤不易弦更张反戈一击了！
于是，他重新睁开眼来，眼中放出希望的光彩，精神处于亢奋状态，正欲开口陈辞，忽地眼光又黯淡下来。他转念一想：高雅贤刚才一直在数落我的过失，语气之中全然是平辈论争，可见君臣之义早已断绝于无形，根本不信救驾会是他的生路，不信来日我会宽容他；倘若我道破了杨广的杀人灭口玄机，他还是照样杀掉我，然后乘机落荒而逃……这岂不是于己无补，于人有益？太便宜了高雅贤，我真是老糊涂了！
这时，夕阳窥户，殿内阴森而惨淡。高雅贤再看御榻上的杨坚，他须发皆白，气息奄奄，脸上淡淡地遍布着苍凉，仅一位要死的老人而已。这是打虎将落手的地方吗？
他返身走出门口，正好碰上了张衡。
“了结了没有？”
“难啊……”
“他有三头六臂？”
“他是一个手无寸铁的老人。”
“白痴！”
张衡低声骂了一句，自己闯了进去。
高雅贤听里头一阵骚动，不忍卒听，赶紧离开大宝殿。
约莫走了二十来步，他身不由己回过头来，但见门外两根大柱上的浮雕盘龙，似若抽搐扭曲，直是垂死前挣扎的惨状，不禁打了一个寒颤