北征回师，柴荣决心整军，他说：“现今一百个农夫还不够养活一个士兵，难道我们能用百姓的膏血，去养活一个没用的兵吗？
赵匡胤和郑恩，因高怀德被困，率了一支兵马，前来设法营救，却好半路上与高怀德兄弟相遇，一齐杀退了杨延平的追杀。才问高怀德如何逃出葫芦谷。
怀德便把与兄弟相认的情节叙述一遍，并介绍高怀亮、冯益与匡胤、郑恩相见，俱各大喜，一同引兵回营。当晚，匡胤便领了高怀德、高怀亮、冯益，一同到中军大帐来，拜见了世宗。救出了高怀德，又添了两员大将，还得了许多兵马，周世宗自然十分高兴，当即封冯益为御营团练使，高怀亮为副先锋，二人谢恩后，怀德兄弟又拜谢了赵匡胤等诸将。匡胤说道：“当初我被困蛇盘谷，也是赖请将相助，才得以脱险，同朝兄弟，何必言谢！”
郑恩大叫道：“二哥所言极是，谢可不必，不过怀德兄弟相聚，大喜一件，贺倒应该！”
众人鼓掌道：“黑娃子这回真说到点子上了！”
“乐子没酒不乐，有乐必酒！”有人说。
世宗道：“如此良宵，焉能不贺！”
遂命摆宴，于喜气洋洋氛围之中，众将尽欢而散。
第二天，世宗与匡胤计议，杨业之外，刘崇再无什么依赖了，解决了杨业，那刘崇就成了瓮中之鳖了，应集中力量，攻打杨业。
世宗从新部署了力量，对晋阳围而不打，调集各路军马，集结于晋阳西南，与晋阳西北新城的杨业相对，决心聚而歼之。勤工的杨业，以诱兵计困住了高怀德，算是小胜一仗；但得而复失，又损了两员大将，心中颇为郁郁，又见周营将猛兵强，知道难以力敌，因而小心翼翼，对于周营的挑战，一概不理，坚守不出，以待时机。
过了几天，忽然阴云四合，天色如铅，浙沥沥的连阴雨一直下个不停。到处是一片泥泞，路滑难行。
晋阳、新城两块骨头一个也没有啃下来，遇到这样的天色，连走路已是困难，哪里还能打仗！不仅不能打仗，周营十数万大军，近万个营帐，到处浸在一片片坑坑洼洼之中，加上天气骤冷，粮草潮湿，给正常的生活带来了不小的麻烦。
这场天杀的连阴雨，把周营军士们的心都淋湿了、淋凉了。
一天，赵匡胤来见世宗，他满怀忧虑，一反往常无所谓的气势，对柴荣说：
“天雨不止，我军处于汾河下游，一旦杨业用水攻，那将不堪设想！”
世宗说：“我也正为此事发愁，只是苦无良策。”
两人正说着，军师王朴急急进来。他也显出从未有过的急张：“陛下，阴雨数天，汾水不涨，我恐上游杨业堵了水源，一旦放闸，洪水奔腾而下，我们都将成为水族了。”
世宗说：“朕正与御弟议论此事。”
王朴说道：“勿须再议了，臣未早虑及，失误在我；而今之计，即紧急下令，让各营脱离河区，迁往高处，攻城暂缓，自保要紧！”
柴荣更感到事态的严重，连忙下令：各营撤离河区，抢占高地，各自为战，防水自保！
但是晚了，忽然听闷雷般的声音，自北方滚滚而来。
杨业在汾河上游，拦住了水源，而今存储了足够的水量，开闸放水，汾水像一条滚龙咆哮着奔腾而来！这汾河是黄河的第二大支流，从山西高原冲刷而下的洪水，携沙裹泥，注入汾河，加上东西高，中间低，水的落差较大，因而浊浪翻滚，水流湍急，和暴躁的黄河没有两样。
在晋阳以南，汾河两岸扎营的周军，完全成了一片泽国。
涛声如雷，喊声震天，军械物资被冲得稀里哗啦，不少战士被洪水吞没，许多人跌扑滚爬，向高处攀援。整个周营不战而溃，基本上失去了战斗能力。动身比较早的世宗柴荣，在张永德、郑恩和高氏兄弟等人的保护下，已安全转移到高坡上，算是没有受洪水冲淹之苦。“如果山后这时派一支队伍杀奔过来，我等真要成为他的阶下囚了！”军师王朴感到杨业用兵还不到家，没有抓住这个战机。
但是他错误地估计了杨业，杨业岂能放弃这天赐良机！
杨业亲自率领他的山后兵，从汾河上游沿两岸杀来，“围而不打”的晋阳的周兵被收拾干净后，沿途又斩获甚半，赶到御营世宗柴荣这里，他遇到了最顽强的抵抗，郑恩、张永德等人拚死抵挡，厮杀一阵，他们保着世宗向西南高处撤走，断后的赵匡胤奋力杀出，与杨业刀棍相加，厮拚起来。
两个人战有数合，不巧赵匡胤的战马踏进了一个泥坑，马失前蹄，一下子跌卧在水中，杨业大喝一声，举刀砍来。
赵匡胤下半身完全浸在水里，难以施展，他心想：完了！
杨业正举着刀，忽然感到脸上一凉，眼睛微一闭只见一道红光，从水中跃起，一下窜出有两丈多远，原来赵匡胤所骑的赤兔马，乃是一匹千里良驹，有无比的神力。情急之中，四肢一用力，凌空而起，把水溅了杨业一脸，如闪电一般，从杨业刀下滑脱出去。
按常规这根本是不可能的，赤兔马奇迹般的表演，倒把杨业吓了一跳，他举着刀愣在那里。呆了一下，杨业才叹息道：“有这么多神勇的将军，出这么多神奇的事件，怪不得我们能节节胜利，要征服这支队伍，看来是不可能的！”也就忘记了追赶。忽刺刺，几匹马从背后冲来，杨延平、王贵等带着大队赶来了。
杨业左手提刀，把右掌一举，示意让他们停下。
对面的赵匡胤，立马横棍，声若宏钟：“过来！有胆量的过来，我赵匡胤与你们决一死战！”
啊，赵匡胤：他就是赵匡胤！
赵匡胤的豪侠神勇，他们早已有所耳闻。
“我来会会他！”杨延平一拍马就要出阵。
“慢！”杨业制止了他，并对几个儿子说道：“穷寇勿追。周兵经此大水，虽然损失惨重，但实力仍在，兵力仍然数倍于我，力取难以奏效，不若看好收兵。”
说毕，杨业遥摇拱了拱手对怒目园睁的赵匡胤说道：
“赵将军，今日有缘，得以拜识将军，杨业追兵到此为止，请将军放心回营，咱们后会有期。”说罢，拨转马头，率领大军向北返回，往晋阳城去了。
赵匡胤见杨家父子策马北回，召集收罗残部，只得近二万余人。一场惊涛骇浪，空前的败仗，使他怏怏不乐，不知世宗现在何处，便领了这队人马，往南徐徐而行。
行不多时，忽见南边一队人马急驰而来，原来是郑恩，因不见了匡胤，带兵回来寻找。看见了匡胤，郑恩面眼泪滚滚地道：
“二哥，你原来在此，可把乐子急坏了！”赵匡胤上前于马上拉着郑恩的手，两眼充满了泪水：“兄弟，愚兄无事！”郑恩胡子一撅：“走，我陪二哥杀将回去，活捉杨业，报此水淹之仇！”
赵匡胤摆摆手：“贤弟，不要去了，去也无益，咱们回去吧！”众将保了世宗，退出二十多里，安下营盘，初步清点，士卒损失数万人，军械物资以及马匹不计其数，特别是粮草炊具，几乎损失殆尽，生计当时甚感困难。众位将军俱各安全，只是不见匡胤和郑恩，世宗心中十分不安。不一会儿，匡胤和郑恩回来，二人见驾，各各道安。
柴荣见众将已聚，即召文武仪事，世宗忿然作色，说道：
“杨业贼子，借水发难，不报此仇，朕心难安！”
世宗仍然盛怒不良：“杨业贼子，罪业深重，朕誓与他决一死战！”赵匡胤奏道：“兵员损失，尚在其次，当今之难，在于粮草不继。我大军元气尚在，但无粮之兵，自身难保，军心不安，何以作战！不如暂且班师，以图再举。谅那刘崇，釜中之鱼，捉拿只在迟早之间耳！”世宗见匡胤此说，深然其理，只得按下怒火，下诏班师。各营将士得旨，皆大欢喜，俱各整顿打点，准备班师。
岳元福朝见世宗，奏道：“陛下，进兵易，退兵难，需防刘崇与杨家兵从后掩杀，趁机取利。”
世宗点头称善，即命高怀德、高怀亮、冯益为前锋；郑恩、石守信、岳元福、马全义四将拥重兵断后；自与赵匡胤、张永德、符彦卿、王朴、史魁等将并宿卫军马居中。即日焚营烧寨，班师回朝。
杨业一水定乾坤，大获全胜，回营之后有探马来报，说周兵已拔师南返。杨延平说道：
“周兵新遭水淹，丧胆而去，一定疲惫不堪，待儿领一支轻骑，突击造袭，若拿得柴荣，当永息刀兵；即令拿不住柴荣，追杀一阵，劫得辎重，不仅物资上获利，而且从心理上也更令其狼狈，此岂不一箭双雕！”杨业摇头笑道：“周军有素之师，能者不少，大军拔寨，焉有不备断后之师！如果前去，不仅无功，还要反遭其害。如今能解晋阳之围，这也就算无助了！”
当天，杨业就率众将进晋阳拜见刘崇。刘崇赐以金珠珍玩，羊酒金帛，以示犒赏，并设盛宴款待。
酒宴中，刘崇高举金樽，称赞杨家父子，将军神水一发，淹得周军丧魂落魄，大败而逃，使我大汉江山得以保全。挽狂澜于既倒，功高莫伦！若早请将军出兵，朕岂会有高平之败！”
杨业敬谢不敏，说道：“主上洪福，天赐神水，岂杨业之功！如此厚赐，真使杨业受之有愧了！”君臣欢饮，气氛异常热烈。杨业乘着酒兴，悄悄对刘崇说道：“契丹奸诈贪馋，不可信赖，不宜亲近，不然大王即空城相赠，也难真其欲壑也！”
刘崇深然其言，当即安排了贵、厚备赏赐物品，不日赴契丹致谢，请其返回。第二天，杨业拜别刘崇，下令拨寨回兵。真个是鞭敲金镫，人唱凯歌，上下将士，俱各喜笑颜开，浩浩荡荡，向应州出发。
原来援助刘崇的辽主述律，在忻州被周兵拦住去路，因为惧伯周兵势大，不敢冒然轻进。后来，忽见周兵不战自退，不知何故，还以为是周兵用的是诱敌之计，所以仍然驻守于原地，迟疑不决。直到丁贵奉了刘崇的命令，带了大批金银珠宝，牛羊酒肉，前来劳军。他才知道是山后杨家兵用水淹了周师，解了晋阳之围。辽主大喜，自家未参加恶战，而获很大批犒赏，自然心中满意。款待了丁贵之后，便率兵马回本国去了。”柴荣回到汴京，会见群臣之后，宣布一切从征官兵，放假五日，进行休整，柴荣本人却退回后宫，思考这次北伐战役的得失。他觉得虽然没有攻下晋阳，灭掉北汉，但是一路上攻城掠地，势如破竹，大军所到，汉军望风披靡，已树立了后周的军威，并得北汉降将降兵数万人之多。使北汉失去元气，已再也无力南侵了。所以这次战役，自己是胜利者！
他想起出兵前与太师冯道的那场辩论，不由仰天大笑：“朕能比得上唐太宗吗？联算不算一座山？如果现在冯道那老儿还活着，不知他又该怎么说了。”
原来冯道在世宗北征出发后不久便病故，他一生在五个朝代中当过宰相、太傅、太师等高官，自号“长乐老”，但除了有点文才外，政治上毫无建树，所以柴荣压根儿就瞧他不起。
征北汉之役，柴荣是成功的，但他并没有因为这个胜利而冲昏头脑，他觉得这次战役，使后周北方边疆得到了巩固，是成功的。同时，对于后周的军队，也进行了一次很好的锻炼和检验。从这次战役中，他看到了自己确实拥有了一批忠勇的将军和士兵，这将是他实现胸中抱负，统一中国的主要力量。同时，他也看到了军中还有一批只知养尊处优，而不能指挥作战，遇敌好溃的将领，像樊爱能、何徽，就是这样的废物。因而，他感到把军队彻底整顿一番，严以治军，已是刻不容缓的事情了。这次北伐战役之中，对作战有功将士要加升赏，对作战不力，违犯军纪的将士，必须严惩，用这来作为严格治军的开端。
主意既定，五日后临朝，宣布对北征有功将领进行封赏。
赵匡胤为殿前都虞候，郑恩为殿前副都虞候；高怀德、石守信、韩重赟、韩令坤、张光翰、赵彦徽、张永德、岳元福、马全义均为禁军各部都指挥使；高怀亮、冯益、史魁均为散员指挥使。
老将符彦卿晋封魏王，因其年老，免于朝参。监军向训任宣徽南院使。
王朴因参赞策划有功，升任比部郎中。
至于随征其他将领和各地节度使，也均有升赏调迁，作战有功士兵，奖赏增响三个月。阵亡将领史彦超等及阵亡兵卒、均厚加抚恤。这旨意一下，随征大小兵将，皆大欢喜。
接着，柴荣又处理了一批失职将领。泽州刺史李彦崇，在高平之战中，被派往江猪岭防守，任务是堵截刘崇败退逃跑的归路。可是他闻知樊爱能、何徽已经败走，想着在此把守已失去意义，便不经请示，就撤退下来。后来，北汉大军崩溃，刘崇率领一小股人马，恰恰由这条路上败逃，由于无兵把守，刘崇便得以顺利逃回晋阳去了。
柴荣严肃处理了这件失职的事，撤销了李彦崇的刺史官职，降为率府副率。所谓率府，就是负责东宫外的警戒、巡逻任务的衙门，其副职就称为副率，实际上没有什么职权，自唐代以来，这个职务已经成为安排冗员散官的地方，只拿官俸而无事可做而已。还有个河西节度使申师厚，驻地就在高平之南，他未经世宗宣召，便擅离职守，到汴京来朝见，世宗也把他贬为率府副率。
比较起来，李彦崇、申师厚还算幸运的。最倒霉的要数左羽林大将军孟汉卿了。世宗派他去催收军粮草料的赋税，孟汉卿怕在运输中途粮草有所损耗，为了保证征收够数，就多收了一些以备损耗折扣。因而地方上负责供应的官员，便乘机向百姓增加摊派。世宗知道了以后，认为是祸害百姓，便下旨将孟汉卿逮捕处死。刑部侍郎十分为难，亲到后宫求见世宗，启奏道：“陛下，孟将军是为保证粮草足额，又没有贪为己有，罪不当死啊。”
世宗点头，说道：“朕何尝不知，只是当前政纪军纪废驰，必须从严，不如此不足以平民愤，不足以儆戎文武官员！”
为了杀一儆百，忠心耿耿的孟汉卿，终于献出了自己的脑袋。处理了这些问题以后，不觉已是秋高气爽，柴荣忽然下诏，要亲到校场检阅禁军。诏令一下，京师禁军的六军十二卫的指挥使们便忙碌起来，急急忙忙各自对所部兵士加以整顿和训练，生怕被世宗挑出毛病来。
到了规定检阅的那一天，天刚刚黎明，禁军各部便纷纷开赴校场，队列整齐，等候世宗前来检阅。只见旗幡招展，刀枪耀日，声威确实不同于平常。
太阳初升，满场阳光灿烂，柴荣戎装佩剑，在文武大臣范质、王博、符彦卿、赵匡胤等簇拥下，登上讲武台。检阅指挥军张永德宣布检阅开始，只见一队队马军、步军，列队由讲武台前经过，军容还算整齐。足足走了一个时辰，方才检阅完毕。
柴荣随即宣布，从十二卫中各抽出一个小队士兵，考校武艺。考校共分骑术、射箭、刀法、枪法、角力几顶。这一下，却看得柴荣满面寒霜，脸色越看越沉重，就是那些将军们，也心中直打鼓，面带羞惭。
原来自唐代以来，由于各地藩镇为了扩大自己割据势力，尽量以丰厚待遇招兵，网罗了各地大批青壮年和有武术的壮士，因此，中央禁军所招收的军士，大都是京师一带的地痞无赖和富家子弟，还有不少靠关系来吃军粮的老弱。这些人平素养尊处优，如何肯刻苦训练，所以这次一加考校，便花样百出了，有的拉不开硬弓，有的把箭射歪，不仅射不到靶子上，而且还几乎把离靶几支外的士兵射中。有的因年老跨不上马，有的骑马失控，而从马上摔下的。至于刀枪武术，则更罕能见到精良的。这种军队如何能作为统一天下的力量！柴荣气得眼直，考校不到一半，就宣布停止，摆驾回宫。
第二天，柴荣下旨，命令赵匡胤负责整顿禁军，从中挑选精锐之士，另编为上军，勤中训练，以备充今后作战的主力。次一点的，则担任平时京师和地方的守卫、治安，老弱病残的，则从军队中除名，发给遣散费，让其归家。
赵匡胤接到圣旨，便调集各卫禁军，将士兵逐一审查，估计属于遣散的近十万人，还有一些下级军官和士兵头目。这一来，有些守旧的大臣便看不过去了。向柴荣启奏道：
“现在军队中已发生闲言，说陛下大量简削禁军，有违历朝的规矩，恐怕要造成制度和编制上的混乱。”
柴荣听后，微微一笑，说道：“历朝陋习，当士兵的，几乎成了终身制，老弱与青壮相混，勇敢与怯懦并存，这种兵如何能打得硬仗？高平之战，不少士兵和将领不听指挥，临阵逃亡，如果不是朕亲冒矢石，加之有一批忠勇战将奋勇苦斗，才挽回败局，否则后果不堪设想。现在北有契丹、北汉，南有唐、楚、蜀、闽，无不虎视耽耽，我们如无强兵，还能在中原立足么？朕心已决，卿等不必再奏。”
柴荣把反对整军的意见顶了回去，仍督促赵匡胤加紧整顿，不得徇任何私情，留下一个不顶用的士兵在军内。
柴荣忿忿地说：“现今一百个农夫辛勤劳作，还不够养活一个士兵，难道我们能用百姓的膏血，去养一个没有的兵吗！”
这种斩钉截铁的话，使群臣不敢再言，也使赵匡胤得到有力的支持。经过二个多月的整顿和挑选，终于组成了一支精锐主力部队。
这时，柴荣又在考虑如何对这支军队加以训练，使其战斗力能进一步提高。他考虑使用身经百战，有丰富作战经验的老将军魏王符彦卿来主持训练，但是又觉得符彦卿年龄太大，怕承担不了这繁重任务。其他将领又各有其职，镇守一方，一时想不起合理的人来。为难几日，猛然想起一人，暗想道：“非此人不可。”
主意已定，即传旨召赵匡胤进宫议事。不一时，匡胤来到，参见已毕，赐座上茶。世宗道：“近几月来，因御弟忙于整顿禁军，未能与御弟畅叙，不知近来家中情况如何？伯父母身体可好，平日做些什么？”
匡胤道：“托陛上洪福，一切粗安，家父赋闲在家，平日无事，唯有逗孙儿德昭，和骑马射箭，练习拳脚活动筋骨而已。”柴荣道：“伯父年纪刚达半百，尚不算太老，难道没有出山为国效力之志？”
匡胤道：“家父早年被刘承佑免职，已是平民百姓，我朝建立以后，未奉万岁召唤，焉敢胡乱上奏乞求官职？”
柴荣哈哈大笑道：“当年太祖皇帝不肯使用御弟，所造成的误会正在这里。原来太祖并不知伯父已被刘承佑免职，登极以后，见报送的禁军将领名单中，没有伯父名字，便以为是留恋旧朝，弃官归隐；而伯父一方，正如御弟所言，作为一个平民，未奉诏书，岂敢上奏求官？这个误会，看来今天必须由朕来加以解决了。”
匡胤吃惊道：“难道陛下有使用臣父之意吗？”柴荣道：“正是。伯父久经沙场，百战老将，军事经验丰富以乃国家之至宝，岂可闲置不用？目前整军结束，上军仍须加强训练，朕打算任用魏王符彦卿和伯父二人，承担训练任务。为此，特召御弟前来，望御弟先在伯父面前加以解释，述朕渴望相请之意。一二日内，朕即下诏，万望能应命。”匡胤应允说：“遵旨。”柴荣便留匡胤在宫中便宴，傍晚，匡胤才辞驾回家，将此事告诉了赵弘殷。
果然，停了二日，圣旨下来，任命符彦卿兼任禁军训练都指挥使，赵弘殷为副都指挥使。赵弘殷拜受了诏书，穿了官服，入朝谢恩，从此，在家闲居近六年的赵弘殷，才又开始为国效力了。自此以后，每日栉风沐雨，到校场操练兵马。柴荣有时还让赵匡胤随从，一同到校场观看，以鼓舞士气。
就在这柴荣立志富国强兵之时，却有一个人有点“不识相”，那就是河南府推官高锡，他看到世宗事事亲躬，独掌一切，感到不是路数，于是他便上了一封奏疏，大意说：
四海是广大的，事务是繁多的，就是尧舜在世，也难一一亲自处理，必定要选择得力之人任用。如今陛下事事亲自处理，天下也并不会因此而说陛下聪明睿智，可以兼百官之任，而倒会有人说陛下偏颇而不信群臣。因而不如选能知人，处事公正的人为宰相，任用能爱民善决断讼事的人为地方官，任用善于理财知农的人去管理钱粮，任用能严于执法，正直无私的人去管刑狱，而陛下只须考察监督，根据各人的功过进行赏罚，天下何愁不治？何必降低君主的尊位，而去代理臣下的职责，屈贵位而去亲自处理下边的一些小事情，就有些本末倒植了。
柴荣看了这个奏疏之后，微微笑了一下，说道：“忠心可表，精神可嘉。不过却是书呆子一个，不谙实际形势。自近几十年来的几个朝代，倾亡迅速，与政治腐败不无关系，大小百官已养成了一种守常苟安，懒惰散逸的恶习，不加改变，政治就不能革新。所以朕才事事勤政亲躬，为百官做个榜样，以使他们改变懒散恶习，不敢玩忽职守罢了。”
他没把这奏疏放在心上，该管该问的还是要管要问，决不去当甩手掌柜。
但是，他似乎也接受了高锡的意见，把文职官员也作了一番调正，比较重大的，对执行宰相职务的范质加封司徒，位列三公；对原枢密直学士、工部侍郎景范，升为中书侍郎、同平章事、判三司，地位相当于副宰相、加原来的枢密使、同平章事郑仁诲为侍中。原来任司徒的窦贞固，则削职为民，贬往西都洛阳闲居。
柴荣这样大刀阔斧地进行调整和改革，使后周上下出现焕然一新的气象。既提拔了一批年轻力壮，精明能干的文武官员，又训练出一支精锐而有战斗力的军队，国家也日渐富足，欣欣向荣。
和后周的形势相比，北汉却一天一天地没落下去。
赖以杨家兵相救，刘崇保住了晋阳，但他已吓得魂丧胆落。周兵虽然已撤退，但他时刻想着周兵随时都可能会卷土重来。而自己毫无对策，日思夜想，忧郁成疾，不久就卧床不起了，由他的儿子刘承钧当了监国，代为处理政务。第二年，刘崇病死，刘承钧即位，改名刘钧，也就是北汉孝和帝。刘钧处事谨慎，勤于为政，能爱护百姓，礼贤下士，国内略微趋于安定。只是国力衰微，只好依托北方的辽国，每向辽国上表，自称为“男”，辽国派了骠骑大将军刘承训来到晋阳，立册承认刘钧的皇位，却称他为“儿皇帝”，北汉王朝实际上已成为辽国的附庸了——
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