魔从心生，亦自心灭。
悉达多以大慈大悲的心力，在二月七日那天夜里降伏魔王，神志清清湛湛，一片光明，照彻灵台。这时，他已经深入禅定的境界中，到达了无想无念的境地。然而，他仍在思索，仍在思索世界一切真实的意义，他要知道这个世界从何而来，又向何处而去；他要知道过去的因，也要知道将来的果。在他自在禅定的境界中，他将自己心中本具的智慧光明，来了个回光返照，彻悟心源，正像那寒潭之水，寂静无波；又像那皓月当空，清光皎洁。他终于在寂而常照、照而常寂的禅悟境界里，把心中的粗尘细垢，妄想执著，消灭得一干二净。他即将步入彻悟的境界。一个光明朗照的世界因之而在他面前展开。
悉达多就这样沉入于禅定之中。初夜时分，悉达多已经能够知道久远以来的自己，他生在什么地方，有过什么名字，做过什么事情，善善恶恶，是是非非，了然于心。几千几百年来生死轮回的经历在他的眼前一一展现，他知道了人生的果报一切都从善恶的因中诞生，父母眷属、贫富贵贱、寿命长短，以及姓名字号，所有的一切都在这个因果链中生成、结果。悉达多由此而顿生巨大的慈悲之心，不禁双目流下悯念的泪水来。“一切众生，没有谁能拯救，也没有谁能济拔。他们生生世世轮回五道（五道，为地狱、饿鬼、畜生、人、天道。加上阿修罗道，称六道）之中，从不知逃离，从不知躲避。他们不知道这个世间一切均为虚伪，没有任何东西是真实的，然而他们在其中却横生苦乐之感，这是何等的不幸啊！”悉达多这样念虑着，一直持续至于中夜。
中夜时分，悉达多已经获得天眼的神通。他用此神通力量，观察世间，所有情境，均无遁形，有如在明亮光洁的镜子中观察自身的脸部，纤毫毕现。他发现众生虽然种类繁多，然而轮回生死，死于此则生于彼，都随着各自的善恶而接受不同的或痛苦或快乐的果报。他发现地狱中种种酷刑，考治众生，各有种种不同形状，有的洋铜灌口，有的抱持铜柱，有的卧于铁床，有的放入铁锅用大火烹煮，有的在大火上加以炙烤，有的为虎狼鹰犬所食，有的则为躲避大火而倚树而立，而树叶因之堕落，变成刀剑，割截其身，有的则受斧锯解剥肢体之苦，有的被掷入滚热沸腾的灰河之中，有的被掷入滚热的粪便屎坑之中，各各饱受种种痛苦，这都是由于前世造业而得的果报。（业是佛教术语，其义为造作，泛指一切身心活动；报为报应。业报指由身、口、意所造成的善恶，必将得到相应的报应。）悉达多心里思考着，“这些众生，本来造了许多恶业，却都是为了现世快乐的原因，遭此极大的痛苦。如果有人见到死后会遭到如此痛苦的恶报，也就不会再有那些不好的想法了。”
悉达多又观察畜生种种遭遇，也都是随它们种种行为而受生各色不同的丑恶形象，还有因为它们的骨、肉、筋、角、皮、牙、毛、羽等而遭受杀戮的，有的为人负荷重担，虽然饥渴疲乏至于极端，也没有人知道它们的痛苦，有的则遭受穿鼻的命运，有的脑袋倒挂，而身上的肉常供给人类食用，有的同类互相咬食，等等。悉达多见到这种状况，顿生大慈大悲之心，他当即思考道，“这些众生，常用自己体力而供人类驱使，同时又身受捶楚鞭挞饥渴之苦，这都是它们本来修造的恶业所得到的果报啊。”
悉达多又进一步观察到，那些饿鬼，经常居住在黑暗的环境中，从不曾见过一点日月的亮光，同时同类之间也都互不相见，它们体型长大，腹如大山，咽颈就像针孔一般细小，口中大火熊熊，长年累月为饥渴所煎迫，成千上万年也从不见它们吃过一点东西。假如哪一天下起雨，雨滴在它们头上，也都一一变成火珠，有时它们经过江海河池，江河之水也都一一化为热铜焦炭。它们动身举步，声响震天，仿如几百辆马车奔走，而肢体节节都像要燃烧起来的样子。悉达多见到这种情景，心下顿时生起大慈大悲之心，他这样思考着，“这些饿鬼，也都是本来造作了吝啬、贪婪，以及积财不肯布施的恶业啊，所以现在才受到这样罪恶的报应。如果有人见到了它们遭受如此苦痛，也就会在现世变得慷慨大度，乐于布施了。人们啊，不要生吝惜之心，假设真的没有财物，也应当割下自己的肉来布施他人。”
悉达多然后开始观察人类。他发现人类是从中阴开始结胎，由于父母爱欲和合，而以不洁净之物作为人体的萌芽。人处在母胎中，由于生熟二脏熏炙身体，遭受如地狱般的痛苦。等到十月怀胎期满，就生下人身。初生之时，为外人所拥抱捧持，身受粗涩的苦痛，身体就像被刀剑所割一般。不久，又回到衰老，乃至死亡。死亡之后，又转生为婴儿，轮转五道之中，永不能自我觉悟。悉达多见到这种状况，同时而生起巨大的慈悲之心，他当下思考道，“众生都会有如此的忧患，为什么人们还要在这世间耽爱五欲，而不能断绝这颠倒情性的根本呢？”
观察完人道，接着悉达多又开始观察天道。他看到那些天子，身体非常清净，没有一丝尘垢。有的居住在须弥山顶，有的则居住在须弥山的四面，有的居住在虚空之中，然而心中常保持着欢悦之情，从没有不适意之事。而每天都有钧天广乐相伴娱乐，以致他们无法辨别昼夜。四方所贡献的各种有趣的物事，都无不绝妙。饮食衣服，只要一起念就自然到达他们面前。即使过着如此适意的生活，他们还是常为欲火所煎熬而变得劳神焦虑。而且又看见他们天福享尽之时，五种死相一一出现：一、头上的花便即枯萎；二、眼睛紧闭；三、身上的光芒顿时消失；四、腋下出汗如水；五、自然离开原来的座位。他们的眷属看见天子以上五种死相出现，心生眷慕，因此感受到绝大的苦痛以及懊恼之情。悉达多见到天子也有这样的情事出现，心下顿时生出巨大的慈悲之心，他如此思考道，“这些天子，他们本来前世做了一些好事，因此得到以上巨大的快乐。然而果报将尽，就会横生巨大的苦恼。生命终结之时，都要舍弃天身，有的甚至要堕落于最前三种恶道（地狱、畜生、饿鬼）之中。本来造作了好的德行，为了求取快乐的果报，而将此天福消耗殆尽；而今所得到的却是乐少苦多，这就像饥饿的人，吃各种有毒的食物，开始虽然感觉味美如鲜，但终究要酿成大患的。为什么有智慧的人要贪恋于中，并且乐此不疲呢？世间各色人等，见到寿命长时，便以为会永远有这么快乐；当他们见到人身也有变坏的时节时，心里就生出巨大的苦恼，于是就生出邪恶的看法，以为众生没有因果，因此之故而展转进入轮回三恶道的过程中，备受种种痛苦。”
悉达多用天眼的力量观察了五道的情状，心下生出巨大的慈悲之心，他思考道，“三界（佛教术语，为欲界、色界、无色界的总称）之中，没有一件事是快乐的。”这样思考直到中夜结束之时。
进入三夜（三更）时分，悉达多进而观照众生的本性，“它们究竟是为了什么缘故而有衰老和死亡的呢？”悉达多马上就知道了衰老和死亡是以生作为根本的，如果离开了生，也就不会有衰老和死亡。而且这个生不是从天上而生的，也不是从自身而生的，它不是无缘无故而生，而是从因缘而生，因依于欲界、有色界、无色界三种有业（指决定来世所得果报的思想行为的总和）而生。悉达多又观察三种有业是从什么地方而生，他马上知道了三种有业是从四取（取，是追求执著之意；四取为四种追求，即一、欲取，对色、声、香、味、触等五妙境的追求；二、见取，对各种非佛教的世俗观点的追求；三、戒禁取，即执著于各种非佛教的戒律；四、我语取，即执著于我的偏见）而生；又观察四取从什么地方而生，马上知道四取是从爱欲而生；又观察爱欲从什么地方而生，马上知道了爱欲是从感受而生；又观察感受从什么地方而生，马上便知道是从接触而生；又观察接触从什么地方而生，马上便知道是从六入（六入，即眼耳鼻舌身意这六根和色声香味触法这六境的总称）而生；又观察六入从什么地方而生，马上知道六入是从名色（名色，为身心的统称。受、想、行、识这四蕴为心法，称‘名’；色蕴为可视知的形象，为‘色’，主要指形体而言）而生；又观察名色从什么地方而生，马上就知道是从心识而生；又观察心识从什么地方而生，马上就知道是从行（一切精神现象及物质现象的生发以及变化活动，称作‘行’）而生；又观察行从什么地方而生，马上知道是从无明（愚痴为无明）而生。如果消灭了无明，行也就跟着消灭了；行消灭了，心识也就消灭了；心识消灭了，名色也就消灭了；名色消灭了，六入也就消灭了；六入消灭了，接触也就消灭了；接触消灭了，感受也就消灭了；感受消灭了，爱欲也就消灭了；爱欲消灭了，四取也就消灭了；四取消灭了，有业也就消灭了；有业消灭了，生也就消灭了；生消灭了，衰老和死亡，忧愁悲伤苦痛懊恼等等情绪也就都消灭了。像这样从逆、顺的次序观察十二种因缘，到第三夜分之时，就破灭了无明之境。光明之相出现之时，悉达多便获得了智慧之光，并且已经断绝烦恼之障，而成就了一切种智。
定功现前，机缘成熟，就这样在悉达多三十岁（公元前533年）那一年二月八日半夜时分，忽然一颗明星出现在天际，清清朗朗，照耀天庭，悉达多触景会心，刹那之间豁然大悟。这时，本觉理与始觉智合为一觉，如如理如如智，理智不二，已经证到生死不灭，无罣无碍的涅槃境界，于是，悉达多由此而悟彻宇宙人生大道，跳出生死痛苦的此岸，到达涅槃解脱的彼岸，立地成佛，得证阿耨多罗三藐三菩提之果位，而成为天上天下三界独尊的天人之师。
悉达多成道后，即号释迦牟尼佛。又因为是乘如实道来成正觉，又称如来佛。四众弟子及世间诸王、臣民等尊称为世尊。