战役是敌对双方战役军团为了达到战争的局部目的或带全局性的目的，按照统一作战意图，在统一计划和指挥下，在一定作战空间和时间内所进行的一系列战斗的总和。它是近代以来军事斗争的主要手段，是战争与战斗的中间环节。所以，战役理论在当代作战理论中处于重要的地位。第二次世界大战以后，在总结战争经验的基础上，随着武器装备的更新，战役理论得到相应的发展。美国和苏联是当代世界两个超级军事大国，在很大程度上代表了战役理论发展的趋向。
(1)苏军战役理论
苏联是最早形成完整的战役理论的国家。早在本世纪20年代，苏联军事理论界就提出独立的战役概念，并将把军事艺术划分为战略和战术两个层次的传统做法改为划分为战略、战役法、战术三个层次，使战役理论获得相对独立的发展。
第二次世界大战以后，苏军战役理论日臻完善，形成完整的体系。苏军认为：战役是军事行动的一种样式，是武装力量的战役军团或战役——战略军团根据统一的企图和计划，为解决战区、战略方向或战役方向的任务而在规定时间内同时或逐次实施的在目的、任务、地点和时间上协调一致并互有联系的交战、战斗、突击和机动的总和。可以按规模、参加的军种和兵种的多少以及攻防性质对战役进行不同的分类。按规模，战役可分为战略性战役、方面军(舰队、防空区）战役、集团军(区舰队、军、分舰队）战役；战略性战役是战略行动的基本样式；方面军战役是陆战区战略性战役的一部分，也可以独立实施；集团军战役和军战役通常是方面军战役的一部分，在个别战役方向上也可以独立实施。按参加军、兵种的多少，战役可分为合同战役、联合战役和独立战役；合同战役由所有或大多数军、兵种参加，完成一系列互有联系、类型不同的作战任务；联合战役由数个军、兵种参加，按照统一的作战企图联合行动；独立战役由一个军种独立实施，或有其他军、兵种部队协同。按攻防性质，战役可分为各种规模的进攻战役和防御战役。50年代中期，在总结第二次世界大战经验的基础上，苏军提出9 条战役原则，即：集中兵力兵器，在决定性的地点和时间形成对敌优势；积极主动，在战役进程中夺取和保持主动权；大胆机动军队；保持军队的战斗力；各军种密切协同；达成突然性；及时恢复第二梯队和预备队；对战役进行全面保障；实施坚定而不间断的指挥。
60年代以来，苏军大量装备火箭核武器，提出实施火箭核突击和充分利用核突击效果的思想。常规兵器也迅速更新，作战效能大幅度提高。随着武器装备的发展和军事战略的演变，70年代以来苏军战役理论又有新的发展。
第一，提出战区战略性战役的概念。苏军认为，由于武器装备的射程、威力、精度和机动性不断提高，军事行动的空间规模迅速扩大，军队快速力和机动力极大增强，指挥器材日益自动化和物质保障工作日益现代化，战区战略性战役成为现代战争中战略行动的基本样式。它的主要特点是：需要几个方面军(舰队、集团军群）、战略核力量、空军军团和防空军的共同努力，由战区指挥机构按照统帅部的意图和计划实施统一的指挥；任务广、规模大、内容复杂，在核战争中还包括实施火箭核突击；在战役过程中，每个方面军(舰队）可以连续进行两个以上的方面军(海上）战役；更加具有大纵深和立体打击的性质。苏军用这一概念取代了二次大战期间使用的方面军群战役的概念。根据这一概念，苏军在80年代划分了西方、西南、南方、远东、西北等五个战区，建立了战区指挥机构。
第二，强调现代战役的大纵深性质。苏军在二次大战以前就曾提出大纵深战役理论，要求使用当时拥有的远程火炮、坦克、飞机等实施大纵深火力突击和纵深攻击。由于现代兵器的射程、航程和威力空前增大，并由于敌方在战役纵深部署有大量远战兵器，能对进攻军队造成严重威胁，苏军认为现代战役更加具有大纵深性质，强调在战役中对敌防御布势的全纵深实施综合火力杀伤，以高速度向敌战役纵深发展进攻，并使用空降和机降部队实施空中纵深攻击，以配合正面进攻。
第三，强调现代战役的立体性质。苏军认为：现代战役的规模不仅要以正面和纵深来计算，而且要以高度来衡量；军队已有可能实施立体机动、立体攻击、立体指挥、立体补给；战场也将由平面战场发展为立体战场，包括空间战场、高空战场、中空战场、低空战场、地面战场以及水面战场、水下战场，战役行动将在各个层次同时展开。70年代华约组织还提出" 空地突击群" 的概念，主张更有效地使用直升机配合高度机动的地面部队实施立体作战，对陆军战役理论有深刻的影响。
随着战役理论的发展，苏军在70年代末修改和充实了战役原则。新的合同战役原则共13条，即：军队时刻保持高度的战斗准备，随时能在使用和不使用核武器的条件下作战；行动积极坚决，全力夺取和保持主动权；参加战役的所有军兵种军队密切协同；在关键时刻坚决集中力量于最重要的方向(地域），执行主要任务；同时不间断地杀伤战役布势全纵深的敌人；不停顿地作战；大胆机动兵力兵器；及时建立、使用和恢复预备队；达成行动的突然性；充分发挥全体军人的政治精神力量，保证完成战役任务；对战役进行全面保障；保持和迅速恢复军队的战斗力；对军队实施不间断的指挥。
苏军的战役理论主要针对冷战时两大军事集团可能在欧洲进行的大规模战争。苏联解体后，俄罗斯认为地区性冲突是对安全的主要威胁，因而主张实行" 全方位机动防御".俄罗斯军队在继续注重防御作战的大纵深和立体性质的同时，尤其强调实施高度机动的战斗、交战和战役。
(2)美军战役理论
直到80年代初期以前，美国军方仍然坚持把战争行动区分为战略性和战术性两类，因而把军事学术划分为战略和战术两个层次，只规定基本的战略理论和战术理论，而没有独立的战役理论。组织和实施战役的问题，一部分列入战略范畴，一部分列入战术范围。从军事学术发展史的角度看，这种划分方法反映了传统的观念。
美国的军事理论研究一向偏重于实际应用，即偏重于对具体作战方法和武器在作战中的运用的研究。第二次世界大战以来，美国的军事技术始终处于世界领先地位，随着武器装备的更新，创造了不少新的作战方法。而在朝鲜战争以后，美军的作战经验主要局限于小部队作战，因而多年来只注重对师以下部队战术的研究，不注重对军以上大部队作战问题的研究。这是美军迟迟没有形成独立的战役理论的直接原因。
早在第二次世界大战以前，美军曾制定9 大作战原则，即：目的明确；强调进攻；集中兵力；节省兵力；实施机动；统一指挥；保障安全；出敌不意；简明扼要。美军认为，这9 项原则是适合指导所有层次作战行动的一般原则，因而也适合于指导各种规模的战役。
70年代以来，美军更加感到在欧洲战场同华约组织军队作战时将处于数量上的劣势，认为过去确定的用火力消耗对方兵力的作战原则是不适宜的，提出通过在整个战场范围内实施避强击弱的战役机动获取战略优势，因而加强对战役理论的研究。1982年8 月，美国陆军颁布新版《作战纲要》，正式把准备和实施战争的活动分为战略、战役和战术三级，首次把战役学列为军事学术的一个独立范畴。这标志着美军战役理论的初步形成。1982年《作战纲要》认为：战役学研究如何使用现有的军事力量在一个战区内达成战略目的。简而言之，它是大兵团作战的理论，包括如何计划和实施战役。战役是一种持续时间较久的作战行动，其目的是在特定的空间和时间内，以同时和连续实施的若干战斗打败一支敌军。兵力的部署，目标的选择，以及为削弱和战胜敌军而采取的行动，都是战役行动的组成部分。它们既为下一场战斗规定条件，又着眼于扩张战术性成果。1986年美军《作战纲要》进一步把战役战术作战划分为战局、战役、交战、战斗四级。战局是指在一个战争区或作战区为达成战略目的而实施的一系列联合作战行动；战役是大部队在战局的某个阶段或一次重大交战中的协调一致的行动；交战由一系列相互关联的战斗组成；战斗是双方机动部队之间的小规模冲突。战局包括战争区战局和作战区战局两种，都是战略性的；战局和战役属于战役级行动；交战和战斗属于战术级行动。这表明，美军已形成独特的战役理论体系。
1982年《作战纲要》正式提出空地一体作战的理论。空地一体作战，就是指合成军队指挥官在扩大的战场上利用各种观察与侦察器材观察敌人全纵深，并利用空军和地面部队的各种作战手段、综合运用各种作战方法在全纵深内打击敌人。这一理论是根据对未来战场(首先是欧洲战场）的预测，针对苏军作战思想和特点，为充分发挥美军的技术潜力而提出的。它的出发点是夺取或保持主动权，并积极运用这种主动权去打败敌人。所以，它强调进攻精神，主张对敌方实施纵深攻击，重视避强击弱的机动作战，同时规定在战役行动中发扬常规火力和核火力，并实施非正规战和心理战。
纵深攻击战法是空地一体作战理论的重要组成部分。它规定：为对付苏军纵深梯次作战部署，在与敌军第一梯队作战的同时，以远战火力和机动部队攻击敌纵深内尚未投入战斗的后续梯队，以及核武器、指挥所、后勤设施、机场等重要目标；通过打乱、迟滞、削弱敌后续梯队，使敌第一梯队得不到及时增援，从而破坏敌进攻的锐势或防御的韧性。根据这种战法，在防御的全过程都要实施纵深攻击，把战场范围向前延伸至敌整个作战部署的纵深，而不是以往作战理论规定的把防御纵深向己方部队后方延伸，从而使进攻与防御更紧密地结合起来，使前方和后方的区别进一步缩小，而战场范围更加扩大。
美军还规定了空地一体作战的4 项基本原则和10项作战要则。4 项基本原则是主动、灵敏、纵深、协调。10项作战要则是：确保行动的统一；预见战场上的事态；集中力量击敌弱点；指定、保持和改变主要作战方向；坚持战斗；快速运动、猛烈打击和迅速结束；利用地形和气象条件，采取欺骗和作战保密措施；为实施决定性的行动，保存实力；使各兵种及诸军种相辅相成和相互加强；了解战斗对士兵、部队和指挥人员的影响。美军认为，这些基本原则和作战要则不代替9 大作战原则，而是9 大作战原则的具体化。
美军认为，空地一体作战理论研究和论述陆军在战役和战术这两级形成和运用战斗力的方法，是一种战役理论。空地一体作战理论和苏军的战区战略性战役理论，都是两大军事集团在欧洲对峙的产物。它们形成的时间相近，所依据的物质条件相似，都强调机动作战、立体作战和全纵深攻击，代表了当代战役理论发展的趋向。
80年代中期以后，美军先后制订2000年空地一体作战理论和21世纪陆军理论的设想，提出广泛利用高技术武器装备，加强对外层空间的军事利用，在全球范围内对部队实施指挥与控制，在更广大的战场上实施部队的快速机动，以及提高对付低强度冲突和恐怖活动的能力等。
冷战结束后，美军把空地一体作战理论应用于海湾战争。以后几年，美军在总结海湾战争经验的基础上，根据新制定的地区防务战略的要求，提出主要针对大规模地区冲突的联合作战理论。该作战理论突出强调各军种部队联合作战，认为在现代条件下，任何单一军种都不具备在所有空间同时实施打击的手段和能力，无法单独从事战役级作战，联合作战就是整体作战，是在现代战争中制胜的关键；强调把构成战斗力的一切要素(即机动、火力、防护和指挥）集中起来，在起决定性作用的时间和地点形成决定性优势，着重攻击敌方战略、战役重心，即那种构成敌方主要力量来源、一旦被摧毁或被瘫痪就会遭到彻底失败的作战能力，而不攻击边缘薄弱环节，以求在交战初期就进行战略决战并迅速取得胜利；为在全纵深作战中充分发挥先进武器系统的效能，强调建立各部队互不相邻、相互间没有明确界线的非线式战场结构，实施不受作战线制约、高度分散和灵活地在敌方全纵深内大范围机动攻击的非线式作战，同时不排除传统的部队梯次配置、沿正面向敌方纵深逐步推进的线式作战。美国军方设想，在突发事件引起的大规模地区冲突中，美军的战役行动将广泛使用高技术武器装备，并将包括以下五个步骤：事件发生后，用空军和海军将美国本土的应急作战部队快速运往冲突地点；立即建立防御，使部队不受敌方空中和地面作战以及使用核武器、生物武器、化学武器的作战的威胁；在地面进攻开始前，摧毁敌方的指挥、控制和通信系统，使其陷入混乱，以取得关键的优势；在发起地面进攻前，用远程火炮和导弹实施精确的饱和攻击，以削弱敌方战斗力；此后，在采用电子对抗手段使敌方侦察系统致盲后，发起地面进攻，迅速以压倒优势给敌方以歼灭性打击。按照这个设想，美军在高技术战争中将主要依靠远距离火力作战，而不需要建立庞大的地面作战集团，地面部队的投入相对减少并且不轻易投入战斗，以便用尽可能小的代价、尽可能快的速度取得决定性胜利。