话说朱复奉了他师傅的命，即时动身往江宁。到江宁的这日，即听得满城传说：参将衙门里，捉拿了两个女刺客，年龄都在二十上下，都生得如花似玉。一个是道姑打扮。不知为甚么事，要行刺参将庆大人？

    朱复一听这种传言，料知那两个被捉的女刺客，必是自己的姊姊和胡舜华无疑。只猜不透自己姊姊为甚么会来这里行刺？并且朱复暗想：自己姊姊的本领很不为弱，又有胡舜华同行，参将虽说是武官，不过会些武艺罢了，如何竟能把两个有道法会剑术的人拿住呢？这不是奇事吗？他两个尚且被捉，我若凭本领去搭救，是决做不到的。师傅有信在这里，我且将信送进参将衙门，看是怎样？

    著书的写到这里，却要另起炉灶，从别一方面着笔写来。

    且说醴陵渌口地方，有一家巨富，复姓欧阳。兄弟二人，长名继祖，次名继武。兄弟分析①了多年。继武捐了一个小小的前程，在南京候补，家眷也都住在南京。

    继祖少年时候，也曾在外省干过些捞钱的差事，只因他为人过于柔懦，凡事没有决断，以致无论甚么好差事，总是以挂误下场。

    继祖四十二岁，才得了一个儿子，取名后成。古语说得好：有子万事足。欧阳继祖的家业本来很厚，加以自己捞来的钱，总共也有十多万，预计不但是足够自己一生的衣食，连子孙也够混了。遂起了个林泉休养的念头。全家回到渌口，过度安闲日月。

    欧阳后成的母亲虽是继配，然此时的年纪已有三十多岁了，欧阳继祖觉得没有风趣。饱暖思淫欲，于是就在醴陵县城里，花钱买了一个姓毛的小家女儿做姨太太。

    这时毛氏只有一十八岁，在娘家已和一个姓潘名道兴的道士通奸。潘道兴略懂得些邪术，并会几手拳脚，性情凶悍异常。时常在赌场里，喝得大醉，与同赌的相打，谁也不敢惹他。毛氏本来生得有几分姿色，十四五岁的时候，已惹得一般浮薄少年起哄。醴陵的淫风素盛，湖南那时六十三州县，没一县有醴陵那们淫乱无耻的风俗。

    小户人家的女儿，偷人养汉，照例算不了甚么事。因此，毛氏也无法独善其身。一般和毛氏有染的，为吃醋相打的事，不知闹过多少次。直到姘识了潘道兴，那些浮薄少年都自料不是潘道兴的对手，才一个个销声匿迹，不敢再上毛氏的门。

    欧阳继祖这回因有事到县城，就住在毛氏隔壁，只眼里看见了毛氏姿色之美，耳里却没听得毛氏声名之坏，所以花钱讨了回来。毛氏初到欧阳家的时候，还安分做姨太太。过了几月，就渐渐的嫌欧阳继祖柔懦无用了，心里念念不能忘情于潘道兴。潘道兴也丢不开毛氏，悄悄的到渌口来住着，一有机会，便与毛氏幽会。

    这种奸情事，两方越混越情热，便越热越胆大。两人都欺欧阳继祖年老懦弱，起初尚躲在外面相会，后来潘道兴简直偷进欧阳家里来。一次，却被后成的母亲撞见了，气忿不过，将撞见时的情形，一五一十的告知欧阳继祖，以为继祖听了，必然大发雷霆，把毛氏驱逐不要。谁知继祖不但不生气，并疑心是后成的母亲吃醋，有意栽诬。一面将后成的母亲责骂了一顿，一面把这些话转告给毛氏听。毛氏自然指天誓日，措娇措痴的哭闹，继祖倒百般的安慰毛氏。

    毛氏从这番哭闹之后，恨后成的母亲入骨。暗地和潘道兴商议，要将后成的母亲害死。潘道兴会苗族诅咒的邪法，只须得着仇人的生庚八字，设坛诅咒四十九日，仇人便无病而死。潘道兴被毛氏纠缠不过，自己也愿意除去这个跟中钉，好与毛氏畅所欲为，真个施出那种邪法来。也是后成的母亲寿数有限，丈夫纳妾，他心里已是抑郁不乐，加以因撞见毛氏和潘祖兴通奸的事，反受了丈夫的责骂，一肚皮怨恨无处发泄。女子的心性窄狭，处了这样的境遇，便没人用邪法诅咒他，也兔不了一死。而潘道兴正在施行诅咒法的时候，这消息又被一个忠于后成母亲的老妈子知道了，不知轻重的对后成母亲一说，登时气上加气，便断了气死了。

    这时，后成已有了七岁。他母亲在将要断气的时分，紧握了他的小手哭道：“好孩子，你母亲是被人害死的，你应永远牢记在心上。将来长成了人，替你母亲报仇雪恨。”后成的年龄虽小，心地却极明白。当下跪着痛哭，发誓必替母亲报仇。他母亲听了这话，即瞑目而逝。后成伏在他母亲尸旁边，直哭得死去活来，几日饮食不进口。毛氏看了后成这种情形，非常忿恨。借事刁唆继祖，将后成毒打。

    说也奇怪，后成的母亲死了好几日，家中平安无事，并没发生甚么怪异。自毛氏刁唆继祖毒打后成一顿之后，这夜毛氏和继祖睡着，就梦见后成的母亲披散着头发，怒容满面的走来，指着毛氏骂道：“你这淫妇，害死了我还不足意，七岁的无知小孩与你有甚么仇怨？要刁唆他父亲将他这们毒打。”一边骂着，一边伸手来揪毛氏。毛氏吓得大叫一声，惊醒转来。

    继祖也从梦中惊觉，忙问毛氏为甚么大叫？毛氏醒来半晌，一颗心尚兀自跳个不住，不敢直说梦中情景，拿别的言语，胡乱敷衍了一会。自此每夜必梦见后成母亲前来斥骂，甚至将房里的器皿打得一片声响。毛氏不由得害怕起来，又与潘道兴商量。

    潘道兴道：“他既做了鬼，尚不安分。我救生不救死，只得再下一番毒手了。”

    于是由毛氏拿出钱来，雇了几个工人，半夜将后成母亲的坟墓掘开，搬出棺木来，翻尸倒骨的弄了一会，用符水炒热许多铁菱角和川豆子，盖在尸骨上面，仍旧埋好。妖法果然灵验，经潘道兴这们做作一番之后，毛氏再也不梦见后成母亲了，房中器皿也没声响了。

    据潘道兴说，已将后成母亲的鬼魂禁锢起来。非待六十年后，不能投生为人。毛氏这时心中的快活，自是形容不出，而忌恶后成的念头，也就随着这快活继长增高。

    后成长到九岁的时候，欧阳继祖见儿子生得聪明，九岁正是发蒙读书的时候，就延②了本地一个姓朱的秀才到家专教后成读书。

    这姓朱的虽是个落魄的秀才，为人倒还正直。因是本地方的人，知道欧阳家的事故，很有心想把后成扶植出来。及至后成母亲被毛氏诅咒死了，朱秀才知道底细，心里很为不平。暗地勖勉③后成认真读书，不要悲哭，惹得毛氏忌恨。

    无奈后成的天性极厚，日里当着人不哭，夜里总是躲在没人的地方哭到夜深才睡。朱秀才料知后成这种情形，决不能见容于毛氏。潘道兴是个无恶不作的人，在醴陵一县，早已没人不知道，没人不畏惧。既能用邪法害死后成母亲，就不能连后成一同害死吗？后成年纪太轻，不知道厉害。我和后成，既有师生之谊，凭天良不能眼睁睁的望着他给人害死。但是我一个落魄秀才，自己谋一身衣食的力量尚嫌不足，还有甚么力量能搭救后成呢？明知继祖是个没用的昏愤糊涂虫，若拿这类话去和继祖商量，不但没有益处，反而促成毛氏谋害后成的决心。朱秀才思量了好几日，却被他想出一条门路来了。

    这日借故向继祖支了半年束修④，等到夜深人静的时候，悄悄的将后成叫到跟前，问道：“你知道你死去的母亲是怎生死的么？”

    后成流泪说道：“我母亲是仇人谋害死的。”

    朱秀才一面拿手帕替后成拭干眼泪，一面问道：“你母亲的仇人是谁呢？”

    后成掩面不做声。朱秀才又问道：“你母亲的仇人是不是你的仇人呢？”

    后成点头应是。

    朱秀才道：“你母亲的仇人能把你母亲谋害死，难道你不怕你的仇人也把你谋害死吗？”后成听了这话，抬头望着朱秀才，只管哽咽着，说不出话来。

    朱秀才看了后成那可怜的情形，也不禁流泪道：“好孩子，不用害怕，也不用着急，这地方，你是不能再住下去了。你父亲懦弱无能，又被毛氏迷昏了，心目中除了毛氏，没有第二个人。不论谁人说的话，你父亲也不会听。毛氏既能和潘道兴将你母亲害死，留下你在这里，他们心里必不安贴。他们若起念要连你一同谋害，并不是一件难事。你年轻固然不知道防范，只是他们用的是邪法，任凭甚么人，本也防范不了。我想你叔父现在南京，他为人比你父亲精明干练，我少时也和他有点儿交情，不如将你送到他那里去？他是个识大体的人，料不至漠视你，你愿意去么？”

    后成道：“愿意是愿意去，不过我记得我妈在日，曾对我说：叔叔的家离这里远得很，怎么能去呢？”

    朱秀才不觉破涕为笑道：“尽管再远些，哪有不能去的道理？路费我都已安排好了，你既愿意去，我们此刻就走罢。明日你父亲不见了你，是要着急派人寻找的，但是毛氏必巴不得你走开，或者还阻止你父亲不许寻找。好在我独自一个人，没有家室，你父亲虽明知是我带着你走了，他也没法能奈何我。”

    后成见有自己先生同走，胆量就大了。当夜遂胡乱拣了几件随身要穿的衣服，做一个小包袱捆了，朱秀才也只带几件衣服，并那半年束修。师徒二人，偷着从后门走出来，到江边上了行走长沙的早班民船，不待天明便离开了渌口。由长沙一路水程到南京，途中有朱秀才照应，不到半月，已安然到了南京。

    这时，欧阳继武在两江总督衙门里当差，公馆在参将衙门隔壁。欧阳家的花园和参将衙门的花园，只隔一堵短墙。那时参将是旗人庆瑞。庆瑞虽是镶黄旗的人，学问人品在汉人的武员中，都很难得。欧阳继武欢喜赋诗，和庆瑞极要好。彼此往来，无间朝夕。庆瑞因走大门出入，彼此都有不甚方便，特地将花园短墙打通，安一扇便门，名做好顺门。庆瑞不到欧阳家来，继武便过庆瑞那边去。欧阳继武看庆瑞在南京最要好来往最亲密的朋友，除了自己而外，就只一个姓方名振藻的。

    方振藻不知是哪一省的人？年纪四十来岁，生得凶眉恶眼，满脸横肉，一没有一定的职业，二没有一定的居处。时常喝得大醉，跑到参将衙里来，同庆瑞要银子去做赌本。庆瑞总是殷勤招待，方振藻要多少银两，庆瑞便如数拿给他。欧阳继武见过无数次。庆瑞有一次拿银子迟了三点儿，方振藻乘着酒兴，竟拍桌大骂庆瑞。庆瑞只是笑嘻嘻的陪不是，方振藻还是忿忿不平的拿着银子去了。

    欧阳继武看了，心里实在代庆瑞不平，问庆瑞道：“军门该欠了方君的银子吗？”

    庆瑞笑道：“你看他是能有银子借给我的人么？”

    欧阳继武道：“然则方君凭甚么屡次向军门要银子呢？”

    庆瑞摇头道：“他并不曾向我强要，是我愿意送给他用的。”

    欧阳继武听了不明白，接着问道：“方君和军门是有亲么？”

    庆瑞说：“不是，是很要好的朋友。”

    欧阳继武心想：庆瑞虽是武职，却是个文人，并且是世袭的武职，非寒素起家的可比，怎么会有这们一个很要好的朋友呢？因问庆瑞道：“我听说方君在外面的行为很不免有些失检的地方，军门也微有所闻么？”

    庆瑞道：“不知你所谓失检的地方，是指那一类而言？”

    欧阳继武道：“酗酒行凶，赌博相打，固是方君每日必有的寻常事，好象我还听得人说：他在这南京城里，行强霸占有夫之妇，并将人丈夫打伤的事，已做了好几次了。一般受他欺凌的人，就因他是军门要好的朋友，不能奈何他。军门耳里也曾听人说过这些事么？”

    庆瑞点头叹道：“何尝没听人说过。我就因为他是我要好的朋友，不能将他怎样。”

    欧阳继武道：“不能劝他改过么？”

    庆瑞道：“他肯听我劝倒好了。”

    欧阳继武不好再往下说，然心里很不以庆瑞这般对待方振藻为然。疑心庆瑞有甚么不可告人的阴私，被方振藻抓住了，因此不敢与方振藻反脸，欧阳继武一有了这种疑心，对庆瑞也就渐渐的冷淡了。庆瑞到欧阳家三四次，欧阳继武才肯去回看一次，庆瑞倒一点儿不觉着的样子。

    这日，朱秀才带着欧阳后成来了。欧阳继武一听朱秀才说出来投奔的缘由，也很觉得凄惨，并十分感谢朱秀才护送后成的盛意。当下收拾了两间近花园的房间，给朱秀才和后成住。欧阳继武的子女，年纪都只得三四岁，继武把后成作自己儿子看待。继武的夫人，也很贤淑。后成住着，倒比在家适意。

    继武见朱秀才这般仗义，甚是钦佩。就留在家中，仍教后成的书。后成虽则住在这里比在家适意，然每到夜深人静的时候，想起母亲惨死，自己不知要到甚么时候才能报仇雪恨，不由得又伤心起来。却又不敢出声，怕叔父、婶母听了难过。总是躲在花园角上一株老梨花树下，嘤嘤的啜泣。那梨花树距离欧阳家内室远，距离庆瑞的书房很近。

    庆瑞这夜因在书房里有事，直到三更时分还不曾安歇。忽听得花园里有哭泣的声音，很吃了惊。连忙走到花园里细听，哭声从短墙那边梨花树底下传来。庆瑞身体矫健，一耸身就到了梨树旁边。这时后成只顾拿膀靠着梨树，头伏在手膀上抽咽不止，并不知道有人从墙头上飞过来了。

    庆瑞有几日不曾过欧阳家来，不知后成师徒来投奔的事。一时忽见这们一个小孩，独自在这人迹轻易不到的地方伤心痛哭，自不能忍住不问。遂轻轻在后成头上拍了一下，问道：“你这孩子是那里来的？在这里哭些甚么？”

    后成不提防有人来，倒着实吓了一跳。忙止了哭声，抬头一看，借着星月之光，见是一个仪表魁伟的人，慈眉善目的望着自己，好像很希望自己快些回答他的模样。后成看了，觉得诧异。暗想叔叔家里，并没有这们一个人，这人是那里来的呢？并且他走到我跟前来，怎的一没听得门响，二没听得脚声呢？后成心里既有这种疑虑，便不先回答，反问庆瑞道：“你老人家贵姓？是怎样进这花园来的？”

    庆瑞一听后成的口音，和欧阳继武相似，又见出言从容有礼，已料知必是继武的同乡或亲戚，遂笑答道：“我是隔壁庆家的。（旗人本无族姓，汉人每以其名字之第一字为姓。例如：呼荣禄为荣中堂，呼端方为端抚台。）你是欧阳家甚么人？有甚么事受了委屈？尽管向我说出来，我能替你作主。”

    庆瑞这替后成作主的话，不过是哄骗后成，想后成说出所受委屈来的。在庆瑞这时心里，以为小孩便受委屈，也不过是要吃甚么没吃着，要穿甚么没穿着，或者因顽皮被大人责骂了，一时难过就哭了出来。而后成是个有根基的小孩，初到欧阳继武家的这日，就听得他婶娘对他说过隔壁是参将衙门，参将庆瑞和他叔叔很要好的话。一听庆瑞的言语，心里也料知这人必就是庆参将，遂对庆瑞说道：“你老人家就是庆老伯么？我叫欧阳后成，才从醴陵到我叔叔这里来的。”

    庆瑞既和欧阳继武深交，继武有兄有侄在醴陵居住，是知道的。当下点了点头道：“不错，令叔曾对我说过他有个哥子住在醴陵，他侄儿已将十岁了。你甚么事这时分一个人在这里哭呢？你叔叔打了你么？”

    后成连忙摇头道：“叔叔很喜欢我，不会打我。”

    庆瑞笑道：“然你婶娘打了你么？”

    后成也摇头道：“婶娘更不会打我。”

    庆瑞道：“你这孩子真奇怪，既是没人打你，你半夜三更的，独自躲在这里哭些甚么呢？也不怕你叔叔婶娘听了不快活。”

    后成道：“我就为的是怕叔叔婶娘听了不快活，才独自躲在这里哭，没想倒惊动了老伯，下次再不敢到这里来哭了。”说罢，转身要走的样子。

    庆瑞听了后成这几句话，又看了后成的举动，觉得不是寻常小孩，闹穿闹吃和受了责骂的哭法。不问个明白，似乎有些放心不下，遂伸手拦住后成，随握了后成的小手，说道：“你同我到那边去玩玩好么？”

    后成仍低头用手揩着眼泪，说道：“今夜已深了，明日当随叔叔到老伯那边请安。”

    庆瑞不依道：“夜深不要紧，来罢。”说时，拉着后成便走。开了好顺门，把后成引到书房里。就灯光看后成生得貌秀神清，姗姗如有仙骨，心里不禁欣喜道：“你为甚么事哭？说给我听，我总有力量替你做主。”

    后成见庆瑞盘问，不能隐瞒不说，只得将家里的情形和盘托出的说了一遍。说完了，又掩面抽咽起来。

    庆瑞听了，陡然站起身，咦了一声道：“有这种事吗？”仰面望着天花板，出了半晌神，才向后成道：“只管哭些甚么，专哭就算报了仇吗？我问你；你想报仇不想报仇？”

    后成道：“除却我短命死了，就不报仇。”

    庆瑞点头问道：“你打算怎生报法？”

    后成道：“先生曾对我说过，要我发奋读书，将来进学中举点翰林，做了官，这仇便能报了。”

    庆瑞道：“若是你命里没有官做，不是一辈子也不能报仇吗？并且你也得打算打算，你此时还只十来岁，也不曾读几年书，好容易由你的心愿，要进学便进学，能中举便中举，想点翰林做官就点翰林做官吗？即算件件都如了你的心愿，毛氏和潘道兴两个东西，能长久留着性命在醴陵，等你发达了去报仇么？”

    后成道：“我也就为这个，不知道何时才能报这大仇，所以越想越伤心，忍不住就哭了。”

    庆瑞重复握了后成的手，叹道：“精诚所至，金石为开。这也是你的纯孝感动神明，才得在这时遇了我。你只要肯听我的言语，我包管你在数年之内，如愿相偿。”

    后成即忙跪了下去，说道：“老伯使我能在数年之内报仇，老伯就教我去死，也心甘情愿。”

    庆瑞拉了后成起来道：“你今夜且回那边去睡了，有话明日再说。不可再和刚才一样，独自躲着哭了。”

    后成答应着，自回这边安歇了。

    次日上午，庆瑞来会欧阳继武，见面便笑着问道：“令侄从醴陵来好几日，你怎么也不带他到我那边来玩玩呢？是你的侄儿，就不算是我的侄儿吗？”

    继武也笑道：“乡村里初出来的小孩，一点儿礼节也不懂得，没得见笑，因此不曾带过来给军门请安。”

    庆瑞道：“这话不象你我至好兄弟说的。听说还有一位西席⑤同来的，何不请他出来见见呢？”

    欧阳继武即教人把朱秀才和后成请出来。见礼后，只闲谈了几句，庆瑞便向继武说道：“我看令侄的气宇，将来必成大器。我心里不知怎的，非常爱他。”

    继武笑道：“这就是舍侄的福气。”

    庆瑞道：“你打算就请朱先生在这里教他读书么？”

    继武点头应是。

    庆瑞道：“我的大小儿，今年也有八岁了。去年就打算延先生到衙门里教读，只苦一时得不着相当的人，难得朱先生到了这里。我想和你商量，屈朱先生到我那边去住，令侄也一同过去。我以为你们叔侄生亲了，督率恐不免有难严密的地方，不如我替你代劳的好些。你的意思以为怎么样？”

    继武听了，那有不愿意的道理呢？即忙立起身拱手笑道：“得军门这们格外栽培舍侄，这小子的造化真是不小。便是朱先生，也和我是总角之好，我素知他的性格。今得托庇军门宇下，必十分相宜。”

    庆瑞异常高兴。次日就亲自送了聘朱秀才的关书⑥，并贽⑦敬银两过来。朱秀才遂带后成到参将衙里教书。庆瑞因心爱后成，白天教后成跟着朱秀才念书，夜间带着到上房里睡觉。朱秀才和欧阳继武，自是都巴不得后成能得庆瑞的欢喜。

    后成在庆瑞上面房里睡了几夜，这夜庆瑞对后成道：“你想由读书发展了再报仇，既是来不及，就只有于读书之外，另学一点儿报仇的本领。我这里有个人，本领极好，就是人品坏些。你专学他的本领，不学他的人品，是不妨事的。你愿意，我就求这人收你做徒弟。”

    后成道：“老伯教我怎样，我便怎样，只求老伯作主便了。”

    庆瑞即点头起身出去。一会儿同一个彪形大汉走了进来。后成偷眼瞧那大汉，醉态迷糊，斜披着一件衣服在肩上，敞开胸膛，露出漆黑的一片汗毛来，行动时昂头天外，好像惟我独尊，不把世间一切人物放在眼里的样子。进房就踞坐在上面一张椅上。

    庆瑞很诚敬的将后成来历，略向这人说了一道，这人鼻孔里哼了一声。庆瑞招手教后成过去拜师，后成低头过去，恭恭敬敬朝这人拜了四拜。

    这人雷也似的吼了一声道：“错了，错了。”

    拔地跳起身，往旁一闪。吓得后成几乎抖起来，不知自己甚么事错了。便是庆瑞也惊得呆了，望着这人发怔。

    这人仰面朝天，好像默祝甚么。一会儿走到后成跟前，拉起后成来问道：“你认识我么？”

    后成心里好笑，暗想我从来不曾见过面，怎么会认识呢？然心里虽是这们想，口里却答道：“认识。”

    这人大笑道：“我也知道你必认识我。”

    庆瑞觉得后成的话答得奇怪。这孩子才到南京来，怎么会认识的咧？遂向后成问道：“你怎么会认识呢？”

    后成还没回答，这人已大声说道：“认识，认识。不是冤家是对头。”

    遂望着后成指了他自己的鼻尖道：“方振藻便是我。成全你的孝道，是一件好事，但是除了这房里，你我三个人而外，是不能给第四个人知道的。你从此白天仍照常读书，夜间我来传你的本领。你本领到手的这一天，就是我成全你的日子。但是我成全了你，你也肯成全我么？”

    后成见方振藻酒醉得舌头都大了，说出些话来，都在可解不可解之间。心想他成全我是不错，但是怎么倒问我肯不肯成全他呢？我既受了他的成全，就只怕我没有力量，我若有力量能成全他，而他又恰好有事须我成全，我岂有不竭力成全他的道理？

    后成正在这们思索，方振藻已现出很惶恐的样子，很失意的眼神望着后成催促道：“你怎么不好好的回答我呢？”

    后成只得答道：“师傅若有须弟子成全的时候，弟子有一分力量，尽一分力量。”

    方振藻听了，长叹一声，也不说甚么，提步往外便走了。

    庆瑞和后成都送出门来。方振藻头也不回的去了。

    后成摸不着头脑，跟在庆瑞后面，回房到上房。庆瑞问后成道：“你师傅问你认识他不认识他，你回答认识。你毕竟认识他么？”

    不知后成怎生回答？且待第三十一回再说。