诗曰：
独夫无道已应诛，何况兄仇又剥肤。
若问此中名与义，千秋汤武早相符。
又曰：
南北让完方践祚，臣民合请始称尊。
一时草草为天子，名是空名义不存。
话说萧衍见柳庆远选动兵马，排演阵法，真有神鬼莫测之妙，又来了三员小将，举事不可稍缓。欲要先声制人，使齐君臣害怕。因又取过笔砚，略不构思，早已做成檄文一道，请柳庆远观看。柳庆远接来细细看去，只见这草成的檄文上写道：
夫道不常夷，时无永化，险泰相沿，晦明非一，皆屯困而复亨，资多难以启圣。故昌邑悖德，孝宣聿兴；海西乱政，简文升历。并拓绪开基，绍隆宝命，理验前经事，昭往策今。兹独夫扰乱天常，毁弃君德，暴戾昏荒，与事而发，自大行告渐，喜容前儿，梓宫在殡，面无哀色；欢娱游宴，有过平常。奇服异衣，更极夸丽。至于选采嫔妃，姊妹无别；招侍巾栉，姑侄莫辨。掖庭有稗败之名，姬姜被于殳之服。剖视孕妇，斩馘父形，形体宣露，亵衣颠倒，骋肆淫放，驱屏郊邑，行产盈衙，与尸竞道，母不及抱，予不遑哭，宠恣愚竖，乱惑妊孽。梅虫儿、茹法珍臧获厮小，专制威柄，诛剪忠良，屠灭卿宰。刘镇军舅氏之尊，江仆射外戚之重，萧领军葭莩之宗，徐司空、沈仆射人望攸归，并受遗托，同惨顾命，劬劳王室，尽忠奉国，而一朝齑粉，使稚无遗，人神怨结，行路嗟愤。萧令君忠公干伐，诚贯幽显，中流逆命，克剪鲸鲵，慧景丧魄，魏武夺胆，歼灭定乱，以固皇基，真功出桓文，勋超尹吕，敦赏未闻，酷祸遑至，孰不冤痛。自草昧以来，图牒所记，昏君暴虐未有若斯之甚者也。今予荷眷前朝，义均休戚，上怀委付之重，下惟在原之痛，岂可卧薪引火，坐观颠覆。故奉天讨罪，总率貔貅骁勇百万，虎将千员，巨行迅檝，冲波噎水，督四方仁义之师，拥荆南忠勇之众，少出横工，直指朱雀，龙行虎步，并集建康，点放愚狡，廓清京宇，诛愚取残，俟乎有德，譬犹崩泰山而压蝼蚁，决悬河而注熛烬，岂有不殄灭者哉。今斧钺所加，止梅虫儿、茹法珍、王咺之而已，诸君或世胄羽仪，书勋士府，昔俛首奸党，受制凶威，不得不然耳。闻予起义，若能因变立功，自能转祸为福，永纾青紫；若执迷不悟，拒逆王师，大众一临，刑兹罔赦，所谓火烈高原，芝兰同腐矣。勉求多福，毋贻后悔。谨檄。十一月日施行
一时众将聚观，无不称赞。萧衍即时刊刻，使军士遍告上自西川以及建康五省地方去了。遂择十一月二十日吉时出兵。
萧衍留侄儿萧渊明守雍州，总州府事，族弟萧浴守垒口府司马庄，萧黑守樊城，功曹史吉士兼长史事，白马戍主黄嗣祖兼司马，郡令杜永兼别驾，小府录事郭俨知转漕运，以下大小俱分派已定。又将家事料理一番。郗夫人与丁令光备酒饯行，夫妻之间曲尽绸缪。饮至中间，忽丁令光出位拜说道：“贱妾蒙君宠爱，已怀有孕，将三月余矣，只未知男女如何？”萧衍听了大喜，道：“今我去乘龙，定生龙种，愿汝保摄，分娩后即着人报我。”饮到半酣，遂携了郗夫人入房。正是：
任是英雄骨，夫妻恩爱深。
为公师起义，临别也凄心。
到了二十这日，五更时侯，萧衍全身披挂，同了柳庆远并马来下教场。到坛上，萧衍先自称为总督诸军大元帅，次以柳庆远为神机招讨领军军师都督镇国大将军，各分军次。以昌义之为右先锋，曹景宗为左先锋，左军王茂，右军冯道根，中军护卫韦叡，后军王珍国，合后军吕僧珍，水军陈刚，督运粮饷兼管书记张弘策，郭琰副之，执旗王雍，左巡哨曹虎，右巡哨郝隆，其余大小诸将分派已定，各认旗号，共计大小三军四十余万。柳庆远唤过水军张惠绍、朱思远引兵出屯江中，以绝郢鲁音使，二人得令行事去了。当有军中谋士张信入帐说道：“今日黑道当权，破军值月，年于天乙，直符加于六庚，此时只宜固守，须待来年二月方可出兵。”萧衍听了大怒，叱之道：“腐儒偏见，泥一不通，岂知兵法！我举兵之初，所藉者一时骁勇之心。今事事相接，犹恐疑怠，若顿兵十旬，事必落于人后。况处分已定，安可中息哉！岂不闻武王伐纣，逆行太岁，岂以年月日为限乎！汝妄据阴阳挠吾军令。”喝令刀斧手快牵出斩首示众。柳庆远忙劝道：“明公暂息雷霆，张信据书推算，只知恶曜宜避，岂知恶曜临凡，皆为我用，以化作吉星。此种玄机非他所知，斩之无益。”萧衍怒犹未息，喝令着军政司重责。军校将张信领去。后人有诗道：
阴阳别自有安排，运旺逢凶不是灾。
帝主大都神鬼助，岂容一例论兴衰。
萧衍料理军马已完，就放起一天大炮，大小三军陆续起身，望郢州而进。兵马十分整肃，怎见得，但见：
兵分九队，旗按五方。绿沉枪、点钢枪、鸦角枪布遍野光芒，青龙刀、偃月刀、雁翎刀生满天杀气。雀画弓、宝雕弓、铁胎弓对插飞熊袋内，射虎箭、狼牙箭、柳叶箭齐攒狮子壶中。桦车弩、漆抹弩、脚登弩排满前军，开山斧、偃月斧，宣花斧紧随中队。竹节鞭、虎眼鞭、水磨鞭齐悬在肘上。流星锤、鸡心锤、飞抓锤各带在身边。方天戟豹尾翩翻，丈八矛珠缠错落。龙文剑掣一注秋水，虎头牌画几缕春云。先锋勇猛，领拔山开路之精兵；上将英雄，统喝水断桥之壮士。左统军右统军恢弘胆略，远哨马近哨马驰骋威风。振天鼙鼓摇山岳，映日旌旗避鬼神。
萧衍出兵所过之处，秋毫无犯，商旅不停。因此邻近州郡尽皆向附，百姓箪食壶浆以迎其师。萧衍无不亲自晓谕安慰。
且说建康城中，一时见萧衍的檄文各处遍贴，百姓皆知，莫不引颈望其速来。早有人揭去报知梅虫儿，三人见这檄文中说他奸恶，又说只要处他三人，又见这些事情俱是有的，心下十分着急，却是悔不过来，只得入宫来奏知宝卷，道：“萧衍起兵雍州，谋为不轨，乞陛下遣将先事扑灭。”便呈上这道檄文。宝卷见了，亦甚着急，只得说道：“卿等为朕谋之。”三人同奏道：“陛下不必忧虑，只消降旨遣车骑将军刘山阳引兵十万，再勒谕南康王，共袭雍州，再传示沿边将士，严守汉口、鲁山、郢沔，加湖等处。虽萧衍勇谋亦不能骤进而飞越至此也。”宝卷听了，心才放下，遂降旨依行。不一日，刘山阳引大军而去。
且说南康王名宝融，是齐明帝第八子，偏宫沈妃所生，与宝卷是弟兄。先明帝在位时，使他镇守剂州为刺史，又使萧颖胄为长史，萧颖达为刺史共住。宝融早有报来，说齐主遣刘山阳领十万大兵会合荆州兵，将同袭雍州。又知萧衍已是起兵，二人恐雍州难袭，一时踌躇未决。
早有细作探知其事，忙来报知萧衍。萧衍与众将商议道：“荆州本畏雍州人马，今提兵扫定东夏，虽韩、白重生亦不能为计矣。”柳庆远道：“用兵之道，攻心为上，攻城次之，心战为上，兵战次之。荆州是我心腹之患，若不安排，使我有内顾之虑。吾有一计，不劳一旅一矢，使山阳至荆便能授首。”因附耳对萧衍说道：“元帅只须如此如此，则驰一函而定一州矣。”萧衍听了大喜，遂修书数封，遣偏将王天兽到荆州投送，因分付道：“这数封书可先送各州各郡，这二封可送萧颖胄、萧颖达二人，毋得有误。”
王天兽赍书到了荆州，就先去投递了州府。然后将这二封来投萧颖胄以及萧颖达。二人得书，便折开，竟是空函，并无一字，二人不胜惊讶。再看到末后有一行小字道：“不便细言，使天兽口具。”因遣开下人，忙问天兽道：“尔主将有甚机密事，不便写明，使汝口传？今已无人，须速说明。”天兽道：“此书是元帅亲手封固，使小将来投送，书中之事不得预闻，又非商酌，焉有所说。”二人听了，一发怀疑。不一时，早有府州官得了萧衍之书，书中是说萧颖胄与萧颖达相约助义之言，各官得了此书，见事关重大，只得来见二人，说道：“今上荒淫，下民怨恫。萧雍州起义，久合人心，二公应之可谓识时矣，我等无不愿从。”二人听了，俱大惊道：“诸公此举是陷我二人于不义，何戏言若此？”
众官见他不认，便取出萧衍来书与二人看。二人看了，掷书在地，再三分辩并无此意，不过萧衍用诈耳。因出萧衍空函与众人看。便半信半疑，各自退归，却纷纷扬扬的议论。早有人将这事情报入刘山阳，道：“萧颖胄二人与萧衍定谋相约共反，现有人及书在荆州。乞元帅不可轻进，为二人所算。”刘山阳听了大惊，到了江安，将人马扎住，先使人将书责问萧颖胄。萧颖胄大惧，乘夜与席阐文、柳忱闭斋商议。
席阐文说道：“萧雍州蓄养士马已非一日，必不可制；即能制之，功高遭忌，亦不能为朝廷所容。为今之计，莫若杀山阳，与雍州举事，共扶南康王为帝。此立天子而令诸侯，则霸业可成矣。”萧颖胄道。“今刘山阳已怀疑见责，将不利于我，焉能杀之？”席阐文道：“刘山阳疑我者，是疑与天兽共事也，今将军只要取天兽之首，使人送至其营，则刘山阳之疑释，而自至矣。刘山阳若至而图之，无不济矣。”柳忱亦说道：“朝廷狂悖日甚，人人皆望其速薨。若与萧衍共事，必成一匡之业，千古美名。若助刘山阳以文以为阻，不但不能得到，且有大害，兼有助桀之名。独不见萧令君之事乎。前事之不忘，后事之师也。”萧颖达亦在旁怂恿。萧颖胄踌躇了半响，方大喜道：“所言甚是有理。”
到次日平明，萧颖胄升帐，使人请王天兽来，说道：“外人说你与刘山阳相识，暗通内应，罪在不赦！”喝令拿下斩之。遂不容王天兽分辩，左右竟绑缚牵出，不移时呈上首级。萧颖胄即遣亲信赍书并王天兽首级，送与刘山阳，刘山阳遂不疑心，就上马单骑驰入萧颖胄寨中。相见礼毕，萧颖胄即出伏兵斩之。萧颖胄因尽收刘山阳之兵，遂迎请南康王宝融即位江陵，为齐和帝，建号中兴元年，遥废宝卷为东昏侯。以夏侯祥为中领军，遣将军杨公则守湘州，参军刘元起守夏口，夏侯祥之子亶为殿中主帅，以萧颖胄为尚书令荆州刺史。萧颖胄有器局，既举大义，众情皆归之，又移檄建康州郡，数齐主及梅虫儿等罪恶，又诏加萧衍都督前锋，遣竞陵太守吴僧智送刘山阳首级于萧衍，复劝萧衍归附宝融，然后进军。
吴僧智奉命到萧衍军中帐外，先使人入帐禀明，使萧衍接诏。萧衍闻知，一时大怒，道：“我岂肯受制于人乎！”喝左右速擒吴僧智斩首。柳庆远连忙蹑萧衍的衣服，说道：“不可，不可，明公今举义师，吊民伐罪，前临强敌，胜负未分。今荆州挟天子以令诸侯，不过一时为人所使，岂他日之长计乎？若与彼相抗，我则前后受敌，未免蹉跎岁月，建康焉能蹴至。莫若权且受其封爵，以安其心，使我内无心腹之患，前途克捷，则威震四海，谁敢不从，岂碌碌受人处分耶？小不忍则乱大谋，明公宜欢然受爵，此乃万全之策也。”萧衍听了大喜，遂接见吴僧智，说道：“我今起义，诛灭独夫，以让有德而慰民望。今南康王即位江陵，深企予怀，正贤人效力之际，复蒙加爵，共图大事，敢不听命？”于是排立香案，受诏谢恩。遂设席与吴僧智相饮甚欢。次日，上表尊宝融为帝，萧衍称臣。后人有诗赞之道：
闻雷失箸是藏口，慨赐三齐已暂容。
小忍不坚谋事乱，如何称得大英雄。
此时是齐宝卷永元二年，齐和帝宝融中兴元年春正月，萧衍与柳庆远引兵直至竞陵，立下营寨。萧衍欲使昌义之、王茂为前军进兵汉口，因又集诸将商议，诸将皆云合兵围郢州，分兵袭西阳、武昌，何愁不拔。柳庆远道：“汉口江面不过一里，若箭炮交施，我兵不能得渡，且鲁山房僧寄重兵固守，与郢城为犄角，我若悉兵前进，房僧寄必截我后军，不若遣昌义之、陈刚、王珍国渡江与荆州军合而逼郢城，吾自围鲁山而通沔汉，使竟陵之粟方舟而下，江陵、湘中之兵连旗继至，兵多食足，围守两城，不攻自拔，天下之事可以卧取之也。”萧衍听了大喜，遂遣陈刚、昌义之、王珍国授以十万大军过江。柳庆远唤过三将，付以锦囊二枚，说道：“第一个过江之前，第二个过江之后，可依计而行，自有妙用。”
三将领了锦囊，紧藏在身，遂整军前进。到了樊山，将兵马集至江边。望见隔江旌旗营寨历历在前，又见江中水势汹汹，遂准备舟楫渡江。不期东北风大作，隔江齐兵驾炮顺风打来，萧兵俱立身不住，往后退缩。昌义之见了，因无计渡江，遂拆开第一个锦囊，三人见了大喜，遂不过江，带了军马屯于石门山。分付军士各取人家台桌板门，联络贯串，又取芦苇缚以硫磺硝焰插在门板上。不一时齐备，叫军士各各饱餐。守至二更以后三更将交，忽然微微吹动西南风，昌义之等大喜道：“军师神见，天助我成功也。”遂使众军士将门板台桌一齐放入江面，将火点着芦苇，随着顺风吹过江去，使军士一齐鸣锣击鼓，喊杀连天。陈刚、昌义之、王珍国指引军士登舟，昌义之领了万人随着火后缓缓而进。那边齐兵齐将忽见江边上火把齐明，明知萧兵过江，便手慌脚乱，在黑夜中一齐将炮箭乱发，吆天喝地，只望着江面上打来。直到五更炮箭俱尽，以为萧兵在江中不知打死了多少，决不敢过江。谁知萧兵见齐兵炮箭急时，便躲闪在后，只等炮箭一缓，忙架桨的架桨，扯篷的扯篷，船趁风势一齐拢岸。昌义之奋勇先登，轮动铁扁担，打倒百人，萧兵一齐上岸。齐兵见萧兵忽然登岸，知不可守，便一哄抛戈弃甲，各自逃生。不一时陈刚、王珍国俱到，将兵马尽行登岸，望郢城杀来。
早有逃去之兵报入城中守将张冲，张冲大惊。到了天明，引五千人马出城，与萧兵接战。两下射住阵脚，张冲乘马摇枪出阵，大骂道：“尔等世受国恩，为何反叛？自取诛戮！”昌义之大怒道：“萧元帅举义兴师，诛暴君污吏。上应天时，四方莫不愿从，尔尚助纣为恶，逆我王师，死有余辜矣！”张冲大怒，挺枪劈胸就刺。昌义之侧身闪过，急举浑铁扁担相还。两下一场好杀，但见：
二将坐鞍轿，征云透九霄。这一个急取壶中箭，那一个忙拔紫金镖。这边举枪欲刺将军将，那边将浑铁扁担打英豪。这一个生平胆壮安天下，那一个气概轩昂压俊髦。
两将相持，斗经四十余合，张冲渐渐力乏，招架不住，早被昌义之一扁担打来，正打着张冲的背上。张冲被打，弃枪伏鞍夹马逃奔，昌义之骤马来追。早有人接住，两下混杀。张冲已逃入城中。齐兵见主将入城，便无心恋战，各望城中奔入，早被陈刚三人乘胜赶来。齐兵杀得大败亏输，入城者不及一半，余者投降。昌义之等犬获全胜，遂将郢城围得水泄不漏，百般攻打，俱被城中打回，皆不敢近战，只紧紧围住。
三将见不能攻取，各自在帐中纳闷。忽想起军师第二个锦囊尚未开看，便连忙开看，只见：“张冲若败，郢城坚固，一时难取，不可顿全军于城下。只宜进据石桥浦，连营相继下至加湖，我自遣人移会江陵，有兵会于夏口，汝等只宜依计虚张声势，以作攻城。张冲必不敢出，我自有计破之。”三将看完，见柳军师有先见之明，所算一如所料，俱惊惊喜喜，称以为神。遂不进攻，引兵据了石桥浦，连营九里，日日交换引军在城下呐喊摇旗，作攻城之势。张冲被昌义之打伤，不敢出城，几次使人缒出城外，过江求救附近州将救援，不期被柳庆远先遣张惠绍等守侯江边，俱从半渡擒获，搜出信音，尽皆杀之，一时消息不通。张冲只得死守郢城不题。
却说柳庆远使人移会江陵，萧颖胄即遣将军杨公则举湘州军马五万会于夏口，又遣将军刘坦行湘州事，以运粮饷接济萧衍军中。这刘坦为人宽厚，昔在湘州仁政惠民，百姓敬如父母，今奉萧颖胄命到任，湘州百姓迎者载道，晓得他运粮，不等征取，众百姓各出租米，共凑了三十万斛，齐来交纳。刘坦见了，不胜感激，再三致谢了众百姓，遂将此米运至萧衍军中。萧衍闻知是民运的租米，不胜大喜，后来登位，免湘州三年秋粮，此是后话。因对刘坦说道：“贤公善政施仁，感动下民，正是君恶臣良矣。”遂留刘坦随军中参赞，与张弘策同事。此时三月，齐和帝复进萧衍为左仆射征东大元帅都督，征讨诸军，假黄钺行事，萧衍拜受。一时兵精粮足，军威日盛。一日，早有人报入建康。齐宝卷诏遣陈伯之为江州刺史，西守荆雍，以救其城，付以三十万兵马。陈伯之受命，来救郢城不题。
且说张冲被昌义之铁扁担重大又用得力猛，已将铠甲击碎，半肩受伤，只得入城。不期卸甲时又受了风寒，以致浑身疼痛。又见萧兵攻打甚急，因日夜焦心。忽一日，呕血数升，遂将军事付托薜元嗣、内史程茂二人，又与子张孜说道：“吾观萧衍用兵不凡，此亦天授。但我也受国恩，城存与存，城亡与亡，不料天夺，使吾志未伸。吾死之后，望二位将军与吾子竭力保守，以待朝廷救援，万不可失寸土与人。”言讫，复呕血不止而死。张孜抚尸大哭。诸将即欲发丧，薜元嗣与程茂忙止住，道：“目今萧兵围困，若知主将已故，乘其丧际人心懈怠之时，进兵急攻，大事去矣。莫若停柩按之，以待朝中遣人救援。”张孜无奈，只得依从。
却说陈伯之领了救援之兵已离郢城不远，却自恃英勇，大张声势杀来。萧兵围城原无领将，竟被陈伯之杀散。陈军直至城下，张孜、程茂等正在城督军防守，忽见救援军到，忙使人开城，放下吊桥，将陈伯之迎入。张孜告知孤城被围，先君尽节，至死不变，正在危急。陈伯之听了，大笑道：“令先君宿称名将，今既是如此，古语云水来土掩，兵至将迎，岂一败而死守，使贼人得计而围困若此。孰若我明日出马，直杀他兵甲无存，方见天朝难犯，不容丑类跳梁也。”张孜拜谢道：“若得将军如此，郢城之福，家君亦含笑于九泉矣。”大家欢喜，忙摆酒款待，又犒赏来军。陈伯之夸出此言，有分教：未经国手言棋好，若逢强将始见低。不知陈伯之言能相应否，且听下回分解。