且说吴城镇乃是江西四大镇之一，进江西省第一个水陆大码头。地方非常热闹，有句俗话说的是“装不尽的吴城，下不尽的汉口”，其市面繁华，生意茂盛，据这两句可想而知了。况且这盐号往来的都是殷商大贾，挥金如土，就是号里的伙计、先生以至徒弟出店，近朱者赤，积习相染，吃着，嫖赌着些事情在所难免。王三太爷上了几岁年纪，日日经营运销，那里还来得及管这些闲事，只要不闹出事来，也就随他们去。惟有赵青云少年老成，虽然杂着一伙，却拿定主意不来附和他们。有时被同伙的缠得没法，逢场作戏，偶一应酬应酬，仍然一心一意地帮着王三太爷料理。或是陪伴着王三太爷谈谈说说，或是在自家房间里写写字，打打算盘，无事从不出门。闲暇的时候，一个人在廊檐下踱踱，或是看看金鱼，或是弄弄花草，或是赏玩堂中悬挂的字画。这堂屋中间大镜子的两边，挂了一副朱红描金龙凤楹联，下款写着沈葆桢；左边四幅条屏写的汉隶，署款王嵩龄；右边四帧墨笔梅花，画的来铁干撑天，玉枝摇月，暗香疏影，浮动黄昏，真像一树活的一样。每帧上都题的诗，只没有姓名，单写着吟香外史几个字，下面印着鲜红两方图章，印上篆文却认识不得。心爱这梅花画得这样好，天天办完了公事，便要站着去领略一番，久而久之，倒像定的功课。起初倒也没人理会得，后来王三太爷见他日日如此，却也有些奇怪起来。有日青云正在望得出神，王三太爷由房里走出来，站着青云背后。只见青云望着这几幅梅花，时而摇头，时而舞手，脸上似乎显出得意的神气。王三太爷轻轻地在他肩上一拍，青云回转头来，见是王三太爷，马上垂手侍立。王三太爷笑着说道：“你干自是也看这梅花画得好吗？”青云也笑着答道：“侄儿看着梅花真实画得好，不知怎么样亏他画得出来！侄儿学来学去，总学不到他这个样子。”王三太爷道：“你干自要学他的画吗？你可知道画这画的是个什么人？”青云道：“侄儿看堂屋壁上悬的字画都写着款，独有这梅花没有题款，正想请教三太爷。三太爷事又忙，总没有这个空当儿来问一问。难得今天要求三太爷把这缘故说给侄儿晓得、晓得。”三太爷道：“你要晓得画这梅花的人，乃是当今一位大大的名臣，铁面无私。人都比方他为宋朝的包文拯，现任长江水师提督彭宫保，官印玉麟，号雪琴，湖南衡阳县人，与曾文正、胡文忠、李中堂都是中兴名将，正直不阿。自他老人家到了长江提督任上，把这水路上的行业保护得安安静静，从没有闹出过大抢劫的案子。即或有一两个毛贼，做出些小案子，被失主告发上去，他老人家总要派人缉捕出来才算。就是营制也定得很严，如有违犯了他的军令，不论是弁、是兵，立刻绑出去正法，一点人情不容。故尔他部下的弁兵个个循规蹈矩，平买平卖，并不敢借营里一点势子，强赊硬欠，至于奸淫掳攫更是没有的事了。所以上下江一带的商民顶着香盘，祝告他老人家活到一百岁，永远不要离开，才保得住行旅平安。设或一旦调开去，另外换一位提督，断断不能像他老人家这样，还说不定要纵兵扰民，通匪病商呢。他老人家年年春秋二季出来巡哨，每次到了吴城，阅操完毕，总要在此盘桓二三日，合镇商家也都要公请他老人家一回，就在湖边上那座高楼，名叫望湖亭上头摆宴。他老人家最恶的酒食征逐，凡是官绅们办下燕菜烧烤，或是唱演堂戏，总是一概辞谢不到。独有我们商家备的十个大碗，每请必到。官场派头他老人家一概没有，马也不骑，轿也不坐，粗衣布服，随着两名戈什，竟自步行而来，尽欢而散。你看他老人家到这个位分一点不骄傲，能够屈躬下士，不要说现世，就是古来也是少有。如何不叫人敬重？如何不叫人感戴？但他老人家虽然是这样地刚直，并不为理学所拘，却最钟于情。传说他老人家少年时眷恋着一个西湖名妓梅仙，不幸梅仙早逝，他老人家便从此不再冶游，凡是游憩处所，绕屋多种梅花，誓画梅花十万株，以志不忘梅仙之意。这四副梅花挂屏，是前年他老人家巡阅到此，在望湖亭上吃完了酒，高兴起来，吩咐戈什回船去拿来笔墨纸砚，对客挥毫，不过一个时候，就画成功，题好诗，送给我的。那吟香外史就是他老人家的别号。下面这一方阴文图章是彭印玉麟，阳文图章是青宫少保。你真是要他老人家的画，且等到八九月里，秋阅到此，我替你去求一幅，大约还可以得呢！”青云听说可以替他求一幅梅花，心里喜欢得不知成个什么样儿，这几年功夫，在号里跟着三太爷学的无非是加减乘除，分批拨引一些事情之外，没有谈过别的。今日三太爷长篇大套，把彭宫保的事约略说与他听，真是闻所未闻，说道：“难怪画得这么好呢！”又想中间挂的对子，及那几扇吊屏写的沈葆桢、王嵩龄，大约也是不凡的人了，率性问个明白，倒可长长我的见识。遂指着那副朱红描金龙凤对子，问王三太爷道：“写对子的沈葆桢是什么角色？”王三太爷用手捻着白须，用眼望了一望上头的对子回道：“你问这位沈大人，也是一位不可多得的忠臣，是福建人。早先做广信府知府的时候，正是长毛闹得利害，他一个文官，内无粮草，外无救兵，怎么个措手？有一位夫人是林文忠公的小姐，林文忠公叫林则徐，就是在广东烧洋人鸦片烟土的那林制台，谁人不知，谁人不晓。当初若是照林文忠那样硬着办下去，不出那一伙卖国奸贼割地求和，我们中国人何至于受这流毒，害得如今疲癃残瘠到此地步。你想有这一个老子生下的女儿还有差的吗？那时兵临城下，沈大人军书旁午，尽忠保国，内里全仗林夫人运筹帷幄，出奇制胜，保固全郡的生灵。后来作到两江总督，病故。赐谥‘文肃’。这副对子还是坐江西抚台时候写的，现在听说他几位少爷都做了道台，忠臣子孙，还怕指日不是督抚吗？”青云点头称赞，又问王嵩龄是个什么官？王三太爷说道：“这也是个奇人。听说本籍是浙江，不知从那一代流寓在河南，变成了河南人。二十几岁的时候极其困难，落魄湖北，在黄鹤楼上摆个拆字摊子，带着卖字度日。偏偏天下大乱，人家逃命尚来不及，还有谁来拆字买字？这个摊子也就摆不成功。想来想去，无路可走，不如去投效军营，这便是他的运气来了。碰见曾国藩曾中堂爱才如命，收留他在营中，不过上十年，一个穷拆字的保到了道台，在江西署过好几次臬台。人常说的英雄不怕出身低，只要有志气向上进。我还记得千家诗上‘将相本无种，男儿当自强。’总而言之，做人是要自己去做的。就是你在我号里年代虽不能算多，能帮着我比多年的伙计都强。我今年越发觉得精神有些不济事了，你像这样好好地再帮我个一年半载，我也不想再干下去。等到年底，东家出来，我保举你来接手。这号里出息，每年的薪俸、花红，统共算起来毛三千串钱。除了用的，很可以积攒几个，搭着做点生意，还愁以后的日子吗？不过发了财，成个家，要好好孝顺你婶子、伯伯，不要忘记呢！”这王三太爷真算是有肝胆不负朋友的嘱托，一心念得要提拔赵青云起来。赵青云受过王三太爷的教训，也能立志学好，发奋上进。也是天生成的，要叫他在世界上留一点痕迹。

    且说吴城镇是进江西省的大口岸，五方杂处，士商云集。因为是要紧地方，设官治理，有个水利分府，一个分防主簿。水师营的参将、都司、千把、外委都有弹压地方、保护治安的责任。还有督销局，厘金卡，凑起来文武官员差不多上百。官场中交游，注意的就是金银世界，盐号本是个发财生意，金银窠子，没有个听见不羡慕的。何况这些顶冠束带的见了一文铜钱，巴巴地要钻进方孔里打秋千，见了这个大金窖岂有不生趋附的念头？盐商因其每每受船户小工的要挟，乐得利用他们制伏船户，故常常拿点小便宜给他，更惹得他们如红头苍蝇攒粪坑一般巴结上门。王三太爷实在懒得同他们周旋，现在有个赵青云，凡有一切应酬，均打发青云出去，自己乐得清闲。自此以来，青云便同这一群官府交接起头，今日你来，明天我往，眼见的不外脚靴手版，红顶花翎，耳闻的不外署缺委差，封妻荫子。人生在世不过为“名利”二字，有名没有利，犹如行船不得风，有利没有名，犹如锦衣夜行，名与利是缺一不可的。虽然青云受王三太爷的一番栽培，心想就是照着所说，把管事位子推让与我，每年多得几千串钱，弄到老来，还不是个帮人的佣工。为人总要独立一桩事业，才不虚生一世，发财不发财还是次一层。整日夜的心中打算盘，总要打出一盘生法来，方不想枉自为人一趟。要知想出什么生法，且听下回分解。