毛泽东率领工农革命军要上井冈山，要与在那里“落草”的袁文才、王佐结交朋友。那么，袁文才、王佐是何许人呢？
袁文才，排名显泉，又名选三。1898年出生在江西省宁冈县茅坪马沅坑村一个客籍农民家庭。所谓“客籍”，是指数百年前从广东、福建等地殖民到江西的外籍人，这样的人在江西为数不少。
袁文才小的时候读过一点私塾，在农村算是一个识字的人。然而他的家境并不好，常受土豪劣绅的欺负，甚至于他成年后娶的妻子，也在新婚不久就被当地一个土豪霸占了去。因此，在袁文才的心底，埋藏着对土豪劣绅的刻骨仇恨。
抱着复仇的心态，袁文才在娶妻成家之后，已经23岁时还考入了永新县的禾川中学求学。不想只学了一年，就因其父病逝而不得不退学，其读书出人头地的梦破灭。
于是，袁文才就去当了绿林好汉。
当时，位于偏僻山区的宁冈，绿林好汉不少。他们大多是被地主豪绅逼得走投无路的农民，揭竿而起，干着“劫富济贫”的营生。在离袁文才家乡不远的井冈山一带，就有一伙这样的绿林好汉，他们自称为“马刀队”，专与土豪劣绅作对。这很对袁文才的胃口，他不顾杀头和诛连九族的危险，参加了“马刀队”。
袁文才毕竟是有一点文化的人，他加入“马刀队”之后，先是被委以司书之职，很快就获得了“马刀队”首领胡亚春的信任和重用，担任了“马刀队”的参谋长，与胡亚春结为把兄弟，成为了胡亚春的左膀右臂。
袁文才有一些军事指挥才能，他经常率队袭击县政府和各地的地主豪绅，并屡屡得手。在1924年夏天，他曾带队一度攻下宁冈县城，占领了县衙门，吓跑了县长。而当官府派军队进行围剿时，他又避实就虚，将队伍拉上井冈山，与敌人在高山密林中周旋，常常叫官军无功而返。
在袁文才的辅佐之下，“马刀队”的声名越来越响，官军和土豪劣绅越来越怕。宁冈县的官府见武装镇压不能奏效，就想采取招抚的办法。这时已经是1925年的春天。
当时，正值大革命在全国兴起，宁冈的共产党员龙超清等人，根据上级党组织的指示，经过深入了解和认真分析，认为袁文才这支武装力量可以作为争取的工作对象。在这种背景下，龙超清向军阀政府的县长沈清源自荐：去“招抚”井冈山的“马刀队”。
龙超清是凭着省参议会议长“公子”的身份，取得了县长沈清源的信任，而被委派为县府谈判代表的。当然，沈清源并不知道龙超清是共产党员，也就更不了解龙超清自告奋勇当谈判代表的真正目的。
借着与袁文才谈判之机，龙超清结识了袁文才，并且在与袁文才多次交谈之后，进一步地了解了袁文才。他们两人觉得很投机，遂结拜为生死之交。
几经谈判，“马刀队”接受了“招安”，更名为县总保卫团，袁文才担任了团长。虽然下山进了城，但袁文才牢牢地掌握着军权，使官府和土豪劣绅仍然奈何他不得。
1926年5月，北伐战争开始后，时任中共宁冈县支部书记的龙超清为了准备配合北伐军的进军，加强了对袁文才及县总保卫团的工作，启发和诱导袁文才参加革命。
9月，龙超清、袁文才发动武装起义，推翻了反动的县政府，将县长沈清源驱逐出境。之后，成立了由龙超清任主席的行政委员会。袁文才为这个委员会的委员，负责军事工作。同时，县总保卫团也改编为农民自卫军。
由于袁文才投身了革命，1926年年底，龙超清介绍他加入了中国共产党。
1927年“马日事变”以后，土豪劣绅卷土重来。在环境日益恶化的情况下，袁文才又率部撤到了井冈山的茅坪，依托高山密林，继续与敌人周旋，并牢固地占据着井冈山下茅坪一带。
与占据着井冈山下茅坪一带的袁文才部互为犄角、遥相呼应的是在以茨坪为中心的井冈山上活动的王佐部。
王佐，又名云辉，号南斗，江西省遂川县下七村人。他与袁文才同庚，也是1898年出生。但与读了一点私塾的袁文才不同，由于生父和养父过世较早，王佐自小就跟人打短工，13岁时转学裁缝。
3年从师学徒，王佐除学会了裁缝手艺，还在走南闯北的生涯中，练就了一身的武艺。有人传，他可以纵马举枪射中野鸡；也有人说，他有一回突然遭围困，竟操一根竹竿一撑，飞身跃上屋脊，一个跟头就不见了踪影。
由于王佐艺高胆大，一次在为被称之为朱聋子的一位井冈绿林头目缝衣时，竟被朱聋子相中，聘他为“水客”兼采购。
“水客”，是道上的名称，实际上就是侦探。绿林队伍常常以绑架土豪作为人质，来索取赎金，他们称之为“吊羊”。而要“吊羊”，就需有人提供“羊”的线索，“水客”就是干这个活的。
当了一段时间的“水客”，王佐见“吊羊”使绿林好汉的日子过得舒畅；加之从小就对土豪劣绅有一股子仇恨。他干脆不干裁缝了，正式落草，加入了朱聋子的绿林队伍。
朱聋子名叫朱孔阳，原是湖南军阀部队的一个连长，由于不满上司克扣军饷，一怒之下，率领20多个弟兄到井冈山落草当了绿林。因为他的耳朵不好，得了个“朱聋子”的绰号。
朱聋子嗜钱，不仅劫富，有时还欺负穷人。
王佐对此日渐不满。终于在1924年，王佐脱离了朱聋子，自己买了一杆毛瑟枪，拉了十几个农民兄弟自立门户，自己当上了首领。
王佐的队伍打出了“打富不打贫”的口号，慢慢扩大，逐渐发展到50多人，影响也越来越大。
官军也是先对王佐的队伍来硬的，派出大军“进剿”，没有奏效。
于是，官军又使出“软”招，将王佐封为“新遂边陲保卫团”的副团长，招抚其下山。
但生性暴戾的王佐根本就不愿意受管束，不久便重操旧业。队伍逐渐发展到60支枪，成为了盘踞在井冈山山上的“山大王”。
袁文才和王佐，一个在井冈山麓，一个在井冈山上。虽然他们各自守着一块地盘，但他俩是同庚，又志趣相投，遂义结金兰，拜为“老庚”（即同年兄弟），共同雄踞在罗霄山脉中段的丛山莽林之中。