“三大纪律，八项注意”是人民军队执行群众纪律的一个光荣传统，也是毛泽东从严治军的一项重要内容。在1945年5月召开的党的七大上正式提出了这一完整系统的概念，但它的基本内容却是在井冈山时期由毛泽东提出来的。
古今中外的军队要处理内部外部关系，都必须有军纪，中国的旧式军队也讲究军纪。可旧式军队的军纪，其核心是要求士兵盲目地绝对服从于军官，提倡和实行“将贵智，兵贵愚”的愚兵政策，在“军人以服从命令为天职”的口号下任意驱使士卒，从而在军内养成官长的至尊，在军外造成对百姓的威严。至于涉及军民关系的内容，则不属于旧式军队条令的范围。
毛泽东一开始从事建军工作起，就在纪律问题上进行了不断的探索。他深知，弱小的革命军队能否生存，首要的条件是能否取得当地人民群众的拥护和支持。可是在老百姓当中，一直流传着“好铁不打钉，好男不当兵”这一句话，因为老百姓最痛恨那些烧杀抢掠的旧军队，骂他们是“丘八”（“兵”字拆成“丘八”）。
中国共产党创建军队时接受的是旧军队的遗产，在纪律方面也是如此。北伐战争时期的“铁军”以军纪严明着称，可也毕竟是旧式纪律。特别是一遇革命遭受挫折，部队内部不服从命令、对外乱拿老百姓的东西等违纪行为就层出不穷。毛泽东率领秋收起义部队，恰恰也是“受命于危难之际”，部队受挫退上罗霄山脉中段，一路上也出现了严重的纪律涣散现象。
为了使工农红军从本质上区别于旧式军队，真正取信于民，毛泽东决心把整肃军纪当作红军建设的头等大事来抓。
1927年10月23日，工农革命军在前往遂川、酃县交界的荆竹山途中，与王佐派到山下打探工农革命军下落的侦察队队长朱持柳不期而遇。在朱持柳的热情安排下，工农革命军夜宿荆竹山。第二天，朱持柳派人急赴大井，向王佐报信。
王佐真心实意地欢迎工农革命军上井冈山。
为了保证工农革命军在上山后能与王佐的部队搞好关系，防止违反群众纪律的事情发生，部队出发之前，毛泽东在荆竹山村前的“雷打石”向大家发表了讲话，第一次提出了工农革命军的“三大纪律”。
陈士榘在《三大纪律，六项注意的由来》中回忆了当时的情景：毛委员简略地介绍了井冈山的情况，他说：今天，我们就要上井冈山了，要在那里建立根据地。大家一定要和山上的群众搞好关系。要和王佐的部队搞好关系，做好群众工作……于是，他正式宣布了三项纪律：第一，行动听指挥；第二，打土豪要归公；第三，不拿老百姓一个红薯。
这言简意赅的三大纪律，确定了军队内部关系、对群众的关系和赖以生存的基本原则，不仅体现了中国特色，而且“红薯”、“打土豪”这类词，也体现了井冈山斗争特色。
毛泽东确立人民军队纪律之时，恰恰是党内“左”倾盲动思潮泛滥成灾之际。这一思潮体现在对外关系上，是烧杀政策。毛泽东坚决反对这种烧杀政策。当看到中共湖南省委实行烧杀政策以致失去群众的严重恶果后，他特别注意制定纪律时要维护群众的利益，并在此基础上进一步完善了人民军队的纪律。
1928年1月5日，工农革命军占领遂川城。由于地主劣绅和反动派的造谣诽谤，市面上一片冷冷清清。工农革命军进城后采取的分散行动，使纪律方面也出现了一些问题。如有的战士借了老百姓的门板不还，有的甚至烧了土豪的房子等。
那是革命军的一个班奉命去打一家土豪时发生的事。
革命军的战士来到这个土豪家时，土豪早已不知去向，只留下了那座搬不动的漂亮宅子。班长见打不到土豪，就在大门上贴上了一张字条，内容是限令土豪在3天内送1000元钱来，否则，就要将这座房子烧掉。
3天过去了，土豪没有送钱来，班长带领战士们将这座房子点着了火。
火正在燃烧时，土豪托人带来回话：请不要烧他的房子，待钱凑够了就马上送来。
然而为时已晚，豪宅已成废墟，只是在断壁残垣的夹墙中发现了几箩筐已经熏黑了的银毫子。
如此大事，很快反映到了前委，到了毛泽东那里。
毛泽东甚感不安，觉得有必要向工农革命军全体指战员作出一些切实可行的规定。于是，1月25日，毛泽东在遂川县城李家坪召开了全体指战员大会，宣布了工农革命军的“六项注意”：（一）上门板；（二）捆稻草；（三）说话和气；（四）买卖公平；（五）不拉夫，请来夫子要给钱；（六）不打人骂人。
这是继在荆竹山提出的“三大纪律”后又一项关于人民军队建设的纪律规定。而且，“六项注意的每句话，都是老百姓的话，非常通俗、易懂”，实实在在，便于操作。
正是由于毛泽东和前委及时地颁布了“六项注意”，并严格检查执行的情况，所以部队军纪严明。遂川分兵时，工农革命军受到了广大农民格外的拥戴，取得了可喜的成绩。遂川的草林圩，赶集的竟达两万余人，“为从来所未有”。
由于征战频繁，加上受党内“左”倾错误的影响，工农革命军的烧杀行为和侵犯群众利益的事仍时有发生。1928年3月下旬，为了接应和掩护朱德部队上井冈山，毛泽东亲率工农革命军第一团前往桂东、汝城。抵达桂东沙田后，工农革命军积极开展群众工作，收到巨大成效。但是也出现了一些侵犯群众利益的事情和烧杀行为：有一次烧土豪的房子时，殃及旁边的老百姓房子；打土豪时，出现了把老百姓娶媳妇的新嫁奁误当成土豪财产予以没收，把给挨户团队长做过事的木匠也抓起来等事情。
毛泽东对此十分愤慨。他严厉批评了这种行为，指出要执行我军的一贯政策，不要被那些“左”的倾向扰乱了视线。他对部队的干部战士说：“烧房子有什么用。要消灭的是封建剥削思想、反动势力。房子留下来，革命胜利以后，还可以用来办学嘛。”
为了彻底纠正这种现象，4月3日上午，毛泽东把部队集中在桂东沙田圩后的老虎冲三十六担丘的田中，向工农革命军一团全体指战员正式颁布了“三大纪律、六项注意”。
毛泽东严肃地说：“烧房子这类事情行不通，烧了房子，老百姓都走了。现在要颁布几条纪律。第一条，一切行动听指挥；第二条，不拿工农一点东西；第三条，一切缴获要归公。六项注意：一，上门板；二，捆稻草；三，说话和气；四，买卖公平；五，借东西要还；六，损坏东西要赔。”
在这里，毛泽东根据情况的变化，将荆竹山宣布的三大纪律中“不拿老百姓一个红薯”改为“不拿工农一点东西”；将遂川宣布的六项注意中“不拉夫”、“不打人骂人”改为“借东西要还”、“损坏东西要赔”。
对三大纪律六项注意，毛泽东一条一条地向指战员作解释。针对“损坏东西要赔”这一条，他对大家说：打破了群众的一只水缸，赔他一只新缸，虽然新缸不如旧缸光滑，但是，赔总比不赔要好，群众会满意的。他叮嘱大家回去后要把三大纪律六项注意背得滚瓜烂熟，严格遵守，谁也不得违犯。
这是毛泽东创建井冈山根据地以来第一次比较完整地颁布工农革命军的“三大纪律、六项注意”。
为了使广大战士容易记住，开始在部队中教唱《红军纪律歌》，歌词是：上门板，捆铺草，房子扫干净。
说话要和气，买卖要公平。
损坏东西要赔偿，借人东西要还清。
毛泽东不仅提出了“三大纪律、六项注意”，还亲自督促执行。张令彬回忆说：“当时，他随部队一起行动，在情况许可下，出发时他总是跟在后卫部队检查我们有没有上好门板，捆好稻草，问住的这家姓什么，家庭情况，烧了房东的柴没有，水缸里的水挑满没有，地扫干净了没有。连给房东的钱放在什么地方，他都会问。他说一定要放在恰当的地方，别让别人拿走了。”
“三大纪律、六项注意”是人民军队的基本法则。它集中体现了人民军队军民一致、秋毫无犯的新型军民关系，成为人民军队建军原则的重要组成部分。它对于人民军队的建设，对于正确处理军队内部特别是军民之间的关系，对于团结人民群众和瓦解敌军，都起到了重要作用。
随湘南起义部队上井冈山的曾志有过这样的回忆：“上山以前，我就听说毛主席的部队纪律严明。我们湘南来的部队一部分是旧军队中来的，另一部分是从农村来的。战士组织松散，打起仗来还有人有发洋财的思想。记得在郴州时，我曾见过朱总司令队伍中有些从旧军队中来的某些战士就有这样的情况，他们打到一个地方，就在那里的一些大商店抄抢，随便吃，随便拿。毛主席认为要把队伍锻炼成坚强的革命力量，非要建立严格的政治工作制度不可。我们到井冈山两三天后，到了小井，在那里参观了一个小小的展览。小井的街面很窄，只有几个店面。我们走进一个小铺子，那里摆了一些东西：有几根针、几条线、几个红薯、几双袜子、几双鞋子、几张纸、几束禾草……旁边写上个说明，解释说：这些东西哪怕是一根针、一个红薯都不能拿；为了说明到老百姓家里借东西要还，打破东西要赔，旁边还摆了一块门板、一个破坛子、一个破碗；为了说明红军要帮助孤寡老弱的老百姓挑水、扫地，旁边就摆了一个水桶、一把扫帚。总之，东西不多，都是一些实物，把三大纪律、六项注意的内容逐一表达出来了。这些东西，经常摆在那里，让部队随时都可以去看。”
“三大纪律、六项注意”的颁行，使红军的纪律出现了根本的改观。当时，部队在行军过稻田时，都要派一个人在前面开路，遇到倒在田埂上的稻子，走在前面的人都要负责将其扶到田里，不可踢或者踩上稻子，否则，就是违反了群众纪律。
执行纪律到了如此程度，还有什么军队能与之相比？
这样的军队自然受到了井冈山老百姓的衷心欢迎，他们编了一首顺口溜予以赞扬： 红军纪律真严明，行动听命令，爱护老百姓，到处受欢迎。
“三大纪律、六项注意”的内容，在革命战争实践中不断修改和充实。后来在中央苏区时期，由于粤赣边区封建势力强大，群众对部队按照老习惯随便在野外大小便及河中洗澡不满。根据这一情况，毛泽东采纳了林彪的建议，把六项注意增加了两项，即“洗澡避女人”、“解手找厕所”。不久，八项改为十项，即增加“不搜俘虏腰包”和“进出要做宣传工作”两项。随后，又将新增加的四项合并为“洗澡避女人”、“不搜敌人腰包”两项，这样，三大纪律六项注意就发展完善为“三大纪律、八项注意”。
由于作战环境的变化，“三大纪律八项注意”的某些具体内容后来又有所变化。到1947年10月10日，根据全国范围内各部队在战争环境中的共同需要，由中国人民解放军总部重新统一规定并颁布了三大纪律八项注意：三大纪律是：（一）一切行动听指挥；（二）不拿群众一针一线；（三）一切缴获要归公。
八项注意是：（一）说话和气；（二）买卖公平；（三）借东西要还；（四）损坏东西要赔；（五）不打人骂人；（六）不损坏庄稼；（七）不调戏妇女；（八）不虐待俘虏。
在长期革命斗争实践中一步步发展完善的“三大纪律、八项注意”，成为人民军队建军原则的重要组成部分。它用通俗易懂、生动具体的语言，把政治纪律、军事纪律、群众纪律融为一体，易为广大官兵所能理解和执行。它的内涵已不是一个简单的行为规范，而是一个关系到战略、策略和政策的大事，是无产阶级人民军队本质的体现。