这纵横百里的大草地，人迹罕至。墨绿色的深草一望无际，深草下面是沼泽地。草地上的气候变幻无常，时而浓雾蒙蒙，天昏地暗；时而寒风嗖嗖，气温骤降；时而狂风呼啸，大雨滂沱。草地上根本找不到路，可行走时一不小心，人一陷进泥潭，就再也拔不起来了。张国焘因“统一军事指挥”和“组织问题”与中央讨价还价，迟迟不发兵攻松潘，使红军丧失攻取松潘打开北上通道的良机，而不得不绕道数千里，走过这样的草地北上。

    为通过这有史以来从未有哪支军队走过的大草地，右路军总部指定叶剑英为过草地先遣司令，红一军的第四团为先遣团。他们找一个六十多岁的藏族通司作向导，在前面探路，一路给后面的大部队插路标。

    陈赓自告奋勇，给周恩来担任担架队长。兵站部长兼政委杨立三也来给周恩来抬担架。一路都是沼泽和泥潭，那水呈淤黑色，散发出腐臭的气息。他们脚上穿的是草鞋，没走多远脚就被草根划破，踩在陈年腐草泡出来的泥水中，很快就红肿溃烂。

    清晨，头顶大雾阴森迷蒙，叫人难以分清东南西北，连先遣团插下的路标都难找到。一些战士为了找到路标，陷入泥潭里，只挣扎了几下，就被无底的泥淖吞没了。在黑油油的泥水上，浮起一顶顶军帽。不少驮着装备的骡马，也误踏进沼泽地，连骡马带装备一起陷进沼泽中，被魔鬼吞噬了似的，消失得无影无踪。部队缓慢前进，走了一上午，在沼泽旁的草丛中弯来拐去，才挪动了几里路。到了中午，一阵狂风从天际刮来，吹散了迷雾，揭开天上的阴霾。天空忽然变晴，日头露出云层，向大草地上投来一道和煦的阳光。担架队顾不上休息，趁着天晴赶路。周恩来躺在担架上，抬头望见陈赓、杨立三他们肩膀被磨破，挥汗如雨，气喘吁吁，踉踉跄跄地在泥泞的小路上爬行，心里十分难受。

    “你们走了一个上午了，休息一下再走吧。”周恩来吃力地翻了一下身，对陈赓他们说。

    陈赓说：“难得老天爷这么开恩，我们要多赶点路。”

    周恩来说：“你们太劳累了，这样下去身体要搞垮的！”

    陈赓说：“要说劳累，我们哪里有你劳累！跟你比，我们流这几滴汗又算得了什么呢？”

    周恩来叹了一声，语气里充满恳求：“你们就听一听我的话，停下来休息几分钟吧！”

    杨立三说：“总政委，你什么命令我们都坚决服从，就这命令我们要违抗一下罗！”

    周恩来又叹了一声，做出生气的样子说：“你们怎么连我的话都不听了呢！”

    陈赓笑了笑，戏谑道：“我现在是你的担架队长，你归我管哩！你这个军委首长也得听我这个担架队长呀！”

    周恩来热泪盈眶，感激得再也说不出话来。陈赓是黄埔军校一期生，同是蒋介石和周恩来的得意门生，蒋介石曾想把他留在自已身边，但他却加入共产党，死心塌地紧跟周恩来。在东征讨伐陈炯明时，蒋介石率领的一个师被陈部击溃，当陈兵一步步逼近时，蒋介石绝望地举枪欲自杀，是陈赓冒险把他背起，冲出陈兵包围圈，撤到了安全地带。此时，周恩来想起了这件事，把陈赓叫过来，紧握住他的手，说：“东征时你救过蒋介石的命，现在你要救我的命了！”

    陈赓苦笑着说：“当时，要是我早知道我们的蒋校长日后会这样对我们，我决不会冒那么大的危险去救他的。”

    周恩来说：“话不能这么说，你当时救他是对的。”

    陈赓说：“这些年，他杀了我们多少同志！他派几十万军队来围剿我们，我们有多少同志流血牺牲！就现在，还是他把我们逼到这荒无人烟的大草地！我救他是对啦？”

    周恩来说：“哪一天，他对自已所做的这一切感到悔恨，又来跟我们谈和，实现国共合作呢？”

    陈赓说：“周主任，事到如今，他还有可能跟我们谈和，国共两党还有可能实现合作吗？”

    周恩来说：“国共两党曾经有过第一次合作嘛，怎么不可以有第二次呢！”

    陈赓想了想，钦佩地说：“周主任，你真有卓识远见，这个时候还考虑着这种事！你若是不说，我怎么也想不到这一点的。”

    杨立三在一旁插话道：“所以，他是我们的军委首长，而你只是我们的担架队长！”

    周恩来说：“小杨，你这话可说错了。他这个担架队长现在权力可大了，我都归他管哩！”

    大家哈哈大笑起来。这么一笑，疲劳、饥饿、伤痛也随之消除了一些。

    趁着天晴，他们沿着先遣团走过的路，一口气走了十几里路。到了一个比较高的小坡，他们才停下来休息。这时，天空又乌云滚滚，昏天暗地，气温骤降。刚才还浑身大汗淋漓，此时又冷得叫人直打哆嗦。他们找来一些干草禾，燃起了一堆火，大家围在一起取暖。他们一边烤火，一边将水壶里带来的水倒在脸盆里，烧开后一人分一点喝。草地里的水有毒，人是不能喝的。所带的干粮本来就少，走了几天后，所剩无几。他们把仅有的一点麦面冲了开水，给周恩来吃，他们自已嚼青稞充饥。

    正要上路时，暴风雨来了。风刮得很紧，把衣服吹得猎猎作响。雨也来得猛，一下就下成瓢泼大雨。陈赓、杨立三他们将一块破油布盖在周恩来的担架上。油布太薄，经不住寒风冷雨的扑打。周恩来躺在担架里，身子冻得瑟瑟发抖。这时，有几个人赶了上来，其中一个身材高大的军官解下身上的蓑衣，盖到周恩来身上，自已跟陈赓他们一道站在雨中交谈。待暴风雨稍停下来后，周恩来才认出来，那个解下蓑衣给他盖上的军官是肖劲光。他把肖劲光叫过来，紧握住肖劲光的手，内心又感激，又愧疚。

    在中央苏区第五次反“围剿”战争中，李德、博古把黎川失守的责任归咎于时任闽赣军区司令员兼政委肖劲光，称他为“退却逃跑主义”，下令逮捕他，并决定在党内、军内开展斗争，反对所谓以肖劲光为代表的消极路线。去年一月六日，周恩来曾在瑞金出席对肖劲光的公审大会，并被中共中央局指定为公诉人。公审大会判决肖劲光五年徒刑，并开除党籍、军籍。一个月后，肖劲光获释放，到红军大学任战术教员。中央红军突围转移后，肖劲光分在干部团上干队，担任队长。去年的最后一天，为组织红军抢渡乌江，周恩来派肖劲光带队到江界河协助工兵连解决架浮桥所需器材。今年红军重占遵义后，周恩来于三月二日找肖劲光谈话，指出对他的处理纯属“左”倾路线错误，宣布恢复他的党籍军籍。因红三军团参谋长邓萍在娄山关战斗中牺牲，周恩来派肖劲光去红三军团任参谋长。尽管如此，周恩来至今仍为自已曾参与错误处理肖劲光，深感愧疚。

    肖劲光在周恩来身边坐下来，关切地问：“总政委，你好一点了吗？”

    “我这病，只能求马克思在天之灵开恩了！”周恩来身体衰弱不堪，说这话时仍显得很豁达豪爽。“唉，偏偏这时候才走不动，给你们添这么多麻烦！……”

    肖劲光说：“总政委，你千万别这么说。中央把你交给我们三军，这是对我们三军的信任，也是我们三军的光荣！”

    周恩来凄楚地摇了摇头。他忽然想起什么事，问肖劲光：“现在部队行军情况怎么样？”

    “我正要向你汇报哩。”肖劲光说，“我们的收容队已经沿途掩埋了一军牺牲同志的尸体一百多人，收容掉队落伍的同志近三百人。掉队落伍的同志都是因为饥饿和伤病。”

    周恩来心一沉，重重地哀叹了一声。他略一思忖，对肖劲光说：“以我的名义给林彪、聂荣臻二同志发报，叫他们特别注意改善部队给养，想方设法让部队尽快摆脱疲劳，恢复体力。”

    肖劲光掏出笔记本，用一截铅笔飞快地写下周恩来口授的电文。

    周恩来口授完电文，想了想，又吩咐肖劲光道：“你交代收容队，注意收容掉队落伍的同志。对有伤病的同志，不管他们的伤病情况有多严重，一个也不能扔下。”

    他们又上路了。下了坡，绕过几片很大的沼泽地，看见前面一个小坡上有几棵树，树底下有几个人围坐在一起，在对着地图商量什么。陈赓认出了那是毛泽东、彭德怀他们，便把担架抬了过去。

    毛泽东见周恩来精神比几天前稍好了些，内心很是欣慰。尽管周恩来的病情还谈不上有所好转，他有些迫不及待地要跟他就目前的局势进行商讨。周恩来病倒的这一个来月里，形势急转直下，为了团结张国焘率四方面军北上，中央作出了最大限度的让步，先是周恩来让位于张国焘，接着毛泽东也退出了军委工作，军事指挥大权交到张国焘手上了。然而，张国焘还是不满足。

    松潘战役计划流产后，中央不得不改变计划，向夏河流域发展。八月三日，红军总部制定了《夏洮战役计划》。计划指出：“攻占阿坝，迅速北进夏河流域，突击敌包围线之右侧背，向东压迫敌人，以期于洮河流域发展之局势。”为执行此计划，同月十日，红军前敌总指挥部发布《右路军行动计划》。为了安全顺利北上，右路军决定分三个梯队蝉联北进，并以有力的先遣兵团两个团向班佑侦察前进，占领班佑、撒路、包座地域，以主力加以控制，掩护左路军主力北上；以一部向松潘之蒋军胡宗南部佯攻，以吸引胡部主力于松潘城附近。十三日，前敌总指挥部将右路军的行动计划电告了张国焘。但是，张国焘率领左路军不但不向北进，反而与中央北上方计相对抗，说要抽兵南下，出击抚边、理番蒋军。他在参加沙窝会议后，回到毛儿盖还召开了红四方面军军以上干部会议，提出要向西进经阿坝占领青海、甘肃边远地区而不是经阿坝北进东出。

    针对张国焘的此种主张，中央于十五日致电张国焘：“不论从地形、气候、敌情、粮食任何方面计算，均须即以主力从班佑向夏河急进，左路军及一方面军全部应即日开始行动……班佑以北粮食均备，因此一、四方面军主力均宜走右路，左路阿坝只出一部，掩护后方前进，五、三十二军速开毛（儿盖）……目前应专力北向，万不宜抽兵回击抚边、理番之敌。”在张国焘对中央的耐心说服置之不理的情况下，中央政治局于二十日在毛儿盖召开会议，目的在于克服张国焘新的阻挠，实现早已决定的北上战略方针。周恩来因病情严重未参加此次会议。会上，陈昌浩提出右路军待左路军到班佑后才可行动。会议决定左路军随右路军行动。二十四日，中央将此决定电告张国焘，强调红军主力出洮河东岸向东进攻，取得陕甘两省广大地区，由于地形经济、居民等不利条件，只能派支队出黄河西岸。命令右路军出哈达铺，左路军迅速出黑洼、班佑，断不宜出青海，免失先机。

    周恩来听毛泽东讲了近期的情况后，内心大为懊恼。他说：“原以为把军权交给他，他就心满意足了。唉，在这一点上，我们是低估了他了！”

    毛泽东说：“我是料到他会得寸进尺，不断跟我们讨价还价，可没想到他胃口这么大，简直是贪得无厌！而且，会是这样迫不及待！”

    周恩来说：“幸好我们对他留有一手，中央的权没有叫他全抓了去！他抓了军委的权，还不能为所欲为，头顶上有中央哩。现在，他又对中央这个大权虎视眈眈哩！”

    毛泽东说：“军权在他手上，现在他可威风啊！要我们绝对服从他哩！我们要北上，他要南下。”

    周恩来说：“中央北上的方针不能改变。我们对张国焘的妥协就到此为止了，不能再让半步了。执意南下，就是反对中央北上方针，这是要犯大错误的！必须让张国焘明白这一点。”

    毛泽东说：“你与我是不谋而合。眼下，迫切的问题是，怎样说服张国焘。在这一点上，我们必须做到仁至义尽。既是为他一个人，更是为了团结整个四方面军！”

    周恩来叹了口气，说：“说服他，本该是我的工作，偏偏这时候我病倒了！唉……”

    毛泽东脸上充满了哀愁的神情，说：“我们这几位当中，就你能跟他平起平坐地谈了。他对你也是比较客气一些。现在，我们都日盼夜盼你早日康复啊！”

    周恩来感激地望着毛泽东，说：“你们这样信任我，我心里很不安。我真恨不得一咬牙，就能爬起来啊！”

    毛泽东紧握住周恩来的手，真诚地说：“你先把病养好，别想那么多了。你的康复，不是你个人的事，而是全党全军的福气啊！”