周恩来随右路军从毛儿盖经七星桥、蜡子塘、分水岭、后河、色既坝、小森林、班佑，于8月下旬到达阿西。这时，右路军已完成打开向甘南进军的门户，左路军也到达阿坝地区。然而，张国焘还是对北上发生动摇。

    8月24日，徐向前、陈昌浩致电张国焘，电报说：“弟意右路军单独行动不能彻底（消灭）已备之敌，必须左路（军）马上向右路军靠近，或速走班佑，以便两路集中（向）夏、洮、岷前进。主力合尔后分，兵家大忌，前途所关，盼立决定复示，迟疑则误尽中国革命大事。”

    但是，张国焘按兵不动，不执行中央两河口、沙窝会议关于北上东出的决定，一直拖到8月30日，才命令左路军一部于9月8日集中箭步塘，向班佑前进，另一部于9月16日左右到达班佑，以便集中班佑与右路军靠拢北进。次日，即8月31日，张国焘又改变主意，致电徐向前、陈昌浩，说：“西固不会是敌空隙，敌已有备，1、3军独深入夺取，不能制敌，反为敌制”，“5军、93师、25师共七团，须三天才能到班佑”，左路“放弃所有医院赶进，亦须14日才能到达班佑，现在不是乘隙过敌的封锁线，而是集中兵力打破封锁线，严重注意被敌截为数段，请政（治）局速决即复”。同日，徐向前、陈昌浩致电张国焘，说：“目前责任集全力出动，突破岷西封锁线，康则敌力集之路，除留两三团向阿坝、查理等掩护后方外，其余都应迅速集结开来，31军不能分散，决不能到该地掩护，又此方粮食甚多，左路有余，前进更多。”次日，毛泽东、徐向前、陈昌浩联名电促张国焘率左路军北上，都没有产生效果。

    9月3日，张国焘致电徐向前、陈昌浩并转中央，称“噶曲河水涨，上下三十里均无徒涉点”，又停止北上。次日，他公然向中央宣称，反对北上方针，决定南下。他说：“茫茫草原，前进不能，坐以待毙，无向导结果痛苦如此，决定明晨分三天全部赶回阿坝。”还说再北进，不但时机已失，恐也多阻碍，并要右路军也南下“回击松潘敌”。第二天他擅自致电原四方面军一些部队，说：“我左路军先头兵团决转移阿坝”，令他们“巩固现阵地伸前游击筹粮待命”。毛泽东、洛甫、博古等中央常委为了团结张国焘，多次找陈昌浩谈话，争取他参与做张国焘的工作。他们三人还到周恩来的病榻前，开中央常委会议商量劝告张国焘的办法。

    毛泽东说：“张国焘的这种态度，完全在我的意料之中。他见我们一再对他妥协让步以后，把我们的话当耳旁风了。现在已经到了关键时刻了，我们还要让他吗？”

    周恩来说：“我们半步也不能再让他了。但对他也还不能硬碰硬。他这个人我很了解，现在来硬的不成。这毕竟还是我们的内部争端，应该采取民主协商的方式解决。”

    毛泽东说：“是的，我也是这样想的。问题是他对我们三个人有成见，我们根本没法跟他谈到一块，而你又在病中！我们怎么去跟他协商呢？”

    周恩来略一思忖，说：“继续由徐向前、陈昌浩出面劝他。这两人是跟随他多年的同事，同样的一些话，由他们出面说，效果就不一样。”

    毛泽东考虑了一下，点了点头，说：“只能这样再试一试了。刚才你说不能对他来硬的，我想，这时候我们不但不能来硬的，而且还得做出软的姿态来。”

    洛甫说：“他见我们一软，以为我们又在对他让步，干脆固执已见。这样不就更麻烦了吗？”

    毛泽东摇了摇头，说：“我们这回软，可是柔中有刚。一方面我们可以向他表明，政治局在考虑他提出的南进的意见，如果南进较北上有利，还是可以商量的，叫他过来跟我们交换意见。我们这样尊重他南进的意见，他应该没有话说的。一方面以恩来的名义强调北上方针不应改变，因为他对恩来比较客气，这段时间恩来也没有跟他直接交锋。看我们把恩来抬出来，能不能镇住他。看来，这是劝告他的最后一招了。”

    周恩来说：“镇住他这我可不敢当。如果他真的肯听我的话，我很想坐担架去找他谈，尽我所能去说服他。”

    “不。你现在不能去。”毛泽东说，“我们先给他拍一封电报，看他态度是否有转变。”

    于是，9月8日晨以徐向前、陈昌浩的名义致电张国焘，用请示的口吻说：“胡不开岷，目前突击南、岷时间甚易。总的行动究竟如何？1军是否速占罗达？3军是否跟进？敌人是否快打？飞示，再延实令人痛心”。“中政局正考虑是否南进，毛（泽东）、张 （闻天）皆言只有（要）南进便有利，可以交换意见； 周（恩来）意北进便有出路；我们意以不分散主力为原则，左路速来北上为上策。如能乘（敌）向北调时（取）松潘、南坪仍为上策。请即明电中央局商议，我们决执行”。

    张国焘立即电复徐向前、陈昌浩，命令“1、3军暂停留向罗达进，立即设法解决南下具体问题”。

    同时，张国焘密电属四方面军的第31军政委，说：“91师两团即经梭磨直到马尔康、卓克基待命，须经之桥则修复之，望梭磨、康猫寺路飞令军委纵队蔡树藩将所率人员移到马尔康待命。如其不听则将其扣留。电复处置。”

    当晚，周恩来、毛泽东、洛甫、博古、王稼祥、陈昌浩、徐向前等在周恩来的住处召开会议，针对张国焘南下的电报商讨对策。此时，周恩来身体还很虚弱，不能下床，只能靠在床头上参加会议。尽管如此，这次会议还是由他唱主角。

    会议一开始，周恩来就明确告诉陈昌浩、徐向前，如果张国焘他们向南行动，他认为不会有什么发展前途。首先，丹巴南千余里，懋功南七百余里都是雪山森林，大多是小路，敌人已在康口天芦雅名邛大直至懋抚一带筑垒，部队无法攻取。其次，大渡河流域千余里间，人口稀少，给养条件极差，红军在这样的地方连生存都成问题。再次，阿坝南至冕宁都是少数民族，红军处在此地域有消耗无补充，怎么维持下去？毛泽东说周恩来的意见很正确，南下对红军极为不利。中央的北上方针不能动摇。他请陈昌浩徐向前对北上和南下发表意见。

    陈昌浩说：“再回头走草地是不好，但现在北上，前面又有王均、毛炳文拦路。我想，要北上，左、右两路军要一起行动。”

    徐向前说：“我对南下问题考虑还不成熟。”

    毛泽东盯着陈昌浩，问：“如果张总政委不改变南下主张呢？”

    陈昌浩说：“那我们应该考虑南下。”

    “不能考虑南下。”周恩来神情肃然地说，“北上是中央的既定方针，不能改变。你们要尽一切可能劝说张总政委，放弃南下主张，执行中央的北上方针。”

    陈昌浩、徐向前望着周恩来，没有提出异议。

    会后，即9月8日22时，参加会议的七人联名致电朱德、张国焘、刘伯承。电报说目前红军行动是处在最严重关头，必须慎重而又迅速地考虑与决定南下问题。中央仔细考虑南下的结果，认为左路军如果向南行动，则前途将极端不利。指出“因为地形利于敌封锁，而不利于我攻击，丹巴南千余里，懋功南七百余里均雪山、老林、隘路。康口天芦雅名邛大直至懋抚一带，敌垒已成，我军绝无攻取可能。经济条件，绝不能供养大军，大渡河流域千余里间，如毛儿盖者，仅一磨西面而已，绥崇人口八千余。粮本极少，懋抚粮已尽，大军处此有绝食之虞。阿坝南至冕宁，均少数民族，我军处此区域，有消耗无补充，此事目前已极严重，决难继续下去。北面被敌封锁，无战略退路。”因此，务望张国焘等熟思深虑，“立下决心，在阿坝、卓克基补充粮食后，改道北进，行军中即有较大之减员，然甘南富庶之区，补充有望。在地形上、经济上、居民上、战略退路上，均有胜利前途。即以往青宁新说，已远胜西康地区。目前胡宗南部不敢动，周、王两部到达需时，北面仍空虚”，张国焘等并拟于右路军抽出一部，“先行出动，与25、26军配合行动，吸引敌人追随他们，以利我左路军进入甘肃，开展新局面”。电报强调以上意见，纯从大局前途及利害关系上着想，万望张国焘等“当即立断，则革命之福”。

    翌日24时，张国焘以他个人的名义给徐向前、陈昌浩、周恩来、洛甫、毛泽东、王稼祥发出一电。电报说，“时至今日，请你们平心估计敌力和位置，我军减员、弹药和被服等情形，能否一举破敌，或与敌作持久战而击破之；敌是否有续增可能。左路25、93两师，每团不到千人，每师至多千五百战斗员，内中病脚者占三分之二。再北进，右路经过继续十天行军，左路二十天，减员将在半数以上。那时可能有下列情况：

    “1、向东突出西蒙封线，是否将成无止境的运动战，终天不停留行军，前途如何？

    “2、若停夏、洮是否能立稳脚跟？

    “3、若向东非停夏、洮不可，再无南返之机。背靠黄河，能不受阻碍否？上三项诸兄熟思明告。

    “4、川敌弱，不善守碉，山地隘路战为我特长。懋、丹、绥一带地形少岩，不如通、南、巴地形险。南方粮不缺。弟亲详问25、93等师各级干部，均言之甚确。阿坝沿大金川河东岸到松岗，约六天行程，沿途有二千户人家，每日都有房宿营。河西大坝、卓木碉粮、房较多，绥、崇有六千户口，包谷已熟。据可靠向导称：丹巴、甘孜、道孚、天、卢均优于洮、夏、邛、大更好。北进，则阿坝以南彩病号均需抛弃；南打，尽能照顾。若不图战胜敌人，空言鄙弃少数民族区，亦甚无益。

    “5、现宜以一部向东北佯动，诱敌北进，我则乘势南下。如此对2、6军团为绝好配合。我看蒋与川敌间矛盾极多，南下又为真正进攻，决不会做瓮中之鳖。

    “6、左右两军决不可分开行动，弟忠诚为党、为革命，自信不会胡说。如何，立候示遵。”

    陈昌浩接到张国焘的这封电报，对中央北上的方针又发生动摇了。他来找毛泽东、洛甫、博古他们，向三位中央常委陈述自已执行张国焘电令，要率部南下的主张。他遭到了三位中央常委的严厉指责，怏怏而去。

    9月9日，这是初秋一个很平常的日子。红3军军部所在地巴西牙弄，周恩来坐在床头上看地图。斜阳的光线透过窗户射进来，屋里暖洋洋的。窗外，天高云淡，大雁南飞。不远处，传来部队的操练声和歌声。整个山野都显得很静谧。彭德怀烦躁地走进来，好象刚跟谁顶牛干仗似的。

    周恩来问：“老彭，发生了什么事？”

    彭德怀说：“今天我到前指去，陈昌浩说话的那腔调不对劲。他说什么，阿坝比通、南、巴还好，在那里才有发展前途。这分明是跟张国焘一个腔调呀！”

    周恩来说：“这个陈昌浩，怎么说变就变呢！……”

    彭德怀说：“刚才我也跟老毛说了，张国焘肯定背着我们跟陈昌浩通了气，他们要耍什么花招。”

    周恩来冷冷一笑，说：“哼，无非不是顽固不化，执意南下！张国焘，党内有名的老机会主义分子嘛！”

    彭德怀说：“我还考虑到，要是他们胁逼我们南下，缴了我们的械，我们可不可以先发制人，把他们扣作人质？”

    周恩来眉头一皱，两眼盯着彭德怀问：“这事你跟泽东同志说了吗？”

    彭德怀说：“说了。可他不同意采取极端办法。”

    “他是对的。我们是不能这样做。”周恩来说，“要是我们这样做了，问题可就严重了。”

    彭德怀说：“他们有那黑心，我们总不能坐以待毙吧？”

    周恩来说：“要是果真发生那种事，我们可以想别的办法。但不能走极端，那样要引起红军内部自相残杀的啊！”

    两人正说话间，门外传来一阵急骤的马蹄声。警卫员进来报告，是毛泽东来了。彭德怀急出屋迎接。毛泽东满脸是汗，一进屋就从衣袋里掏出一张卷烟纸条，递给周恩来。

    周恩来接过那纸条一看，是毛泽东抄下的一份电报的内容。电报是张国焘拍给陈昌浩的，命令陈昌浩放弃北上方案，率部南下。中央随右路军行动，北上是中央的既定方针，张国焘改变中央的北上决定，不给中央发报，而直接向陈昌浩下命令！周恩来两眼一睁，问毛泽东：“你是怎么搞到这个的？”

    “是叶剑英给我的。”毛泽东说，“电报来的时候，他们在前指开会，陈昌浩在会上讲话，译电员就把电报交给叶剑英。叶一看电报，发觉不对头，借故上厕所来找我。”

    周恩来说：“这么说，陈昌浩还不知道我们已经知道这电报的内容！”

    毛泽东说：“刚才他来找我，说张国焘要他们南下。我说既然要改变原计划南下，我得到三军部来找你和稼祥商量。他好象没什么顾虑，以为我是准备接受他们的南下主张了。”

    彭德怀一看那电报，不由气上心头，说：“我早料到他们会来这一手！对付这些人，还得我那法子，先下手为强！”

    毛泽东瞪了彭德怀一眼，说：“还想扣人质吗？”

    彭德怀说：“对这种人，难道还有比这更好的法子吗？”

    周恩来说：“这样只能火上浇油，后果不堪设想。”

    毛泽东说：“不要浪费时间了，我们还是考虑怎么北上吧！”

    周恩来说：“这事你跟洛甫、博古他们说了吗？”

    “情况紧急，我只跟他们俩商量了一下，就往你这赶来了。”毛泽东说，“我们三人打算今晚在你这开个会，研究对策。你意见呢？”

    “就这样吧。”周恩来想了想，望着彭德怀郑重地说：“老彭，你这里要特别注意警戒。要赶快通知林彪，叫1军向这里靠拢。”

    毛泽东说：“要尽一切可能地避免与四方面军发生冲突。”