戎冠秀又名戎肉妮，1896年出生在河北省平山县西北大山区的杨树壕小山庄里。父亲戎怀玉是一个雇农，因为家境极贫困，九吊铜钱就把九岁的戎冠秀卖到沙坪村李有家做童养媳，15岁就结了婚。在婆家她过着饥寒交迫的日子。
“七·七”事变不久，八路军到了平山县。中共平山县委地下党迅速发动群众，建立了人民民主政权，平山县成了抗日革命根据地，下盘村的人民民主政权，工、青、农、妇等抗日人民团体很快地成立起来。戎冠秀在党的教育和丈夫李有的影响下（李有在八路军进村后入了党，担任支部宣传委员），立即投入抗战的宣传工作，走家串户，宣讲共产党、八路军领导穷人抗日救国、翻身求解放的道理。动员妇女做军鞋、军衣，支援抗日的八路军。在1938年2月，她光荣地加入了中国共产党，并被当选为村妇救会主任。当时她已42岁，人们亲切地称她为“老会长”。
在八年全国抗战中，戎冠秀从不顾个人安危得失，为革命做了大量工作。当时妇救会的任务十分繁重，她认真做好发动妇女的工作，使之成为一支巨大的抗日力量和劳动大军。在动员青壮年参军入伍时，她挨家挨户动员妇女不拖后腿，带头为她两个儿子报了名，带动全村青壮年纷纷报名入伍。男子上了前线，妇女就挑起后方的一切重担。她们村每年要交一百多双军鞋，双双都够一斤二两（说明底厚帮实）。她动员妇女们说：“高街鞋，不平常，双双缉鞋口，对对斤二两，前五趟，后四趟，腰里密密纳三趟。底大帮子小，穿上可脚打胜仗。”她们交的军鞋，在区上质量数第一。做棉军衣时，她要求严格，首先自己做出了一套样子，每套军衣她都要过秤，还要对着太阳照，看有无用旧棉换新棉，并且总是和颜悦色地开导那些不注意质量的妇女。
下盘松是一个兵站，运输通讯转运站，戎冠秀担任站长。凡经过兵站的伤病员，她都亲自热情地护理，喂水、喂饭，接屎接尿，她把自己家做为兵站，接待伤病员。只要伤病员有所求，她都尽量地满足。有两个伤员到兵站后，想吃萝卜，她赶紧从家里拿了八个大梨塞在担架上伤病员的胳膊下。百团大战时，战斗紧张，村里男人都去前线支前了，来了伤病员无人抬，她动员妇女抬担架。青年妇女六人一抬，她因为是中年又缠过足，与同年龄妇女八人一抬。山路崎岖，爬山越岭，艰难地把伤病员抬到安全的后方医院。
1943年秋季，日军集中了日伪军7万兵力，对晋察冀抗日根据地进行了3个月的大“扫荡”，用所谓“梳篦战术”、“三光”政策，企图置我根据地人民于死地。柏叶沟离下盘松只有十里，这一带为我后方供给部和医院所在地，敌人曾四次包围、偷袭，企图摧毁我后方供给机关。八路军一个团在此阻击敌人，激战了六天六夜，敌人伤亡惨重，我方伤亡也不小。乡亲们好几天在山沟中露宿，不能回村，戎冠秀为了乡亲们的安全，引导群众躲在大坟沟的一个山沟中，自己日夜监视敌人的活动，同时还不断照顾从战场上转移到兵站的伤员。
一次，天刚拂晓，她躲在一块大岩石后边，瞭望敌人动静。只见敌人分三路包围了这一带，眼看黑压压的敌人向各条山沟涌来，这时从山背后南华门（后方医院所在地）传来了激烈的枪声，戎冠秀心里十分焦急，担心伤病员是否转移出去。突然她看到南华门方向的盘山道上跌跌撞撞地走着一个人，她看清楚是一个八路军的伤员，立即跑过去搀扶住，发现这位八路军战士左胳膊受伤，又正患疟疾，发高烧。山路崎岖陡峭，情况又很紧急，伤员哆哆嗦嗦地老走不动。戎冠秀怕他不小心滑到坡下，提出要背他走，但伤员摇摇头说：“不能，你这么大年纪了，我自己能走。”她便把伤员的一支胳膊搭在自己肩上，用膀子使劲扛着伤员，蹒跚地往半山腰攀去，这里有她专门隐藏伤病员的一个秘密暗洞。洞口有一块大卧牛石，挡住了洞口，卧牛石光滑无可攀之处，伤员怎么也上不去，踩在她的腿上还是上不去。附近的枪声越来越紧，戎冠秀急中生智，全身蹲下，硬让伤员蹬上她的双肩，她再站起来，两手紧紧攥住伤员的两只脚，牙一咬，使尽全身力气，两支胳膊猛地使劲往上一托，伤员伸手攀住了洞口的石棱，爬进了洞里。这时四面枪声更近了。戎冠秀嘱咐伤员说：“你在里边好好休息，外边发生什么情况你也别动，我负责掩护你。”然后，老会长才跑到对面山梁上，隐藏起来瞭望敌人的活动。敌人一天搜山，无所收获，到傍晚，八路军从敌人背后袭击，敌人措手不及，慌慌张张地撤退了。戎冠秀先招呼乡亲们从隐蔽处出来做饭吃，然后到暗洞里把伤员扶出来，她要留伤员在此养伤，伤员感激地抓住她的手说：“老大娘，我一辈子也忘不了你的恩情。我养好了伤，早日回到前线，狠狠地打击日本强盗，给中国人民报仇。我现在得回后方医院去，要不，同志们得惦念我。”戎冠秀看天黑了，路不好走，要送他回医院，伤员硬是不让她送，自己走了。戎冠秀后来在群英会上又见到了这个伤员，原来他就是边区的战斗英雄邓世军连长。
敌人包围了柏叶沟（离下盘松仅十里地），八路军和日军激战六天六夜，群众日夜隐蔽在山沟里。忽然听说从柏叶沟战场上抬下来一个重伤员，已送到下盘松兵站。她丢下手中活儿，急忙跑去看这名重伤员。只见他躺在担架上，不省人事，全身上下都是血迹，头部有六处刺刀戳的伤口，头肿得像个提水柳罐，鞋袜都没有了，脚冻得青紫，露在棉被外边。她过去轻轻地把伤员的脚移入被中，俯身喊：“同志！同志……”伤员毫无反应，摸了摸鼻孔，还有一点气，戎冠秀明白，这一定是和敌人拼过刺刀的。由于不见护送的人来，担架暂时停在站上，这时已到了深夜，戎冠秀尽管已经两天两夜没合眼了，但她想，不能眼看着让伤员死去。就赶忙把担架抬到她家里，放在炕头上，老会长亲自一勺一勺地往伤员口中喂开水，伤员咽不下去，水从嘴角流下来，她抱起伤员的头，又一勺一勺地往嘴里喂水，水开始流下喉咙，发出轻微的“咕噜”声。慢慢地把半碗水喂完了，戎冠秀低下头轻声问：“同志，还喝吗？”只见伤员嘴唇稍微动了一动，戎冠秀欣喜地知道伤员还活着，她又慢慢地给伤员喂了一碗温水。突然她想到柏叶沟的战斗打了六天六夜，伤员一定没吃东西，光喂水不行，于是她轻轻地放下伤员，到宋洪洪家要了一碗热豆浆给伤员喂了下去。伤员慢慢睁开了眼，苏醒过来了，戎冠秀心里一块石头落了地，又轻轻地问伤员还喝不喝，伤员已经能够说话，他说：“喝，就是想喝水。”戎冠秀就又喂了他一碗水，她扶着伤员，慢慢地问他是哪一部分的，从哪里来，伤员用很微弱的声音说出自己是五团一连的，已经四五天水米未进了，戎冠秀又给伤员喝了一碗豆腐脑，伤员慢慢地安静入睡了。戎冠秀心里想，已经四五天没吃东西了，光喝水不行，于是跑去给伤员做了一碗面片来，又喂他吃了。吃完后，她见伤员还想吃，又给伤员烤了半个窝窝头，告诉伤员一点一点地吃，吃快吃多了不行。
夜深了，天气十分寒冷，她怕伤员冷，又点起了火盆放在伤员脚下。她见伤员满脸血迹，就用热水从脸到脖子擦得干干净净，伤员的脚冻得发青紫，她便把它们抱在自己棉袄大襟里，揣在怀中暖着，伤员感动得流下了热泪。天大亮后，戎冠秀不顾自己又一夜未合眼的劳累，也顾不上吃饭，首先给伤员准备了小米粥和面条，让伤员吃饱。这时，伤员体力已经有些恢复，精神也好了，吃完饭，他抓住戎冠秀的手说：“老大娘，不是你我就没了，你比我的亲娘还亲，叫我怎样感谢你呢？”伤员救活了，准备赶快转移到后方医院去，戎冠秀抱来一捆软草，铺在担架上，再铺上被子，又用干草扎了一个枕头，扶伤员上了担架，盖好被子。她见伤员的脚还光着，怕一路上冻坏，可是又没有棉花，一眼看见站在一旁的女儿荣花，上前扯开荣花棉袄的前大襟，掏出一块棉花给伤员包住了脚。伤员见此情景，眼泪刷地淌了出来，攥住戎冠秀的手，哽咽着说：“我什么时候也忘不了你的救命恩情。”戎冠秀亲切地说：“爱护伤病员是我们的责任，咱们是一家人，用不着感激。你下次过我这下盘松村时，千万要到我家坐坐……，你如果记不住我的名字，就问老会长家在哪里就行啦。”老会长一直目送担架出村。
在每次反“扫荡”中，她都不顾个人安危，帮助乡亲们和烈军属坚壁清野，及时转移。韩存志在八路军里当连长，家里只有媳妇和一个七岁的儿子增英。反“扫荡”时，老会长处处照顾这母子俩。每次坚壁清野，都让老汉李有或儿子兰金帮他家隐蔽东西。在一次转移时，增英母子长了疥疮，怕传染给别人，不便和大家挤在一个地方隐蔽，找到了老会长。老会长让他们母子二人和自己一家人藏在一起，一起吃住，也不知吃了老会长家多少粮食，可从来也不提起。在反扫荡的繁忙中，老会长仍抽空为他母子二人用土法制黑豆油、烤甘草，终于治好了他们的疥疮。增英娘十分感激老会长，对儿子说：“你长大以后，可不能忘了老会长对咱们的帮助和照顾。”
她在村里组织二十几个妇女，成立了代耕团，自认团长，为无劳力的烈军属代耕。老会长还经常教育儿童团要爱护八路军，并做慰问袋、写慰问信，鼓励子弟兵抗战的热情。还要求儿童团站好岗，放好哨，细细盘问坏人，见了“鸡毛信”（即不能停留的急信）不能耽误。
下盘松又是一个信件连接站。来往信件不能停误。一次在群众转移出村以后，来了一封“鸡毛信”没有人送，戎冠秀亲自送出了这封“鸡毛信”。她是旧社会缠过足的妇女，但不避艰难，绕开敌人，爬山、走沟、淌水，不停歇地把“鸡毛信”火速送到指定地点。
她还带头办冬学，群众推她当校长，命名为戎冠秀冬学。她自己带头学，还带动妇女学，改变山区妇女目不识丁的状况，使妇女的社会、经济地位有所提高。戎冠秀的光荣事迹，在群众之中传遍了，歌唱边区子弟兵母亲的歌传遍了太行山：“说拥军，道拥军，拥军模范在下盘村。下盘村有一个戎冠秀，她是拥军第一名。戎冠秀，真是强，爱护子弟兵胜亲娘。平时工作积极干，打起仗来她更忙……”区、县、专区都选她为拥军模范。1944年2月，晋察冀边区在阜平县史家寨召开群英大会，戎冠秀被选进主席团。边区党、政、军、民联合决定，赠予戎冠秀“北岳区拥军模范——子弟兵的母亲”称号，并以晋察冀军区司令员聂荣臻及全体指战员的名义，授给戎冠秀大红锦旗一面，上面绣着戎冠秀的头像，中间绣有“子弟兵的母亲”六个字（锦旗现存历史博物馆）；还有奖章一枚、白布两匹、枣红大骡子一头。大会号召边区人民向戎冠秀同志学习，进一步开展拥军运动。