国民党的报纸每天都在大肆地宣传中央红军正在仓皇逃窜，伤亡的人数每天都在1000人以上。红军当时大约有2万多人，按照报纸上的说法，在5月之前，红军都应该被消灭光了。可是红军并没有被消灭，而且在蒋介石的围追堵截中，仍旧招募了数千新兵，补充战斗和掉队造成的减员。
进入云南后，红军北上唯一的可能就是必须横渡金沙江。
金沙江是长江的上游，发源于青海，流经西藏、四川、云南省境内，往北流至四川叙府后（今宜宾）。金沙江边悬崖绝壁耸立，高度达到300多米；两岸10公里左右的地带都寸草不生，史书《三国志》里记载，蜀国的一位将军马岱，率领2000多名将士渡金沙江，因天气炎热，饮金沙水，中毒而死的有1500人，或者真有这样的事情发生。相传诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”，便是此处。金沙江水波涛汹涌，渡口很少，红军必须在四川、云南两省交界处的金沙江的大转弯处夺取渡口过河，否则就有被迫西进西藏的危险。西藏到处是绵延的雪山，居民稀少，粮食缺乏，根本无法维持2万多人的军队的生存，也没法补充兵员。所以，毛泽东要冒着极大的风险指挥部队抢渡金沙江。
中央红军能否过江，关键取决于两个条件：一是迷惑敌人，使敌军判断不出其真正的意图，争取更多的渡江时间；二是加快速度，在最短的时间内过江。林彪佯攻昆明的行动调动了敌军；为了更好地迷惑住敌人，红军故意向西攻占禄劝、定武、元谋三县，还在元谋以北的龙街佯装渡河。毛泽东运用的计谋确实为红军争取到了一点时间，追剿的敌军绕到了元谋，而红军却在禄劝县的皎平渡抢渡金沙江。
皎平渡，又叫作绞车渡，自古以来就是有名的渡口。从禄劝过此渡口便是四川的会理，满载着食盐、粮食、白银、皮革的四川商队就是从这个渡口进入到滇北进行贸易。附近还有一条进出西藏的道路，西藏运出来的草药、黄金及其他特产也从皎平渡转运到各个地方。
红军派了干部团先遣队赶往皎平渡口。先遣队一路上急行军，天气炎热，山路崎岖，有时候根本没有路走，太阳晒得人汗流浃背，但没有一个战士叫苦——却苦了找来的当地向导。这些向导土生土长，素以脚力著称，长时间快速地跟着红军行军却遇到了困难。他们都腰酸背痛，叫苦连天，不停地要求红军同志走慢点。为了不耽搁行程，红军只好走一段路，换一个向导。最后遇见了一个老头，看起来很老，其实也不过四十多岁。他对皎平渡一带的山路十分熟悉，红军就没再更换向导，因为找向导也需要花上一定时间。这个老头吸鸦片，走不快，烟瘾一上来就打呵欠流鼻涕口水，站立不稳。战士们想了一个好办法，给他一两块大烟（缴获来的），由两人轮流架着他走路，这样他就可以一边走一边掰着吃，如此才勉强跟上了队伍。
当这支先遣队来到离皎平渡只有30多里地的杉老树时，碰见了国民党区公所的一个胖秘书（有人说他是伪区长）。红军又冒充了一回国民党中央军，胖秘书很高兴地告诉红军，他刚巧接到通知，正要去金沙江边焚烧渡船——却被俘虏做了向导。这是发生在5月3日的事情，这天黄昏，先遣队的红军行军30个小时280公里后，终于赶到了皎平渡。
皎平渡当年由彝族的一个姓金的土司管理，为了防止红军渡江，金土司早就派人把所有的船都划到四川境内藏了起来。红军一时半会找不到渡船。半夜，对岸却过来了一只小船，也许是巧合，也许是天佑——金土司的兄弟烟瘾发作，派手下人划船过来取大烟，给红军送了一条船上门。于是红军连夜过江，迅速占领了对岸，并且找到了6条船，这样红军就有了7条渡船，又找到了36名船工。当年船工的领头人叫张朝寿。皎平渡水流很急，无法搭建浮桥，因而只能坐船过江。皎平渡北岸有一排在石壁上开凿的山洞，渡江指挥部就设在山洞内，由刘伯承统一指挥渡江。
大部队渡江可用的船，只有6条，因为有一条船是渔民用来打鱼，供养金土司家的，只能坐七八人，太小，红军就放弃了使用这条船。6条船渡2万多人，只能将所有船工分成两班，轮流摆渡，昼夜不停，歇人不歇船。船设有编号，大叶子船渡60人，二叶子船渡40人（大叶子、二叶子是张朝寿那些船工对船的称呼，是当地人通常叫法）。每船设有渡江负责人，凡是船上人员，都听从负责人指挥。部队到了江边，需等待命令过江，不能抢渡。船靠了岸后，依照能渡人的数目，命令此数目的红军到渡口沙滩上，战士们再依次上船。船上又设有指定座位，对号入座。所有的驴马都顺带牵着随船浮过金沙江。白天，江边队伍络绎不绝，到了黑夜，两岸又燃起火把，军号声声里，渡船你来我往穿梭在江面上，快而不乱。按照红军原定的计划，是分成三路分别在洪门、龙街、皎平渡三个渡口过江。红三军团在洪门江边搭起了一座浮桥，先头部队过江后，江水却把浮桥冲走了。他们被命令转移到龙街渡江。龙街的水流也很湍急，预定在那渡江的红一军团也没法过江。于是红一、三军团都赶到皎平渡来过江。5月7日，红三军团渡江。8日，红一军团渡江。负责后卫的红五军团一直在阻止着吴奇伟率领的中央军近1万人的精锐师，他们完成任务后，8日到9日也全部在皎平渡过了江。敌人的侦察飞机曾经两次飞过皎平渡江面，但是江面太窄，两边又是峭壁，无法轰炸。
江边有一块3米多高、叫作“龙头石”的大石头，刘伯承就站在那块大石头上指挥渡江。从5月3日到5月9日，一共七天七夜，没有丢失一人一马，全部红军安全渡江。按照事先的约定，每个船工每天的工钱是2块银元，若要领鸦片烟的话，可以领到5两。一直摆渡的船工最后得到了30块银元，其中有条船，是船工的私人财产，他得到了红军80块银元的赔偿。但是红军一走，许多船工被国民党抓了起来。
很多人并不相信，这么一支庞大的队伍，凭借着6条小船竟然全部渡过了金沙江——而敌人的追兵，在大部队已经过河的两天后才到达江边。
红军能够从容不迫地过江，就如前面提到的两个条件，迷惑敌人与加快速度，红军完全做到了这两点。毛泽东称赞刘伯承是条下凡的龙，“江水怎会挡得住龙呢？他会把我们带过去的”。
有的文献记载，红军过金沙江，是7条船9天9夜。这很有必要再作点说明：主力红军在过江后就毁掉了所乘坐的大船，后来的两天内，陆续有掉队的红军赶到河边，船工们就用供养土司家的小渔船，把这些人送过了河。所以，两种说法都没有错。
红军为了庆祝自己的胜利，编演了一出讽刺剧，剧名叫作《一只破草鞋》。剧情内容大致是这样：蒋介石的军队追了红军好几千里，追到金沙江边，见不到红军，却只在江边捡到了红军丢下来的一只破草鞋。敌人于是拼命地抢这只破草鞋，争着拿回去向蒋介石邀功请赏。——红军战士们看了这出戏，都大笑不止。