京师早已不是三十年前的京师了。

    左宗棠车驾接近京师城垣时，他印象中的城墙原本是整洁如洗的，但现在却布满了枪炮轰击后的痕迹，不用问，这肯定是咸丰八年，英法联军攻占京师时留下的创伤。

    左宗棠鼻子一酸，两眼流出泪来。他想起了咸丰帝，想起了咸丰帝下给自己的几道圣旨。

    当天晚上，他被引到贤良寺住下。贤良寺在东华门的冰盏胡同，就是原来雍正年间怡亲王允祥的府第，改成寺后，专供封疆大吏入觐述职时下榻之用。

    吃过寺僧敬献的素点心，又打发走了赶来请安道乏的京县官员，左宗棠也不及歇息，便命人套车，自己随手拿过装有铜鼎的木制箱子，就乘上马车，要到潘府去看望潘祖荫。潘祖荫已提前接到左宗棠打发人送过来的帖子，此时正备好了酒菜在府里坐等。闻报，潘祖荫忙命人打开中门，自己则快步迎出去。

    潘祖荫此时是四品顶戴，领大理寺少卿，年纪也不过三十九岁，加之一直在京师做官，更显得年轻。

    左宗棠时年已五十七岁，比潘祖荫整整大了十八岁，他又一直做外官，长年累月布兵打仗，须发已然全白，看上去就更加显老。无论从年岁还是体貌上看，左宗棠都该是潘祖荫的长辈。

    但左宗棠一见潘祖荫，还是直挺挺地跪下去，一边磕头，一边用他那特有的官话，夹有极重的湘音说道：“湘阴举子不才左宗棠，特来给京卿大人请安。”

    潘祖荫慌得急忙三步并作两步，用双手把左宗棠一扶，见左宗棠不起来，他便也顺势跪下道：“该行大礼的是潘伯寅，您老不起来，伯寅也只好跪下同您老讲话。”

    左宗棠一边起身一边说道：“潘京卿有恩于左季高，季高就算见大人一次就跪一次，也不为过。”

    潘祖荫也站起身来，笑道：“伯寅知道大人今天到京，特在舍下备了些粗茶淡饭和不中喝的酒，原本要与您老好好地喝他一顿，哪知您这一进门，先给伯寅来了个下马威。这要是传出去，您让伯寅以后还怎么做人？”

    左宗棠却说道：“伯寅哪，您可能不知道，左季高从咸丰十年开始，就一直想您哪。若非您仗义执言，左季高说不定已被官文这个老犊子下进大狱多时了。伯寅哪，老哥此次进京，一共要办三件事。第一件事是要见您一面，第二件事是向两宫太后和皇上请训，这第三件事，就是要和官文算算总账。我就是要问他，左季高与他素昧平生，他如何要屡屡诬陷于我？是何居心？他说不出个子午卯酉，我就掴他的大耳刮子。狗娘养的，我不信治不了他！老弟，老哥这么做不过分吧？”

    潘伯寅把左宗棠一直引到大方厅坐下，又安排下人把菜重新热过，又沏了茶，这才说道：“季翁，您老也是读圣人书长大的，难道忘了‘冤家宜解不宜结’这句古话了？官文从直督任上回京，一直告假在府里养病，他大概也没几天好过了。他又是文华殿大学士，是西太后心目中的能员。许多汉官躲他犹恐不及，您老还要找他去闹，您就不想想，好好的大活人，和快死的人能计较出什么呀？”

    左宗棠点了一下头，忽然想起了什么似的一拍手说道：“看看，我真是老糊涂了！一见到您光高兴了，倒把送给您的一个玩意儿给落车上了。您先坐，我把它取过来。”

    潘祖荫笑道：“天下人传闻，左爵帅性急如火，您老这毛病还没改呀？您坐着喝茶，我让人送进来。”

    左宗棠道：“让他们慢着点儿，我可是小心了一路。”不一刻，木箱子被人送进来。

    左宗棠接过来，当着潘祖荫的面小心地打开，把鼎拿出来，递给潘祖荫道：“也不知您喜欢不喜欢？”

    潘祖荫微笑着把鼎接过来，一边看一边说道：“您老以后可不能这样，这么远的路途……”

    潘祖荫突然不再讲话，举起铜鼎细细看起来。他看了一会儿，又用手里外摸了一遍，然后便把鼎小心地放到桌上，又顺手拿过放大镜细细地看起来。

    良久，他放下放大镜，忽然对着铜鼎双手一拍，又把手伸进鼎内抓了些什么用舌尖舔了舔。潘祖荫把鼎重新放进箱子里，说道：“季翁，真谢谢您老让我开了回眼。这只鼎，曾相国看过吗？”

    左宗棠一边喝茶一边笑道：“涤生在江宁督粮督饷，老哥我和少荃爵相在直、东督战，他怎么能看见呢？也不知他这直督什么时候才能到任？伯寅，您从上面看出了什么？我怎么看您看起它来跟写八股文似的？”

    潘祖荫端起茶杯喝了口茶漱了漱嘴，说道：“季翁，您老先讲讲这只鼎的来历吧！”

    左宗棠道：“这只鼎还有来历吗？这是刘克庵在陕西的一座古庙里得到的。克庵说我与您是初次会面，您又喜欢收藏一些坛坛罐罐的，所以我就把它带进京来了。”

    潘祖荫小声说道：“季翁啊，您老离京的时候就把它带回去吧。您告诉刘克庵，这只盂鼎是一件真正的古物，它当是汉朝宫廷的祭祀器物。克庵如果不信，可拿给曾相国看。曾相国是这方面的大手笔。”潘祖荫长叹一口气道：“这等无价之宝，伯寅怎敢擅留呢？”

    左宗棠起身把木箱子往屋角一放，说道：“什么宝不宝的，您老弟只要觉着不恶心，我就知足了。要我看哪，您潘伯寅才是真正的国宝呢！伯寅哪，我赶了一天的路，到贤良寺只吃了两块点心，现在有些饿了。您说备好了饭菜，如何到这时候还不摆出来呀？”

    潘祖荫忙道：“好好好，我们现在就去用些饭吧。饭后，我带您去恭亲王府先见一见恭亲王，同王爷商量一下，看能不能给您请个恩典下来。还有几位军机大臣，您老也要去看一看，多少打点一下，以后也好说话。”

    左宗棠边起身边道：“老弟，恩典的事就免了吧。请下来倒好，若请不下来，您让老哥这张脸往哪儿搁？何况，我朝祖制，大臣六十五岁，才能奏请。这个钉子就不要碰了。还有去拜各位军机的事，也得算计着来，老哥准备的银子可有限，别花冒了，让人笑话。”

    潘祖荫道：“恩典的事由我同王爷去说。去拜望各位军机，恐怕总得一千两银子吧？少了，怎么拿得出？”

    左宗棠在心里算了算，说道：“那就够了。我这次进京，一共带了四张银票。两张三万两的，两张两万两的，一共是十万两。”

    潘祖荫想了想道：“十万两怕要不够。我们吃过饭再议。”

    饭后，两个人又喝了一杯茶，这才去拜望恭亲王。恭亲王没有见过左宗棠。见了之后，自然是极其客气，又说了几句奉承的话，便忙着要过左宗棠请训的折子，走出屋去传人往宫里递。潘祖荫便给左宗棠使个眼色，自己也跟着走出去。

    左宗棠知道，潘祖荫一定是去同恭亲王讲为他请恩典的事，一颗心就激动地怦怦乱跳。

    恭亲王很快又同潘祖荫走回屋来，三个人又谈了几句话，左宗棠便告辞出来，恭亲王则拉着左宗棠的手再三嘱咐：“明天晚上，你哪儿都不准去，本王要在王府为你接风。”又对潘祖荫道：“伯寅，到时候由你去贤良寺接季高。”

    按着预先同潘祖荫计议好的，左宗棠临别时给恭亲王留了两张银票，一张是三万两的，一张是两万两的，一共是五万两。

    左宗棠边递银票边道：“下官来得仓促，也没给王爷置办什么，王爷买包点心吃吧。”

    恭亲王起先还不肯收，后见左宗棠执意要送，这才口里说一句：“既然你有这份心，本王就不同你客气了。”

    走在路上，左宗棠苦笑着对潘祖荫说道：“伯寅哪，一出手就是五万两，还有几位王爷可怎么办哪？”

    潘祖荫笑道：“您听我的错不了。恭亲王虽说现在不是议政王了，但还是拿权的人。您送少了，不入他的法眼。还有两位王爷也需要去拜一拜，一个是惇亲王，一个是醇郡王，每人两万两就够了。军机大臣现在是四位，文祥和宝鋆每人需要一千两，沈桂芬可以给五百两。李鸿藻刚入军机，给他二百两也就行了。还有各部院尚书、侍郎，不走动一下也不好。另外就是宫里头，也需打点一下。像总管太监安德海，他若打发人到贤良寺去给您请安，您最少得拿出一万两银子的赏赐才能过关。”

    左宗棠皱着眉头说道：“伯寅哪，已经花光了，没银子了！”

    潘祖荫笑道：“您老不用发愁，有没有银子您老都得打点。我跟您说句实话吧，您老最少还得拿十万两的银子才能离开京城。没有银子不打紧，我们可以到钱庄去借，您回任以后，再还给他们也就是了。您老现在名头大，每年过手的军饷，成百万计算，您还没进京，有人就已经瞄上您了。您不给他们些甜头，您还想在任上安安稳稳地办事？”

    左宗棠叹息道：“这哪是进京请训哪，这简直是过鬼门关哪！”

    潘祖荫笑道：“您这话同我说说也就是了，万不可与其他人讲。”

    左宗棠说道：“伯寅哪，您多虑了。我又不是孩子，哪能那么不懂事啊。您这都是为我好啊！”

    左宗棠很晚才回贤良寺，本打算一回来就歇息，好养足精神明日进宫去见太后，哪知户部尚书罗惇衍正等在客厅里，非要给他请安道乏。

    户部堂官是不好得罪的，左宗棠只好拖着疲惫的身躯到客厅来见他。礼毕，罗惇衍说道：“本部堂今天急着来看爵帅，是因为有一件大事要同爵帅商量。爵帅知道，去年爵帅在福州办船局，又在陕西用兵，用饷银一共是一百三十二万两，这笔账，爵帅虽然报到户部多时，但户部一直还没有落账报给上头。”

    左宗棠一惊，忙问一句：“请大司农明言，这是为何？”

    罗惇衍抚须说道：“爵帅莫急，这里有个缘故。朝廷因累年用兵，一直是寅吃卯粮，窟窿越来越大。本部堂找恭亲王商量办法，恭亲王却让同爵帅商量着来办，否则本部堂也不会这么晚，还要等着同爵帅见上一面。”

    左宗棠见罗惇衍绕来绕去不说正题，不由急道：“大司农有话尽管直说，季高听不得慢话。”

    罗惇衍笑道：“爵帅莫急，是这样的。去年户部把各省的用饷摆到一起来看，整整和朝廷预想的数目差着二十二万两。这二十二万两如不添平，今年更不好办。怎么办呢？户部只好把这二十二万两分摊给各省。陕甘用饷量大，就只能多摊一些，想来爵帅也能理解。”

    左宗棠问道：“多摊一些是多少呢？”

    罗惇衍道：“是三万两。这笔银子爵帅现在给也行，离京时给也行，如实在不凑手，就算回任后打过来亦可。”

    左宗棠想了想说道：“大司农啊，这件事啊，本部堂还真不能马上答复你，总须和陕甘两省藩台以及沈幼丹函商一下。”

    罗惇衍起身说道：“那样也好，等爵帅离开京城时，本部堂再过来讨信吧。”

    罗惇衍离去后，左宗棠皱眉叹气道：“进京请训，怎么比用兵打仗还费银子啊！照这么下去，这大清不是完了吗？”