左宗棠接旨的当晚，又收到李鸿章派快马送到的急函一件。

    李鸿章向左宗棠通报了一件大事情：本年十月初，太监总管安德海奉上头指派，往南方采办宫中用物。安德海带着一应随员，乘楼船沿运河南下，船头张着三足乌旗，用的是《史记·司马相如传》里的“三足乌，青鸟也，为西王母取食，在昆墟之北”的典，一路张扬跋扈，招权纳贿，惹恼了山东巡抚丁宝桢，被丁宝桢以“宦竖私出，非制，且大臣未闻有命，必诈无疑”拘捕上奏，未待旨下，便诛于济南。李鸿章随后向左宗棠透露说，上头未怪罪丁宝桢，是因为四川总督吴棠出面同上头说了话，这才使丁宝桢顺利逃过此劫。

    左宗棠读罢此信呆了半晌，终于明白了李鸿章来信的用意。原来，本年初，吴棠转补四川总督。吴棠在赴任途中，用夫役过千，入境后又沿途索贿，到任不足半年便遭御史参劾，致使京、川两地物议沸腾。朝廷无奈之下，派湖广总督协办大学士李鸿章入蜀查案，这原也没有不妥之处。但李鸿章入蜀后，不久便上奏朝廷，替吴棠辩诬，使左宗棠对李鸿章心生不满。

    针对此事，左宗棠曾两次致书李鸿章，提出自己的看法，认为李鸿章没有必要替吴棠辩诬，该实事求是才对。李鸿章此次来函，显然在向左宗棠陈述自己的难言之隐，同时也是向左宗棠表明，丁宝桢的巡抚之位，是自己通过吴棠保下来的。

    左宗棠长吁短叹了许多天。

    同治九年（公元1870年）大年初一，在甘肃各地防扎的将领，依例全部赶到平凉，同左宗棠一起吃团圆饭。

    刘典因于一个月前带军去西安押运粮草，顺便和袁保恒清理一下西安制造局的账目，只得在西安过年。

    新年的头一天晚上，左宗棠做了个奇怪的梦。他先是梦见自己的行囊不见了，到处找也找不到，真正把他急得不行；后又梦见一头猛虎，对着他的膀子咬了一口后遁去，醒来尚觉疼痛。因为这个梦的出现，左宗棠的这个新年过得颇不开心。

    吃团圆饭的时候，左宗棠对座中将领们说道：“穆图善不懂兵事，一味言抚，甘肃的局面，于是才成了现在这个样子。本部堂听兰州过来的人讲，穆图善还在上奏朝廷，大讲马化龙受抚之事可信。本部堂一直想不明白，这穆图善久历军戎，他怎么就相信马化龙的话呢？他不信本部堂的话，却相信马化龙的话！可不是怪吗？”

    事关朝廷一品大员的话题，各将领均未敢插言。

    各将领在平凉一住三天，然后便各回大营，只有刘锦棠一人，统带自己的亲兵十营，奉左宗棠札委，星夜赶往兰州去接替穆图善，料理省城军务。

    越十日，左宗棠收到刘松山派快马送到的禀报，称：刘松山由平凉回到大营的当日晚，从金积堡方向开出十几股回兵，约七万余众，分别到吴忠堡、灵州沿途扎寨；从吴忠堡东南胡家堡很快涌出两万余骑队，开到秦渠南、万家庄一带空堡屯扎。经暗探报称，金积堡此次开出的几路回兵，分由马五、马八条、马七等元帅统带，马化龙亦来到吴忠堡回兵大营，总统各路人马。现在，十余万回兵已从四面八方，远近不等，将刘松山统带之老湘军各部，团团围定。刘松山随后又禀称：同日，刘松山收到宁夏将军署宁夏都统穆图善咨文一件，咨文称：马化龙此次率大部人马赶往吴忠堡，其意非是要与官军作战，实乃为向官军请降也。穆图善嘱刘松山等各将勿疑，亦不要与回兵作战，等马化龙请降可也。刘松山现在已是四面回歌，请示左宗棠如何办理。

    左宗棠见报大惊失色。他一面飞函刘松山，嘱其务必先行突出重围，一面飞调刘锦棠回援，又急檄金积堡附近之陕安道黄鼎各营，飞赴吴忠堡，从外围接应刘松山各营。其实，就在左宗棠收到禀报的当天，刘松山已经开始组织各营实行突围。见官军有所动作，马化龙急遣十名亲兵，押着五十匹战马，马上驼着几捆枪械，多是毛瑟之类，挥着白旗来见刘松山。

    回兵见到刘松山后，先传达马化龙的致意，称：马化龙此次亲率大队来吴忠堡，非与官军作战，实为请降，并再三约请刘松山，于午后，到吴忠堡接受回军各部投降。

    刘松山思虑再三，不想放过这次机会，便慨然应诺，也实在是他艺高人胆大之故。回兵去后，刘松山把各营营官召到帐前，对兵事略作了一下交代，又约定了一旦出现变故各营的进止事宜，便带上五营亲兵，亲赴吴忠堡去见马化龙。

    得知刘松山赶往这里，马化龙令回兵打开堡门，自己带着白彦虎、余彦禄、马八条三将，骑马统带千余骑兵迎将出来，列队堡门等候刘松山的到来。

    刘松山带着马队距离堡门百米左右的地方停下。

    马化龙用马鞭一指刘松山道：“来将可是刘军门吗？”

    刘松山大喝道：“既知刘某大名，如何还不下马受降？快快下马自缚双臂，到刘某马前请罪，可饶尔不死！”

    马化龙哈哈笑道：“刘军门口气好大！刘军门肯饶本大总戎不死，本大总戎却定要送你归西！”

    马化龙话音刚落，安在堡楼上头的两尊开花大炮突然炸响，一起射向刘松山。

    刘松山猝不及防，当即被打下马，左胸流血不止。

    刘松山大叫一声：“马贼诈降！快快还击！”说完就昏厥过去。

    亲兵把刘松山抱到马上，一边还击，一边后撤，回军却从四面八方杀过来。

    后路大营闻听吴忠堡响起枪炮，情知有变，便奋力杀了过去，很快便与刘松山会在一处。

    湘军一边保护刘松山，一边开始突围。

    刘锦棠率本队人马飞速赶来，便还是晚了一步。刘松山一手统带出来的四万湘军老营，已被斩杀大半，剩下的一万七千余人马，还有五千余人受伤。最让刘锦棠痛心的是，刘松山因失血过多，已气绝多时。

    刘锦棠见刘松山时，刘松山尽管双眼圆睁，但身体已经僵硬。可叹年仅三十七岁的湘军名将，就这样去了。

    刘锦棠抱住刘松山的尸体放声大哭，连连昏厥。老湘军提督衔统带谭拔萃、周国胜、李占椿、易致中、曾松明、朱德开俱痛哭不止，连降将董福祥亦哭成泪人。董福祥对刘松山重用自己，一直心存感激。

    消息传至平凉，左宗棠悲痛得昏死过去。

    衙门军医慌忙抢救，整整忙乱了半日，左宗棠才苏醒过来，一边流泪一边传命下去，令平凉各营为刘松山穿孝三天，又飞檄刘锦棠，让刘锦棠将刘松山的尸体，派官兵护送到平凉公祭。

    当晚，左宗棠眼含热泪亲自拟折，向朝廷汇报刘松山战死、官军征剿失利的情况，并为刘松山请恤。

    折后，左宗棠又亲书《请赏刘锦棠京衔接统老湘全军并派黄万友帮办》一片。左宗棠决定让年仅二十七岁的刘锦棠，接统西征主力老湘全军，并奏请加恩刘锦棠京卿衔。左宗棠认为，刘锦棠智勇双全，是接统老湘全军的最佳人选。

    左宗棠随后又给大学士直隶总督曾国藩书函一封，通报刘松山战死及密保刘锦棠接统老湘军的事情，并请其为刘松山作墓志铭一篇，又给署浙江巡抚杨昌浚书函一封，陈述自己的伤感之情。

    在给杨昌浚的信中，左宗棠这样写道：“刘寿卿一腔忠义，近世无两。与弟计议至熟……不料大捷之际，寿卿忽为飞炮所中，遂以捐躯。失吾右臂，伤何可言！”又写道：“西戎错处中土千数百年，涵濡卵育，种类繁滋。肇衅八年，诛殛何可数计！而马化龙以新教勾煽其众，犹倔强一隅。其声息呼吸数千里，此关一开，余或不甚烦兵力。”

    刘松山战死不多几日，陕甘两地形势大变。马化龙统率回兵各部，由被动被剿，转而开始主动出击。同时，马化龙又派出亲信数十人，奔赴陕西已降各部，联络各部重举义旗，把陕甘两省从大清的版图上分割出去。

    眼见风云突变，穆图善怕殃及自家性命，慌忙带着亲兵五营，快速逃离兰州，抄近道驰赴西宁，图清闲去了。偏偏这时，刚刚抵达任所的陕西巡抚蒋志章，又因饷、粮等事与刘典发生冲突，扬言要参刘典。刘典一气之下，将所部悉数遣往平凉，独自一人，只带十几名亲兵，负气离开西安回籍养病。袁保恒眼见形势越变越坏，慌忙派快马给左宗棠送信。

    左宗棠接到袁保恒信的时候，陕西已经大乱。左宗棠气恨交加，加上连日悲痛，登时病倒在床。陕甘形势越发不可收拾。

    蒋志章紧急把陕甘两地的情况上报给朝廷，并力参刘典，间参左宗棠，想趁势把陕甘总督的大印拿在自己的手里。

    蒋志章字璞山，江西铅山人，两榜出身。外放四川，由知县做起，直做到四川按察使，眼见六十有二，才熬成二品顶子的四川布政使。蒋志章久历官场，最会落井下石。他知道要想把左宗棠挤出陕甘，必须断其一文一武两条臂膀，才能达到目的。文自然是刘典，武便是刘松山。如今，刘松山阵亡，刘典又负气回籍，蒋志章于是决定趁势下手，让左宗棠自请撤任。

    折子上去后，蒋志章坐镇西安，一任陕西各州县义旗频举，他却视而不见，每日里除了饮酒，便是邀一二文友吟诗答对，全不派一兵一卒征剿，只等着总督的关防凭空落下。

    陕西新任布政使翁同爵，揣知抚台心意，亦来了个你唱我随，不仅不加紧督粮筹饷，反倒处处与袁保恒为难，决意要把袁保恒挤走，自己能总理西征粮台与西安制造局事务。

    曾国藩接到左宗棠书信的时候，他正在天津，奉旨会同三口通商大臣崇厚，与法国交涉办理天津教案的事。

    曾国藩原本正在病假中，天津教案事起，朝廷着他带病赴津办理，他只得提前销假办理公事。得知刘松山阵亡，曾国藩病势登时加重。

    圣旨陆续递进平凉。

    第一旨是表彰刘松山的：按照提督阵亡例从优议恤，加恩予谥忠壮，入祀京师昭忠祠，并于陕、甘等省立功地方建立专祠。所部阵亡各员，查明一并附祀。

    第二旨是关于刘锦棠的：刘锦棠着赏加三品卿衔，接统刘松山旧部。老湘军最年轻的统领至此诞生。

    左宗棠派员把圣旨紧急送给刘锦棠阅看。

    刘锦棠接旨以后，一面为刘松山守孝，一面开始重整老湘军旗鼓。这个阶段，回军与官军基本处于对峙状态。