两个月后，第三道圣旨飞递进平凉。原来是朝廷收到蒋志章的奏报后，感到陕甘形势突变，不加派劲旅很难扭转，于是命协办大学士湖广总督李鸿章，统帅所部淮军紧急入陕。圣旨特别强调指出，李鸿章进入陕西，左宗棠才能安心办理甘肃军务。
圣旨特别命令：“左宗棠、定安、李宗羲、蒋志章亦当随时与李鸿章和衷商酌，益臻周密。金顺剿办王家疃庄，近日能否得手？务与张曜竭力进攻，毋得迁延观望。宁、灵距定边不远，亦当与李鸿章随时关会，免致疏失。李鸿章俟陕境肃清，再行督兵赴黔，以靖边隅。”
这件事到此已经结束了，哪知圣旨却笔锋一转，谈起了另外一件事。这件事让左宗棠倍感震惊。这一个圣旨其实说了两件事情。
圣旨接着写道：“本日据袁保恒奏，老湘、卓胜两军，饥疲之余，所存不过十之五六，请饬归并等语。该两军既多缺额，他营亦所不免。现在饷项短绌，岂可任其冒滥，着将左宗棠降三级留任交部议处。着左宗棠统饬查明，核实归并，以节饷需。钦此。”
从圣旨中可以看出，蒋志章的折子的确起了作用，但并未达到蒋志章自己预想的那样，取代左宗棠总督陕甘的目的。朝廷现在调李鸿章入陕，显而易见，是在用李鸿章渐次取代左宗棠。很显然，蒋志章是把自己估计得过高了。他就不想想，遍地烽火的陕甘，岂是什么人都能当总督的？蒋志章接旨后，一连发了两天高烧，很是上火。
左宗棠接旨后却表现得异常冷静。刘松山阵亡，官军征剿失利，朝廷派大员入陕，这本在他意料之中。但让他不解的并不是李鸿章入陕，也不是自己被降三级留任，反倒是袁保恒上折奏参“老湘、卓、胜两军饷疲之余，所存不过十之五六，请饬归并”这件事。
老湘军经刘锦棠重新整顿后，兵额已达两万五千余人，而卓胜军金运昌、雷正绾、周兰亭各部，虽也经回军重创，但兵额只减去一成，现经金运昌就地补充，兵额已与原来相附。也就是说，老湘、卓胜两军，根本就不存在冒滥的事。
左宗棠推测，袁保恒背后捅这一刀，定有他不可告人的目的。左宗棠饬令刘锦棠、金运昌各军向吴忠堡、灵州进军的同时，又单派了营务处候补道祝垲骑了快马，赶赴西安去密访此事。
这时，朝廷又有旨下来，追查刘典擅自离营回籍养病的事。
左宗棠原本对刘典不与自己商量，便赌气离营这件事，也心存了老大的一个不满，但面对圣旨，他又不能不上折为刘典求情，希望上头能体谅刘典的难处，给刘典一个改过自新的机会。
此时的左宗棠，可谓内忧外困，焦头烂额，四面受敌，他此时把所有的希望，都寄托到刘锦棠的身上。刘锦棠如果征剿顺利，或许能扭转陕甘的局面。
那么，刘锦棠究竟能不能把已经形成的被动局面扳回来呢？
刘锦棠到吴忠堡附近不久即探明，马化龙已派马正和以及马正和的弟弟马魁，率回兵五千，欲在夜半偷袭官军屯粮之所预望城，图谋占据该城，掐断官军粮道。
刘锦棠略一思索，先派记名提督周绍濂、苏如松二将，各率本部人马由半角城，开赴预望城左近十里处的一座高山埋伏。各部拔营后，刘锦棠又传令下去，在吴忠堡、灵州两地附近，各扎大营一座，只派少许骑队屯扎，以此迷惑马化龙，使其不敢贸然进攻。刘锦棠所用乃疑兵之计也。
当晚夜半，马正和、马魁兄弟二人果然率大队回兵来抢预望城，被及时赶到的周绍濂、苏如松击退后，又遭黄鼎、徐占彪二部迎头拦截。马正和、马魁并不惊慌，摆队来迎。黄鼎先命炮队轰击，徐占彪则趁着硝烟弥漫，率马队杀进敌阵，直奔帅字大旗。徐占彪是湘军有名的快马军门，他又会藏身术，能躲在马肚下面射击，惯于百万军中取上将首级。此次也是这样。
徐占彪隐身马下闯入阵中，飞奔如箭，眼望着离帅旗越来越近，但回兵却尚未发现徐占彪的身影。待到徐占彪枪响，眼看着马正和、马魁二帅相继中弹栽落马前，这才明白马肚子底下还藏着人，但拦截已是不及，不仅官军的大队人马跟进，尾追在后的官军步队也已杀进阵来。随着帅旗的倒下，回兵开始大乱，已无心抵抗，纷纷寻机逃跑。
此役，五千回兵有四千请降，一千被杀，马正和、马魁兄弟二人双双中弹身亡。刘锦棠知官军得手，立即与帮办军务黄万友分别统带余部湘军，向吴忠堡、灵州二地逼近。
刘锦棠进军的同时，札饬军功董福祥率所部赶往预望城，收编请降回众，并着董福祥传谕周绍濂、苏如松、黄鼎、徐占彪四将，立即回攻吴忠堡、灵州二地。
马化龙欺刘锦棠兵少，竟亲率吴忠堡五万守军来迎战；白彦虎亦率三万余众开出灵州。
刘锦棠并不理会，先调火炮营对迎上前来的回兵尽力猛轰，然后又让火枪营一阵扫射，这才派出八营马队杀进敌阵，亲督步营随后跟进。刘锦棠又派人在大营立起两杆大旗，上书“缴械不杀，降不杀”七字，来个剿抚双管齐下。
激战半日，双方各有死伤。不久，周绍濂、苏如松、黄鼎、徐占彪四将赶到。
刘锦棠见援军来到，马上振臂高呼：“为老军门报仇的机会到了！”话毕，双手一抖马缰，当先冲进敌阵。
见统帅身先士卒，老湘军各营一时士气陡涨。徐占彪此时本已中弹负伤，但当他看到统帅刘锦棠杀入敌营后，也不敢怠慢，将伤口稍事包扎，也冲入阵中。
徐占彪跑马闯阵，竟然再次隐身马腹之下，直奔黄罗大伞扑去。徐占彪推断，黄罗伞下不是马化龙，就一定是白彦虎。但黄罗伞周围护兵太多，徐占彪无法靠到近前。
马化龙眼见激战半日，取胜无望，只好率队向金积堡方向撤退。白彦虎见马化龙撤退，也只好竖起撤字令旗。
此役，刘锦棠除收复吴忠堡、灵州二地外，又收降回众两万余人以及未及掳走的回妇三千余人，另有上千匹的战马、牛羊并大量粮食、衣物等，同时又斩杀回兵五千余人。
但湘军伤亡也颇大，仅阵亡的统兵大员就有记名提督周和羲、补用参将赵吉祥、参将衔游击周大雨、游击衔都司冯余云、都司龚龙舜、都司衔守备邓晚云、黎亮高、守备李世梧、章贵义、马呈祥以及守备衔千总董福生、把总曹松茂、许忠美、吴永清、刘得胜等，阵亡的兵勇亦达八百余人，伤三千有零。
刘锦棠当日收队，一面派员料理善后，一面亲书军报，向左宗棠汇报战果并为阵亡将士请恤，为出力员弁请功。
左宗棠收到刘锦棠从吴忠堡发来的军报后，未及读完便拍案大喜道：“毅斋此战，足令马贼丧胆！陕甘局势扭转矣！”
左宗棠连夜拜发《截剿南窜逆回迭胜，首逆马正和伏诛》一折，折后除了一长串保单，还有一长串请恤单。左宗棠所料不错，刘锦棠接统老湘军的第一仗，的确从根本上扭转了陕甘的局面。