湘王使人拿着寇阿桂的照片进京查访去了。寇阿桂与晁逊都颇闲, 每日或是在家教寇得宝分辨颜色形状、或是领他出门认识街道物什, 倒也自在。

    寇得宝爱上了街口一家老店的三鲜面, 每日经过那地方便走不动路。三人便每日去吃。这日早上他们又来吃三鲜面，铺子里人多，有个儒生跟他们拼桌，随口闲聊。儒生自称姓邹，在鄂国为吏。奉上官之命来湘国办事, 时间宽裕四处闲逛。乃打听长沙有何处可游。

    晁逊笑道：“长沙我来过无数回, 愣是不知哪里好玩。”

    寇阿桂道：“奴才倒是听说过几处。”遂说了定王台天心阁等几样古迹。

    晁逊道：“这些有什么好玩的。集市庙会、戏楼茶社，或是玉带街、文庙坪才是好玩之处。我们平素也不大走远，只在左近逛逛, 故此不大知道。邹先生若也不过是散个心, 前头官帽街倒热闹, 待会儿我们顺路指给你。”

    邹先生笑拱手道：“多谢。我只略买几样土仪便好。”

    一时吃完了面，寇阿桂替寇得宝擦嘴。晁逊见短短半个多月寇得宝脸上已见了肉、不像个小猴子了，微微含笑。四人一同起身往官帽街而去。

    才到街口，乍见前头围了许多人。寇得宝人小好奇、兼近日让他爹和晁医生惯得胆儿大了些，便想往里钻。寇阿桂恐怕人多冲撞了谁, 拉着不许他去。晁逊寻了个路人打听。

    原来有父女二人来长沙投亲，亲戚没找到、老头病了。那姑娘便借钱给老子治病、终没有治好。如今爹也死了、债也欠下来。万般无奈, 在街头卖身葬父。那路人啧啧道：“可惜了那标致模样, 字儿写得好生齐整。”

    寇阿桂听罢将儿子暂交给晁逊, 自己挤进去瞧了一眼。晁逊从怀内取出玩具来逗寇得宝, 引着他离人群远些。一时寇阿桂出来, 笑嘻嘻道：“昨儿三爷答应给谁买布老虎来着？走，买去。”

    邹先生忙问：“那卖身葬父的如何？”

    寇阿桂道：“模样儿真真出挑，一身孝服楚楚可怜。字儿也委实写得不错。可惜了，还不定落到什么地方。”

    邹先生看着晁逊道：“她要多少钱？要不我买她下来放了、总好过沦落风尘。”

    晁逊与寇阿桂同时脱口而出：“不可。”

    二人互视一眼，晁逊拱手道：“邹先生自便，只当我二人什么也没说。”

    邹先生忙说：“二位，有何不妥么？”

    寇阿桂有些踌躇看了看晁逊。晁逊思忖片刻，引着他们到路边僻静处。乃向邹先生道：“先生若有心帮她……”他问道，“阿桂，她要卖多少钱？”

    寇阿桂道：“回三爷。欠了七十两银子，加上二十两棺材钱，共要九十两。”

    “你方才说她姿色尚好？”

    “极好。”

    晁逊道：“邹先生问问那姑娘，她可是诚心想卖身。若诚心，可雇辆小车去人市。如今因联邦各国都已废奴，人市货源紧张，年轻美貌的女子实在紧俏。她若还会写字，卖个五百两定不成问题，且很快就能卖出去。到时候除去还债和棺材钱，她还能得四百一十两私房。大方点给车夫二两车钱，还有四百零八两。”

    寇阿桂哑然失笑，邹先生啼笑皆非。寇阿桂笑道：“三爷才说诚心卖身。还有不诚心卖身么？”

    晁逊笑道：“若不诚心卖身，穿过这官帽街便是太平街。太平街上的汇丰钱庄有一桩小额贷款服务。她可向那钱庄申请紧急小额贷款，钱庄替她出这九十两银子，她到钱庄安排的工厂做工、拿工钱抵债。”

    邹先生点头道：“晁先生便是因为这个不让我买她的？”

    “那倒不是。”晁逊道，“咱们湘国这些年国运不差，工厂商铺都多。但凡不好吃懒做，会写字之人赚到九十两没那么难。只是难免有些女子，仗着年轻貌美、不愿意辛苦劳作。宁可上大户人家当小妾，多少能使唤个把奴才。九十两也不少了，寻常百姓定不会买她。我看邹先生也不像是家境富裕之人。那女子已沦落到要卖身的境地，竟给她老子买二十两银子的棺材，可知落难之前大手大脚惯了。邹先生养的起她么？”

    “这……”邹先生果然迟疑了。过了会子又问寇阿桂，“阿桂，你也是此意？”

    寇阿桂哂笑道：“奴才没想三爷这么多。奴才方才看那债主虽长得凶神恶煞满脸横肉，脚下竟踩着一双旧棉鞋，不像肯借给外地人七十两银子的主儿。这女人还不定什么来历，保不齐是谁家的仇人从窑子里雇来个粉头，给心慈面软的公子哥儿下套。咱们多管那闲事作甚。”

    晁逊连连点头：“阿桂言之有理。其实我才一听说此事便觉得有哪里不对。”

    寇阿桂问道：“哪里不对？”

    “说不上来。”晁逊道，“医生的直觉。”

    几个人一笑，拱手作别。邹先生仍挂念那女子，依着晁逊所言好心提醒她去。

    晁逊寇阿桂领着寇得宝上街闲逛。买了几样小玩意，前头有个算卦摊子。算命先生见过来两个闲人，赶忙招揽生意。

    晁逊笑道：“我是无神论者。阿桂你算不算？”

    寇阿桂道：“运势要来则来要去则去。我一个奴才，万事皆由主子做主，算也无用。”

    二人便要走。谁知寇得宝看上了人家摊上挂的旗子，眼巴巴瞧了半日又去瞧他老子。晁逊便说：“你这旗子多少钱？我买了。”

    算命先生捏着胡须道：“这位先生天庭饱满地阁方圆，来日必前程无量。我替先生算上一卦、不要你的卦金还将这旗送于小哥儿如何？若算得准，先生当了大官再来赏赐小人。”

    “不必。”晁逊道，“我既不信，算来无用。你不卖便罢。”他指了指街对面一家绣坊向寇得宝道，“得宝，咱们去那儿买这旗子好么？”

    寇得宝立时点头，拉着寇阿桂往对面跑。三人无情的撇下了算命先生。不一会子，方才那邹先生走了过来。算命先生低笑道：“不上钩。”乃说了一遍经过。邹先生点头，转身也去绣坊。

    绣坊里，寇得宝见了这么多五色缤纷的物件，已将方才那算命旗子给忘了。邹先生踏入绣坊，拱手喊道：“晁先生！”

    晁逊忙还礼道：“邹先生，巧的紧。”

    “不是巧。”邹先生道，“我特意寻找晁先生，一路打听过来。”乃道，“方才我依着你的话劝说那卖身葬父的女子，她千恩万谢寻汇丰钱庄去了。”又向寇阿桂道，“那个大汉原来不是债主。债主恐怕逼人当街卖身之事传出去不好听，花了二百文钱雇了他看着。”

    寇阿桂点头道：“原来如此，是奴才自作聪明。”

    晁逊道：“我还是觉得不大对。”

    “哪里不对？三爷可莫说什么医生的直觉。”

    “就是医生的直觉。”晁逊道，“说不出缘故，横竖我觉得那女子古怪。不愿近前看她，只想拔腿就走。”邹先生眼光闪动。

    过了会子，寇得宝瞧上一块绣帕，寇阿桂便买了。寇得宝拿着帕子嘻嘻直笑。晁逊问道：“说起来你何时发了财？近来倒是手边宽裕。”

    寇阿桂笑道：“三爷忘了，早些日子大老爷赏了二十两银子，晁娘娘还派来个小公公赏了奴才两个荷包。”

    晁逊嘀咕道：“暴发户。你倒是真大方，也不存两个钱。”

    寇阿桂道：“横竖吃穿用度都是主子的，奴才平素也没处使钱去。”

    邹先生不买东西，耗到这会子才拱手离去。

    将近中午，晁逊与寇家父子进了一座小饭馆，劈头便看见邹先生手拎两串土仪跟人吵架。原来这饭馆不大。邹先生先坐了一张桌子。隔壁来了一大伙人、想搬他这桌子拼大桌。邹先生嫌他们说话不和软，不肯给。东家伙计劝了半日，两边脾气都大、劝不动。

    晁逊在旁听着好笑，道：“不过是张桌子罢了。大伙儿本是来吃饭的，争了这么半日不饿么？要不先吃饭，吃饱了接着争。”

    众人霎时没了兴致。伙计早已另搬来一张桌子给那伙人多的，他们嚷嚷着“吃饭”，撂开手。邹先生有些不好意思，遂邀晁逊一道用午饭，他做东。晁逊推辞不过，只得依了。

    四人落座。吃了两盅酒后，邹先生乃问道：“方才在绣坊，我听这阿桂兄弟说，‘晁娘娘派小公公赏了两个荷包。’莫非就是四殿下之母的那位晁娘娘么？”

    晁逊眉间微动，淡然道：“正是。”

    “哎呀！”邹先生站起来道，“不曾想晁先生竟是贵人。”

    晁逊摆手道：“我外甥方是贵人，我算不上。”

    邹先生道：“素闻晁妃娘娘贤良多才，不想今日得遇晁公子，实在荣幸之至。”

    晁逊冷了脸道：“家姐不过是个寻常侧妃罢了，当不得‘贤良多才’四个字。”

    邹先生满脸堆笑道：“晁公子过谦了。如今湘国上下，谁不知道六殿下一篇‘临枫赋’名动天下？六殿下年幼，自小便是晁娘娘亲自教导。若非……”

    不待他说完，晁逊嘴角抽了两下，打断道：“首先，那篇‘临枫赋’不完全是六小子自己的手笔。他先生替他修改良多，可谓点铁成金。”寇阿桂低唤了两声“三爷”，晁逊没理会。“其次，名动天下这四个字实在太扯淡。连我这个嫡亲的舅舅都没动，如何动得了天下？哪个不长眼的清客瞎吹，合当打发出去才是。”

    邹先生毫不尴尬，道：“小吏以为，依六殿下的年岁能写得出那文章来，显见是龙凤之姿。说不得日后能成文坛大家。”

    晁逊眯眼瞧了他半日才道：“借您吉言。”

    邹先生微笑，吃了一口酒道：“不知晁公子以为，世子如何？”

    晁逊道：“爱如何如何，不与我相干。”

    邹先生道：“小吏并非你们湘国人，不过闲聊罢了，晁公子何不当朋友萍水相逢肆意开怀？”

    晁逊道：“萍水相逢没什么好开怀的。且世子又当不上王爷，费神去琢磨他作甚。”

    邹先生身子不觉前倾：“晁公子的意思是？”

    晁逊道：“你以为这西楚盟还能撑到世子继位不成？也不瞧瞧人家联邦是什么样子。尤其你们鄂国，我若是联邦定然先挑鄂国下手。”

    邹先生一愣：“为何？”

    晁逊道：“苛捐杂税你们最多，各国王爷你们那位最奢靡，人口你们最少，底子你们最薄。都快山穷水尽了还不善待百姓，可不是头一个死么？”

    邹先生一眼不错看着他。良久，抚掌道：“晁公子真真不简单。”乃轻叹一声。“实不相瞒，小吏这趟来，便是为了向湘国求助的。”晁逊一愣。邹先生又叹一声。

    原来，前阵子鄂国出了民乱。起因是几个不长眼的小官互相勾结私加赋税，有几户人家交不出、他们便大冷天放火烧了人家的屋子，还要把良民官卖换钱。不知从哪里跳出来一伙贼寇，为首之人姓潘，立在火屋子前大放厥词撺掇百姓造反。他女儿武艺高强，把来收税的几个衙役好一顿胖揍。而后那父女俩便在鄂国上窜下跳四处联络。如今早已入冬，农人无事可做；工厂的工人因要冒冷开工，亦心中怨忿。遂纷纷受了此二人蛊惑。如今鄂国已是山雨欲来风满楼了。

    晁逊听罢道：“依律严惩那几个小吏便是，来求我湘国作甚。”

    邹先生道：“王爷已将罪魁祸首当街斩杀，然那伙贼寇依然没走、民怨亦不平。鄂国国小兵少。我们王爷恐怕再生事端，特来求贵国借些精兵。”

    晁逊哂笑道：“向别国借官兵防手无寸铁的平民，说出去也不怕人笑话。”

    邹先生叹道：“谁说不是呢？”又吃了口酒，“晁公子，依你看，贵王爷会肯么？”

    晁逊道：“会。”

    邹先生惊喜：“当真？”

    晁逊道：“唇亡齿寒，我们王爷也是没法子。然就算如此也未必能帮你们王爷。收税最多的本是你们王爷自己，杀几个喽啰顶什么用。他若不快些削减税赋，不用联邦出手，下头的百姓先起来造反了。”