在中国历代开国帝王中，刘秀是一个在野史中甚显低调甚至被丑化的皇帝。
民间评书不说，啥隋唐演义啥大明英烈满天飞，就连偏安江浙，连个“万岁”都没捞着的吴越国王钱谬，在当地还有个民间戏曲《钱家将》拿出来显摆。刘秀呢，印象最深的当属《打金砖》，堂堂东汉开国皇帝，却成了滥杀开国功臣的大魔头，老祖宗刘邦干过的事全换了个名号加在他头上，优美的曲词一代接一代的传唱，就不知当事人本身觉不觉得冤枉了。
是冤枉也好，是丑化也罢，真实历史里的刘秀，起家的本事实在是了不得。
论艰苦条件，刘秀自然比不上老祖宗刘邦，刘邦出来打天下时，最多不过是个村长，领着一群地痞流氓，到了刘秀接过老祖宗枪的时候，他已经是湖北当地的豪强。父亲曾经当过南顿令，是正儿八经的地主阶级加高干子弟。虽是如此，打下这片江山来也确实不容易。当时的中国，王莽乱政，起义四起，刘秀虽然也在家乡拉起了人马，可不过是一支小游击队，至于刘氏皇族的身份嘛，姓刘的多了去了，排也排不上呢。因此，刘秀很聪明地率军投奔了实力最强的绿林农民军。
这时他很不起眼，从不张扬。当其他将领为功劳你争我抢的时候，他在埋着头默默壮大自己。直到一场战争的发生，将低调的他一下子推到了风口浪尖上。
这场战争正是昆阳之战。当时的刘秀只不过是农民起义军“绿林军”的一名偏将，受命配合主力部队进军中原消灭王莽“新朝”政权，谁知人家来了个咸鱼翻身，集结40万大军猛扑过来，农民军主力作鸟兽散。刘秀残部被困昆阳城，一方是40万大军，一方是8000残兵，就算是刘秀的老祖宗刘邦碰上这事，第一反应也肯定是扔下老婆孩子逃命（历史上有过这样的事实）。
刘秀不认命，他先是鼓舞将士们誓死守卫，然后亲率13骑兵冲出重围求援。昆阳的守军实心眼，咬紧了牙死守，刘秀日子不好过，各路义军将领都被敌人吓破了胆，竟然纷纷拒绝救援，危急之下，刘秀凭借自己的口才四处挖墙脚，说服了一万多名士兵跟随他共同赴命。昆阳城下，刘秀突然从侧面发动进攻，40万敌军竟然顷刻崩溃，被追杀千里。昆阳之战，以中国历史上最神奇的以少胜多战役的名义，永远地留在了史册中，而对于刘秀问鼎天下的道路来说，这却只是个辉煌的开始。
昆阳之战，不仅仅是将刘秀的军事才能展现得淋漓尽致的一场战斗，更重要的是，它让人们看到了刘秀身上的勇气与决心，还有他让人惊讶的感召力，1个人，13个勇士，便扭转了原本不可能的战局，这样的能量怎么得了？帝王之气，伴着昆阳战场淡淡的硝烟，在破碎的中原大地翻腾。
昆阳得胜，王莽的新朝土崩瓦解，农民军拥立更始帝刘玄即位，刘秀呢，反而因为他赫赫的战功而遭到猜忌。政权初立，打击便接踵而来，连刘秀的亲哥哥刘縯，也惨遭更始帝杀害。刘秀打落门牙往肚里咽，做出忠心耿耿的样子，甚至对刘玄亲信做出的种种侮辱性试探也极尽忍让，总算让刘玄放下了戒心，反而派他去河北地区安抚州郡。这一下，可真是“放开金锁走蛟龙”了，远走河北的刘秀似雄鹰冲天，放开了大展拳脚，河北地方上的豪强势力来归附了，甚至原本一直与中央政府为敌的铜马起义军也来归附了。起初的几千军马滚雪球一般的扩展到数十万人。刘秀，这个原本绿林军帐下的偏将，此刻已拥兵数十万，成为逐鹿天下的重要力量。
为啥扩张的这么快，除了刘秀的皇族身份，除了严明军纪，收买人心等常用的招数，刘秀起家还有一个重要优点——坦诚。比如在招揽铜马起义军后，对方对刘秀还存在着怀疑，此时刘秀只带两名卫兵，亲自到铜马军营中慰问，这可不是小事，当时铜马军上下仇视刘秀的大有人在，万一谁冲动捅一刀子，刘皇帝可就上西天了。可在这步险棋里，刘秀谈笑风生，与众将士亲切交谈，嘘寒问暖，直把那些杀人不眨眼的亡命徒感动得涕泪交流，纷纷说：“大王对我们这么信任，我们怎么能不替这样的主人卖命呢。”从此，铜马部对刘秀忠心耿耿，在日后的无数战役里立下了汗马功劳，刘秀起家打天下的老班底，大都是在这种方式的感召下团结到刘秀旗帜下的，由此还诞生了中国古代一个著名的成语——推心置腹。
家业拉起来了，下面的工作就是争天下了，当时的形势真是一团糟，绿林赤眉两大起义军闹哄哄你方唱罢我登场，除了杀戮还是杀戮，没一个成气候的，地方豪强势力并起，偌大的中国四分五裂。公元25年，刘秀登基称帝，开始了统一中国的步伐。在乌烟瘴气的纷乱局势中，刘秀敏锐地抓住了统一天下的关键点——先扫荡绿林军更始政权在各地的残余势力，再打拥立汉朝后裔的赤眉起义军，再逐步消灭各地方的豪强势力。刘秀的大军渡过黄河向洛阳进发了，群龙无首的更始帝残部很快覆灭，乌合之众的几十万赤眉军也很快崩溃，刘秀很快夺取了洛阳重镇，当鼠目寸光的地方割据势力或满足于固守自保，或满足于和周边邻居之间的蝇头小利时，刘秀却以战略家的敏锐下出了统一天下的关键一招。富庶的中原地区已尽在掌中，刘秀已然成为天下群雄中实力最强的一家，国家一统，已然是时间问题了。
接下来是扫荡群雄，要对付的对象还真不少，渔阳的彭宠，南郡的秦丰，梁地的刘永，齐地的张步，大大小小几十家，全不是好惹的主，刘秀继续出妙招——各个击破。打一家的时候拉一家，分化瓦解各支势力的关系，然后集中优势兵力逐步消灭。经过10年艰苦奋战，至公元36年，刘秀的东汉王朝终于完成了全国一统，曾经雄踞东亚的大汉帝国又一次走向了统一与繁荣，在未来的历史中，它将继续延续汉民族和汉帝国的荣光，作为这一切的开创者，刘秀，居功至伟。
刘邦夺天下，人家尽可说其卑鄙，后来的赵匡胤称帝，后人也可说其欺负孤儿寡母，李世民开创盛世，也留下了杀兄逼父的不光彩记录，朱元璋么，也有一大堆屠戮功臣的累累血债。都说成大事者不拘小节，可刘秀以绿林军偏将的身份起家，及至坐稳天下，生前身后几十年，却无一处“劣迹”可以指摘。论成就，刘秀开创的光武中兴，政通人和，百姓安乐，堪比历史上任何盛世；说功臣，那些跟随他起家打天下的老班底，及至东汉建国后，哪个不是高官厚禄恩养，全无猜忌，更无过河拆桥的缺德事；说品行，刘秀贵族子弟出身，自小受过良好教育，待人接物一派儒士风范，做了皇帝以后，对待耿直的下臣，如强项令董宣等，即使对方触怒了他，也置之一笑，全无挟私报复之事，对待敢于执法甚至不惜顶撞他的郅恽，不但毫无怪罪，反而大加赏赐，其做人胸襟令人感佩；说到最重要的军事谋略，对比祖宗刘邦“最多可带十万人”的丢人评价，刘秀长于军务，军事战略高人一筹，在他无数次人生命运的转折点上，正是因为他卓越的军事战略眼光领先一步，从而把握住争天下的先机临阵作战，他指挥有度战无不胜，昆阳之战就是证明；而在选拔将领的眼光上，他也丝毫不差：邓禹、马援、耿弇、贾复，这些人或文或武，论功业光彩夺目，丝毫不逊西汉三杰。
都说开国皇帝没好人，刘秀，却当得起一个评价：他是一个君子，也是一个好皇帝，最重要的，他是两汉交替时代，最卓越的军事家。这样的完美，在华夏千年古代史中，几为异类。