清朝年间，江南有位富家子，家里有财有势，父亲希望他能够光宗耀祖，就请了名师延教。一晃多年过去，富家子已经长大成人，父亲给了他五千两银子为盘缠，让他赴京赶考去了。
富家子原本是年少无知，又自恃财力充足，如今离开家乡，顿时花天酒地起来，一路所行，但见秦楼楚馆，必然要夜眠留宿，但闻有才情妓女，不管多远也要赶过去。就这样好一番折腾，等到了京师，五千两银子早已是花得光光，临科考的时候，又因为身体患病没能进入考场，最后不得不向人告贷，灰溜溜地回到家来。父亲听说了他这个情形，气得全身颤抖，正准备狠狠地惩罚他，却突然从他空空的行囊中翻出一片纸，原来是他沉湎于妓院里的时候写的诗：“比来一病轻于燕，扶上雕鞍马不知。”
父亲看了这句诗，大喜，说：“五千两银子买这句诗，值！”
于是父亲不再追究儿子的错失，另辟安静的书室，让儿子继续读书。此后不久，富家子科考中举，进入词馆。
错过才知正路，迷失才知清醒。这个富家子之所以能够回归正道，不唯是他是大富人家，有足够的钱财供他挥霍，而是因为他的父亲是一位精通人情世故的智者，深知年轻人稚嫩清纯，易为眼前的花花世界所迷，若不让他经一事，年轻人断难长一智。
明朝嘉靖年间，有一个张阁老，此人名满士林。他有三个最为优秀的弟子，是自幼拜在张阁老门下读书的，三个弟子都是外表出色，学识不凡。等到张阁家的女儿长大之后，他就考虑在这三个弟子之中，选一个最有出息的做他的女婿。
可是三个弟子学问人品，不分高下，应该选哪一个呢？
于是张阁老心生一计，忽一日将三个弟子叫过来，给他们每人五百两银子，让他们出去自行花费。而暗中，张阁老却又吩咐了三名家人，跟随在这三名弟子身边，路上经过酒楼妓馆，家丁就按张阁老的吩咐，各带一名弟子进了妓馆。
这三名弟子，向来跟在张阁老身边读书，没有经历过多少世事，并不知道他们进入的地方就是妓馆。进去之后，有一名弟子顿时色变，忙不迭地用袖子遮掩了面孔，掉头逃了出来，另两名弟子却大模大样地走了进去。
进去的两名弟子，其中一名只是在茶厅坐定，虽然花枝招展的女人围着他千劝百劝，他却不为所动，只是欣赏风月，绝不肯踏入卧房。第三名弟子最初也是在茶厅坐定，却唤来数十个女人，挑选了一个，竟尔与那女人手臂相挽，进房间里去了。
就这样，暗中考察的结果，三名弟子，一名没进妓馆，一名进了妓馆却未招妓，另一名则是妓馆也进了，妓女也招了。那么最后，张阁老会挑选哪一个呢？
张阁老的妻子中意的是不肯踏入妓馆的年轻人，这样的年轻人，才真正有资格娶自己的女儿。但又觉得第二个弟子也不错，他虽然进了妓馆，却能够做到不动于心，这样的定力，说不定会比前一个弟子更有出息。正在举棋不下，这时候张阁老拍板了，他选中的女婿，竟然是第三个弟子，也就是与妓女一同进了卧房的那一个。
这下子张家顿时闹开了锅，不唯老夫人不答应，连张阁老的女儿听到父亲的这种选择，也委屈地哭了起来。可是张阁老却不理会家人的反对，一意孤行，硬是将女儿嫁给了第三个弟子。
此后，张阁老的三名弟子同榜高中，一朝为官。但刚刚过了一年，那名过妓院门口而不入的弟子，却因为迷上了一个姿色平庸的老妓女，而遭到了言官的弹劾，被解除官职，革除功名，打发回家了。又过了两年，第二名弟子，也就是未曾踏入妓房的弟子，因为受贿而遭到下属的攻讦，同僚群起而攻之，最终被下牢狱，病死狱中。
只有第三名弟子，自打他成为了张阁老的女婿之后，也不见有什么优异的表现，在朝中平平庸庸，但却居处于朋党相争之外，始终是屹立不倒，平平安安地活到老。只是此人到了晚年，突然变得嗜酒，每天喝得醉醺醺的，但凡朝臣争讦，寻他相问，只是醉言不知西东，答非所问，但一旦遇到需要处理的国家政事，就立即变得目光炯炯，而且性情耿直，令人敬畏。
有人分析说：张阁老之所以选中第三名弟子，是因为他是个表现正常的人。如果美色居于前而不动心，若非是大奸大诈，便是大窘大尬。第一名弟子过妓院而不入，不是因为他有定力，而是他大窘大尬，这种人甚至连诱惑都不敢正看一眼，只是因为他知道自己内心定力不足，易为所迷。而第二名弟子只喝茶不嫖宿，却是故意表现出来的奸诈，张阁老由此而察知其人之心诡诈，故弃而不用。唯有第三名弟子，视饮食男女为寻常事尔，唯其这样的人，才能够不为红尘所蛊，始终是保持内心之中的淡定。
第一名弟子，心里不净，以妓院为羞，所以才会掩面而走。第二名弟子，心里不净，但奸诈的本性，却让他故意违背人的天性而行事，企图赢得别人的好感。只有第三名弟子，他不认为性事是羞耻的事情，也感觉不到自己的行为不光彩，只是因为他内心中不存污秽之念，所以才悟得了人生的大智慧。
初入官场的年轻人，由于人生经验的不足与匮乏，在老前辈的面前，无异于一个透明人。你的一举一动，一言一行，都把你的内心活动写在脸上，让人一眼就看穿。在这种情况下，无论是逃避，还是诡诈，都只能让人看透你内心中的慌乱与奸诡。只有坦然接受现实，心地纯净，无悲无欢，既不以人性的缺陷为羞，也不以本能的流露为耻，才能够完成你的人生志愿。