战国初年，晋智伯想要吞并赵襄子、魏桓子与韩康子三家，先以其势逼迫魏桓子和韩康子，强迫这两家献城献地。然后又逼迫赵襄子，却为赵襄子断然拒绝。智伯大怒，遂迫魏桓子并韩康子，三家共起大军，前来攻打赵襄子。
赵襄子慌不择路，率了一众家臣，仓皇逃往晋阳，据城而守。晋阳城池高耸，急攻不下，于是智伯就掘开晋水，淹没了晋阳城。
赵襄子及家将们仍然坚守在为洪水所淹没的晋阳城中，将釜锅吊到空中煮饭，极是艰难。眼见得赵襄子已经无法再坚持下去，智伯大为兴奋，就威胁与他同来的魏桓子、韩康子说：“你们给我听好了，都老实一点，否则的话，我就像淹不听话的赵襄子一样，淹了你们两家。”魏桓子和韩康子听了，几欲气炸了肺，却又不敢吭声。
就在这天夜里，赵襄子手下的谋臣张孟谈偷偷地缒下城来，找到魏桓子和韩康子，对他们两人说：“你们为什么要屈从于智伯？赵、魏、韩三家同为一体，唇亡齿寒，倘若赵氏灭亡，你们两家还能再活下去吗？”
魏桓子和韩康子被张孟谈说动，就于当夜偷偷掘开堤坝，将晋水灌入到了智伯的大营之中，智伯没有防备，被赵、魏、韩三家联军合力冲撞，顿时大败，智伯被杀，从此赵氏、魏氏与韩氏三家将晋室瓜分，这就是战国时期赵国、魏国与韩国的来历。这一段历史，又称之为三家分晋。
三家分晋而后，赵襄子死里求活，激动不已，曾经死战保城的家将与家臣，也都是非常地兴奋，等着赵襄子加官晋爵。人人都认为，赢得这场战争的头号功臣，非张孟谈莫属。
然而，当赵襄子宣布晋爵的家臣名单之时，所有的人无不大吃一惊。盖因排在第一位的，却是一个在守城之战中没有任何表现，既没有和敌人血拼过，也没有献出过什么好计策的人。事实上，大家甚至连这个人是谁都不清楚，总之是一个才干极为平庸之辈。
群臣不明白这是怎么一回事，就询问赵襄子：“这个人有何了不起之处？为何要首先嘉奖他？”
只听赵襄子回答道：“这个人于守城无功，于破敌无力，但是此人始终对我极尽恭敬，从来不敢乱了君臣之礼，这就是他晋升的全部理由。”
群臣还是不明白，问道：“可我们也对君上极为恭敬啊，而且我们不仅是恭敬，还拼死卖力。”
赵襄子笑道：“你们拼死卖力是没错。可是当智伯水灌晋阳，我大势将去的时候，你们所有的人，对我的恭敬都不如以前了，甚至还有人给我脸色看。只有这个人，他即使是浸泡在洪水里，也仍然保持着以前对我的那份恭敬，我不奖赏他奖励谁呢？”
史书上说，看了赵襄子的奖惩方案，名臣张孟谈一言未发，悄然出走了。因为他意识到，赵襄子试图用这种方式强化自己的威权，而这也同时意味着作为臣属的生存空间，将会被挤压得越来越狭小。
然而张孟谈却忽略了一点，那就是当洪水困城的时候，赵襄子的心境。可想而知，当洪水灌入晋阳城，守城之人莫不是极尽惊恐，因为大家都有一种末日临头的感觉，所以才会对赵襄子流露出不逊的心态。而这时候，感受到最大恐惧的，却恰恰是赵襄子本人，他不仅面临着洪水困城的危局，更有可能遭遇到臣属的背叛。他之所以在这种极端危险的情形下还能够挺住，精神没有崩溃，原因就在于还有一个人，仍然是对他毕恭毕敬，奉之为主的。
是这个人的恭敬，给了赵襄子以最需要的权力威严与心理支撑，让他能够泰然自若，继续统筹大局，度过最危险的时期。
这就是恭的价值之所在，一个人发自内心的恭敬，拯救了另一个濒陷绝望的人，那么这个人的价值自然也是寻常人所无法比拟的。
这是恭敬作用于他人身上的效用，而当这种效用转到自身的时候，同样也具有不可思议的强大力量。
赵襄子家族，应该是对“恭”字所蕴含的强大精神力量颇有体会的。早在他的祖宗——晋灵公时代的赵盾起，就因为“恭”之一字，侥幸保得了性命。
赵盾原是晋国的大夫，时值国君晋襄公死，于是大夫赵盾做主，就扶立了晋灵公。这个晋灵公却是一个典型的暴君，他一旦掌握了权力，就恣意放纵，胡作非为起来。一个厨子只因为烤的熊掌没有烂透，就惹火了晋灵公，被乱刀剁成了碎块。赵盾知道这件事后，就于朝堂上严厉地斥责了晋灵公，要求他收敛一点，要做一个仁君，切莫挑着暴君来做。
眼见得赵盾妨碍自己胡作非为，晋灵君大怒，就派遣了一个名叫锄倪的刺客，让他趁夜黑人静的当口，悄无声息地把赵盾杀掉。
于是刺客锄麑趁夜潜入赵盾家，却发现赵家家徒四壁，空空如也，而赵盾本人则身穿官服，满脸恭敬严肃地坐在一张椅子上，正等待着天亮后上朝。当时锄麑越看心里越是惊讶，心想这样的士大夫能够在暗夜无人之处，还仍然保持着对公事政务的恭敬，这是难得的贤良大臣啊，晋国能有这样的贤人，那是晋国的幸事。自己如果杀掉了这样的贤臣，只怕那良心的折磨，是自己所无法承受的。
刺客良心发现不忍下手杀害谦恭状态之中的赵盾，可是作为一个刺客，杀赵盾却是自己的职责。若不杀他，有违一个刺客的职业道德。如此这般地进退两难，刺客锄麑不知如何是好，情急之下，他从树上跳下来，大叫一声：“赵大夫，我是国君派来的刺客，是来杀你的，可你是贤臣，我不能杀，不杀你我又无法向国君交差。这样好了，我干脆一头撞死算了，我死了之后，你一定要小心保护自己，国君他肯定不会善甘罢休的。”说着，锄麑一头撞在墙壁上，当场身死。
赵盾侥幸逃命，这固然是刺客明是非、知善恶的结果，但赵盾其人，于无人之处仍然能够保持谦恭本色，才是打动了刺客的最根本原因。
所以后世的理学家讲究一个“君子慎独”，也就是说，越是在没人的地方，你越是要注意自己的行为举止，任何时候也不能放纵自己心里的欲望。如果说，赵盾的谦恭能够打动杀手的心，那么你的谦恭，同样也能打动你的上司，打动你的老板，打动你的同事，让他们想不升你的职都不可。
一个良好的恭敬之心，既可以保护别人，获得别人的终生感激，也可以保护自己，成就自己的人生事业。这绝对是只赚不赔的生意，人在官场，绝不可以放弃如此轻易就能够成功的一个机会，这是我们最明智的选择。