当曾国藩在京城读书的时候，洪秀全正以雷霆之势席卷天下。当洪秀全割据天下的时候，曾国藩又在干什么呢？他正在修身。在曾国藩的家书、日记和奏折中，他叙述了他在北京城一段非常痛苦的生活。他每天反思自己：今天上街看到人多很热闹，我过去看，这是不对的，要批评；那天看到一个美女，动心了，这也是不对的，我是禽兽。

    为什么这么做呢？因为他要巴结倭仁。除了修身、否定自我人格的痛苦之外，曾国藩还面临着另一个痛苦：生活的贫困。按说京城的消费并不高，可是曾国藩却早早地成了家，有了孩子，家庭的负担让他无力支撑。

    就在这时候，他终于时来运转，被派往四川监考。到了四川，曾国藩立即大笔大笔地收取贿赂，共收了一千两银子。有了这一千两银子之后，六百两用来还债，四百两送给亲友，总算挣回来一点面子。随后曾国藩回到了朝廷，继续努力工作，这个时候他的过人才干便开始显露出来了。

    大清帝国一共有六个部：户部、兵部、礼部、工部、吏部、刑部，当时的咸丰皇帝，给了曾国藩五个部门的侍郎职位，六大部委他一个人就兼任了五个部委的工作，但他的工资是最低的礼部的工资。咸丰皇帝这个老板也很抠。曾国藩头几年还咬牙顶住，心想我这么努力表现，一个人把几乎整个朝廷的活干下来了，皇帝该给我点奖金吧！可没那好事，你越能吃苦，咸丰皇帝就越给你加码，奖金这事你就甭想了。

    几年之后曾国藩终于毛了，他每干一年都欠一笔银子，此时已经负债累累。他等于是一个人把整个朝廷扛起来了，可不但工资极低而且没有奖金。于是曾国藩上了奏章，大骂咸丰皇帝，说咸丰皇帝不地道。咸丰皇帝勃然大怒，甚至动了杀心，要杀曾国藩。但皇帝身边的大臣还是很明白事理的，赶紧给皇帝磕头说，恭喜陛下，因为您是明君，所以这曾国藩才敢这么说话，如果您是昏君，打死他也不敢这么说话。大臣的一番劝说，算是保住了曾国藩的性命。

    这时候咸丰皇帝也知道自己太过分了，不能鞭打快牛，曾国藩既然愿意干，那就应该多发点奖金。不过国库也没钱发，所以就只有一个办法了——外放，让他捞钱去。于是曾国藩又获得了一次外放的机会，去江西主考。

    但曾国藩是命中注定发不了大财的。他还没到江西，母亲就死了，他得回去守丧丁忧。这个时候，洪杨之乱也已经蔓延到他的家乡湖南。咸丰皇帝急忙下令曾国藩说，丁忧的事先放一放，先国后家，你回家乡组建地方团练，给我把这个太平天国洪秀全摆平再说。

    这个任务可就重了，要摆平太平天国，摆平洪秀全建立的空前强大的一个神权帝国，普通的能力是不行的，一定要有人生的大智慧。曾国藩虽不缺这个大智慧，可在实践中履行并不是那么简单。

    所以在曾国藩和洪秀全这两人的交锋过程中，他们不同的性格，不同的修身方法，不同的看待世界的视角，都构成了一个强烈的反差。