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    却说欧阳绪正在书院看书，蓦然得知消息，慌忙丢下书，策马朝埠头飞骑而去，到时又是一番四处打问，才寻了过去，却无奈禁军层层把守，只能眼见着范家家仆丫鬟，老老小小往船上去，却不得靠近，少不得再三央告，见侍卫并不通融，遂下决心要闯一闯。

    正决然之际，忽听背后有人喊了自己的名字，回头寻去，看来人身着新色官服，仪表堂堂，灼见不凡，不觉十分眼熟，正踟蹰之际，那人向自报名讳，正是文延博是也，欧阳绪与他并不相熟，只是点头之交，正不解其来意。

    文延博先笑道：“我知你心事，且随我来，定能如你所愿。”

    欧阳绪不由随着他去，乃至仓司，一径入内，达至一屋中，文延博先低声问道：“我先问你一句，那船上可有大内的人监管，倘若不慎露了痕迹，恐怕是要被牵连的，你怕是不怕。”

    欧阳绪急道：“文兄你这话不是白问，若是怕被牵连，我还来这做什么！”

    文延博遂笑着，取了一套力工的衣裳递给欧阳绪，说道：“我已打点好，你只管混在力夫堆里，届时上了船，拣要紧的话说，若听见鸣金声，不可耽搁，立马下船来。”

    欧阳绪忙不迭作揖道谢，又接过衣裳，抓紧更换。

    文延博又从案边匣子中取出一包银子，说道：“事发仓促，来不及准备便钱钞，这一包银子你且先拿去给她，叮嘱她小心藏好，别叫大内的人搜了去。眼下这关节，别再推诿，他们此去是要吃苦的，这里的虽不多，也好过没有。”

    欧阳绪满眼感激，连声道：“你我非亲非故，你这般相助，实在叫我又羞又愧，你的大恩我铭记在心，来日必定竭力图报。”

    文延博笑道：“你且快去吧，还有话不妨另说，先上船才是正经。”

    欧阳绪忙接过银子，藏于怀中，文延博见他准备妥帖，便由蒋小六带着他，混入力夫之中，欧阳绪扛起一只箱子，又怕被人认出，低着头跟着蒋小六往前走，一路过关检倒是顺利无阻，乃至上了船来，蒋小六又打听到女眷所在，买通了个小丫头，把宛娘骗到一处无人的客舱，宛娘正当惊魂未定，见了欧阳绪不觉热泪满面，蒋小六忙退出舱外把守。

    欧阳绪俯就再三，又取出银子嘱咐宛娘藏好，宛娘捧着银子，愈发禁不住，呜呜咽咽哭地说不出话来。欧阳绪忙又道：“我偷上船来与你告别，本就十分凶险，你再哭下去，又还能说上几句话，要是叫人发现了，大家都要遭殃。”

    宛娘这才渐渐止了住，欧阳绪见她瘦地几乎脱相，小脸蜡黄，又受了惊吓，浑身发战，又是疼又是愧，只说道：“都是我无能，若今年及第，这会子恐怕也已成亲了，你也可免了这场祸来。”

    宛娘抽噎道：“难道为这事还不够烦，这会子还说这话。”又顿了顿，说道：“又说了，家里出了事，我若独自避免，也是难安的，如今能在一处经历也是上天垂怜我。只是庆幸你不是那负心寡情的人，见我落难，就唯恐避之不及。”

    欧阳绪忙说道：“你只管放心去，我一定争气，发奋读书。你若有了难处也别一味自己扛着，只管告诉我，我一定全力帮忙。”

    宛娘听后，眼眶愈发红了起来，说道：“只是可惜……昨日父亲才劝好了母亲，我本满心欢喜，还打算着午后去见忆之，借口瞧瞧你，谁又知道……”又一时说不出话来。

    欧阳绪少不得又得一番体贴俯就，这对苦命鸳鸯愈发难舍难分，正当柔情缱绻，蒋小六在舱外提醒道：“哥儿，该走了。”

    宛娘听了，又要落泪，欧阳绪纵使万分不舍，也只得离去，一路胡思乱想不在话下。乃至下了船，回到仓司换过衣裳，仍是魂牵梦萦，双目怔怔，适逢文延博又入屋中，忙起身以手加额郑重道谢。

    文延博趁礼未行，忙上前扶住，笑道：“欧阳兄万不要折煞我，算命的说了，我天生福薄，还需多行善事才能保住如今的富贵，况且来日，只怕也还有事要求你的，有道是君子报恩，十年不晚，又何必急于一时。”

    欧阳绪不禁笑了起来，心中愁云也解了几分，说道：“文兄大恩，欧阳自当竭力报答。”文延博笑道：“你如今的担子是愈发重了，且要注意劳逸结合，没得走火入魔。”

    欧阳绪摇头叹息，又说道：“担子虽重了，却又觉得有盼头，比不得前些日子，成日灌黄汤解愁，几乎想要寻死。”

    文延博道：“我倒是听忆之妹妹提起，说起卖词一事，我实在没觉得有什么不妥，读后更觉欧阳兄文采斐然，词藻艳而不俗，非寻常人可比拟。”

    欧阳绪听了，纳罕道：“迄今为止，赞同我的，你倒是第一人。”

    文延博道：“说来也不怕欧阳兄笑话，我父虽是文人，但外祖家世代经商，我又在外祖家长大，考虑事情，总是市侩些，又想到，即在乎名声，不如用了化名，毕竟得来的银子是实实在在的进项，有了银子，要做什么也都便当。”

    欧阳绪听入心中，不觉十分佩服，说道：“文兄此话，简直如醍醐灌顶！如今宛娘艰难，我正愁无力帮补，又不知欠你的银子该如何偿还，竟没想到还有这样一计。”

    文延博笑道：“我既又帮了欧阳兄的大忙，你可也得助我一助。”

    欧阳绪讪笑道：“文兄客气，凭你只怕要什么能人没有，又何须我来助你。文兄只说不妨，在下自当竭尽所能！”

    文延博道：“你我签订契约，一年为期，你的词，由我以北山子茶翁署名申报上司，旁人断不可覆抄，旁人若要传唱还需付我税费，至于数目，且量力而为，暂定，每月三篇，一篇与钱两贯的润笔费可好？”

    欧阳绪霎时五内俱沸，忙说道：“文兄抬举，哪里值得这样多。”

    文延博笑道：“咱们暂试一年，倘若你的词禁得住传唱，契约可再改作凡此词收入分成。”说着，又顿了一顿，说道：“我为何限定三篇，也是怕耽误你的学业，你可切忌不能忘本，否则我也无法向她交代。”

    欧阳绪不解，索性问道：“文兄莫怪我多疑，说来，也由不得我多想，你原是子美兄的好友，借着忆之妹妹，我们才见过几回面，素日里并无交情，你今日这般尽心相助，已觉十分奇怪，这会子又提到交代，难不成……”

    文延博只笑不语，欧阳绪解了过来，笑着点头，说道：“原来如此，我明白了。”又沉吟了半日，说道：“只是夫子十分中意良弼哥，恐怕你难遂心愿。”文延博笑道：“那可未必，你若知道今日朝堂发生了何事，只会觉得我更有把握才是。”

    却说忆之母女二人坐立难安，一直捱到申时，才听晏纾归来的消息，忙着站起，往前院去迎，走之半路，便有丫鬟来报，说道：“大官人同弼哥儿一同回来的，这会子去了清明院，连晏荣叔也不叫在跟前，又说了不许任何人打搅。”

    苏氏听了，不觉更加心慌，对忆之道：“弼哥儿既在，恐怕还有什么说的，我不便去，你倒是无妨，且去院外候着，看看有什么吩咐没有。”忆之应好，二人便各自去了。

    忆之惶惶不安，往清明院去，还未至院外，忽听杳杳冥冥一声脆响，不觉心里一慌，忙跑入院中，不妨，与怒气冲冲往外闯的富良弼撞了个满怀，就要跌倒之际，又被富良弼扶住，趔趄着脚方才站稳，正要问究竟，富良弼蓦然道：“忆之，无论如何，你我情谊不变，但凡你有难处，只管来找我，我必定赴汤蹈火。”不待她说话，拂袖而去。

    忆之听了，更觉心慌意乱，忙快步往书房里赶，只见晏纾气地兜头彻脸红涨，正坐在高椅上，垂着头喘息，听见有人进屋，抓起案上的笔洗掷了过去，断喝道：“混账东西，那个让你进来了！”

    那陶瓷笔洗掷在忆之的脚边，摔地粉碎，又有一片飞起，正溅在忆之的脸上，忆之不妨，唬了一跳，忙说道：“父亲何故生这样大的气？”晏纾听见声儿，抬起头来，见是忆之，不觉泄气，说道：“怎么是你，可砸着没有。”

    忆之上前道：“碎在脚边，所幸没砸着。”

    晏纾听了，喑声不语，忆之见他不说话，一时也不敢说话，只在跟前站着，局促不安。又闷了半日，晏纾才说道：“今日的事，你都知道些什么。”忆之忙将这一日的情形心思始末都说了一遍。

    晏纾又出了半日神，说道：“说来这郭皇后……”顿了一顿，又改了称呼，说道：“那郭氏蛮横善妒也不是一日两日，从前仗着太后宠信，自是无妨，如今失了靠山，仍然这般恣意妄为。皇后贵为一国之母，理当恭顺庄严，娴静端雅，可那郭氏又有半点风范没有。陛下未与众臣商议，独断废后是为不妥，你们谏官浩浩荡荡，群起而攻，将陛下与汉唐多位名君比作失德之君，难道就妥？”

    晏纾气地摇头，又说道：“又说这郭氏，早与吕公结下梁子，此事初出时，陛下不找任何一位，偏找了吕公商议定夺。上疏的奏章堆积在承进司的案头，陛下干脆避而不见，由吕公在议政堂会见进言的大臣，其用心昭然若揭。

    这老范那是御史中丞，领头将帅，可弼哥儿不过一个八品谏官，又去凑什么趣，可任凭我苦口婆心地劝啊，说啊，这老的，小的只是一味一意孤行！倘若不是我卖了老脸，求到吕公面前，将弼哥儿上疏的奏折讨回来，今日祸起，必有他一个。他不感激，反倒痛骂我贪生怕死，助纣为虐。又说道，文死谏，武死战，我拦下一篇，他就再写十篇，我拦下十篇，他就再写一百篇。”一时恼上心头，骂道：“蠢材啊蠢材！枉费我苦心栽培多年！”

    忆之满腹心思想劝，却又不知如何劝好，一时无语，白站了半日，晏纾挥挥手，说道：“你且去吧，我想一人静静。”忆之只得退下，正当五味杂陈之际，见欧阳绪往院里来，忙迎了上去，问道：“如何，可见着宛娘没有。”

    欧阳绪点了点头，说道：“多亏了你提醒，总算见了一面。”

    忆之笑了笑，怕他又生出什么不妥的心思来，便劝道：“说来我父亲也被外放过，是不比在京城舒坦，但也过得，咱们再帮衬帮衬，也不难的，等过些时日，官家气消了，就回来了。你不必过于焦虑，安心读书才是正经。”

    欧阳绪笑道：“你才不必担心我，我自是知道该做些什么的。”

    忆之见他的情绪难得的平稳，又是纳闷，又觉不放心，随后几日，总借着送果子点心的名义来探望，见欧阳绪果真恢复常态，刻苦读书，遂渐渐放下心来，一时又惦念起了富良弼，请了几次，总有理由回拒，于是趁着他沐休之际，坐着马车往他家去。

    行至将近，忽听李平说道：“姑娘，再往前些就是龙津桥，听闻桥上有一小贩家的煎白肠极好吃，不如咱们先去吃了，再来找弼哥儿可好。”

    忆之估摸着快至富家门前，不觉有些纳闷，李平素日不是多嘴之人，这会子又何出此言，遂掀起侧窗软帘往前看，只见富家门前的杨柳树下，站着一对璧人，瞧着身影十分熟悉，便令停车，正从车上下来，果然见那男子是富良弼，而女子却是北山子茶坊见过的歌妓苏缈缈，二人正在说笑，苏缈缈见了忆之，与富良弼又说了几句，便道过万福携着丫鬟转身去了。

    富良弼转过身，忆之才上前来，二人见过礼，富良弼笑问道：“你怎么来了？”

    忆之笑道：“富大官人人贵事忙，三请四请总不得空，也只有趁着你沐休之际，涎脸涎皮上赶着来呀。”

    富良弼知忆之必是劝和而来，遂缄默了片刻，说道：“若是为了劝我息事宁人，明哲保身，还请妹妹不必多说，请回吧。”

    忆之只得揶揄道：“我这才刚来，你就要赶我走啊，我晏忆之人见人爱，好些人想见我都见不着呢。”

    富良弼不禁又是笑，又是摇头，忆之暗自忖度多说无益，便道：“这里离温家茶食店极近，我惦记他家的三脆羹也不是一日两日了，不如哥哥陪我去吃可好？”

    富良弼望了忆之半日，说道：“忆之，冰冻三尺非一日之寒，我与夫子之间存在分歧已久，即便如此，我心中仍然是感念夫子的知遇之恩，晏家若有需要我之处，自当粉身碎骨，竭尽所能。可至于往后是好是歹，我自一力承当，不必夫子再挂心。”

    忆之蹙眉道：“你这话是什么意思，要和我们生分了不成，良弼哥哥，又何至于此呢？”富良弼只是蹙眉不语。

    忆之不觉一股热气从耳后直冲脑门，说道：“我原以为你是轻省的，没想到你比三哥哥还要糊涂，只一味不顾性命，大义凛然，以为你是铜金铁骨锻造，又有九条命不成，这也罢了，还不知洁身自好，我问你，你尚未娶妻，却同歌妓走得这样近，来日娶亲必添阻碍，你还知道不知道！”

    富良弼的脸色沉了一分，断喝道：“我原以为你性灵高洁，性情淳朴，竟不想错看了你，你仗着出身好，不分青红皂白，不知始末情形就诋毁，可见是个目中无人的，焉知你又有什么本事。缈缈也曾是体面人家的女儿，不过飞来横祸，落魄风尘，别说我同她没什么，就是我同她有什么，也不值得你这位豪门贵女自降身份来丧谤！”

    忆之不觉红了眼眶，冷笑道：“好，好，好，又是一个可怜人，我竟不知天下还有多少可怜人呢。我不过说一句公道，又是为了谁，你前程似锦，却根基浅薄，若没有岳丈家帮衬，仕途道阻且长，你难道不知？可见如今是能耐了，与父亲有了分歧，就要舍了他自立门户，我为着你着想，你也不领情，还要同我恶言恶语。”

    富良弼恼急了，脸儿通红，怒道：“你也说为我好，他也说为我好，仗着我受过你家的恩惠，条条件件都要干涉，我活到这样大，难道连好歹也不知？人活一世，半分主也做不得，那又有什么意思，我若无能，凭了谁说，也只能认下。偏我还有几分见识，几分本事，你们若要个听话的傀儡，趁早舍了我，另外寻一个吧！”

    忆之听了，想起前几日与欧阳绪争吵时他说得那些话来，愈发犹如万箭攒心，只觉掏心挖肺地为人设想，竟比他们的母亲还要操心，偏一个两个都不领情，又是何苦来的，索性说道：“你说这样的话亏心不亏心，又有谁干涉你什么，是了，是了，原也是我们多事，有这功夫，看看花儿，逗逗雀儿多有趣，又白操这份闲心做什么，没得惹闲气受，你是有本事，有见识，你自好你的，你要同谁断，又要同谁好，又与我什么相干，反正也没我的好处，倒是散了干净！”说罢，一抹泪儿，也不由他分说，扭身上了车，又令李平快走。

    李平立马驱车往前，大约行了一里多路，才缓了下来，又问忆之该往哪儿去，忆之正当气闷，随口道：“去温家茶食店，这个也不陪我，那个也不陪我，我自己去还不成？”又对杏儿道：“今日想点吃些，只管点来，咱们索性吃个痛快。”

    杏儿本满眼忧虑，听了这话，登时眼放异彩，连连点头不迭。

    车马行至温家茶食店，忆之下了车来，对迎上门的小子道：“要一间临河的敞亮阁子。”小子应声将忆之往里引，乃进阁子，要了砌香樱桃，姜丝梅儿、糖霜桃条、玫瑰金橘四样干果做头菜，又点下浮助酒蟹、鱼生，三脆羹、糖醋茄、煎鹌鹑、炙鸭肉等几道大菜。饭后再上糖蒸乳酪与冰雪绿豆汤。

    忆之又点了几道菜给李平在外头吃，便让小子下去准备，便踱步来至窗边，看着汴河上船来船往，看了一阵，仍觉不快，回头对杏儿道：“你去同店家说，再来一小盅梅子酒。”

    杏儿早馋的满口生津，却听忆之还要吃酒，说道：“姑娘，这才几时，怎么就吃起酒来。”忆之道：“我心里闷地慌，想吃点酒解一解，你就去吧，我一定不多吃。”杏儿体贴忆之，也便去了，蕊儿怕一个人在忆之跟前，遂也跟了去。

    约莫去了半盏茶的功夫，忆之才听有人进来，问道：“不过叫你去要一盅酒，一两句话就能说得清楚，怎么去了这半日。”回过头来，见来人竟是文延博，不觉心头一跳，问道：“怎么是你，杏儿呢？”

    文延博笑着说道：“我叫蒋小六领着那两个丫头外头玩去了。”

    忆之纳闷道：“她们就这样去了？”

    “先时不肯，支支吾吾了半日，我才听明白，原来舍不得你点下的那桌菜，我便许了她更好的，这才高高兴兴去的。”

    忆之气地发笑，说道：“这个傻丫头。”

    文延博说道：“那也不见得，我看先前吕三郎想着法子使人支开她，就不能够。可见她心里是有算计的。”忆之红了脸，一时绞着帕子，说不出来话，只得又问道：“你这会子不用当班吗，怎么又有空来这？”

    文延博道：“正是午休，外头实在太热，我带了下头几个来吃点雪饮，竟然正碰上杏儿，这不就赶忙来了。”

    忆之有所感触，说道：“从来也没听有谁说你一句不是，可见你们在外头，没有银子上下打点实在不行。”说着，想起富良弼，愈发觉得他不知自爱，更加闷住了。

    文延博道：“是也不是，银子使得得当，才得人心。使得不当，也遭人怨妒，倒不如不使，说来件劳心的事。”说着又走近了些，不觉蹙眉道：“怎么瞧着又像是哭过了？”

    忆之赧然垂下头，只得说道：“你是不知，近日家里事多，烦心地很。”

    文延博笑着说道：“既然如此，快同我说说，兴许我能为你解忧。”

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