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    文府的席面吃至酉时方散，晏纾兴致极好，只吃得醉醺醺，双脚趔趄，遂不骑马，与苏氏，忆之同坐马车归家，马车行了半里路，晏纾笑着对忆之说道：“你家去后，同你三哥哥说，叫他旁的都不必管，只管好生用功读书，今日范夫子同我说了，若三年后，他再落第，可不把三姑娘给他。”

    忆之精神一振，说道：“父亲说什么？”

    晏纾搓着手，感慨道：“我本都同老范谈妥，今年绪哥儿若及第，我就带他登门提亲，谁成想，竟没中。一时也舍不下老脸来，只盼着他专心读书，再考一回。谁又知道那范夫人倒耐不住了。”说着，嗟叹了一声，又道：“这绪哥儿啊，也是个混账东西，好歹不分，油盐不进，我不能眼睁睁看他误入歧途，也唯有舍下这张老脸来，同老范提起，所幸倒是提了，原来他并不知情呢，听了我的话，又把大郎叫到跟前问了细末，这才知道，两个孩子这般艰难。”

    苏氏道：“要我说啊，也是那范夫人不识货，我看绪哥儿不错，就是把忆之给他，我也是肯的。”

    晏纾却将脸朝着忆之，眼睛看向苏氏，笑道：“她今个在席上露了脸，可有好些人问我讨她呢。”

    忆之奇道：“我何时露脸了？”苏氏也奇道：“她都不曾往你那去，怎么就露了脸？”

    晏纾笑道：“那黄大官人刁难文大郎家的淼哥儿，你替他解围，叫黄大官人家的二姑娘看见了，也不知那姑娘怎么忖度的，以为给淼哥儿没脸，就是替黄大官人争颜面，非要争个黑白，正说得众人无趣，到底是文夫人精干，连数了你几宗妙处，直道喜欢，想讨你做儿媳妇，这不，一个，两个都争着抢着地要。”说着，又呵呵笑了起来。

    苏氏嗔了晏纾一眼，说：“我早同你说过，好几位夫人私下找我，想与咱们结亲，那文夫人就替他家二哥说过几回，只你拿我的话当耳旁风，左耳朵进去，右耳朵出来，半点不上心罢了。”

    晏纾笑容可掬，轻拍了拍腿，说道：“自古女子嫁作妇人，就如珍珠变鱼目，咱们正是一家有女千家求的时候，且得端着。”说着，又沉吟了半日，说道：“那文家二郎，我今日见了，倒是个不错的孩子，只是那文夫人精明强势太过，只怕不好相与，你看那大郎媳妇，站在她的跟前，连大气儿都不敢出。他又是吕公贡举的门生，恐怕非我同类也。”

    苏氏道：“这我倒打听过，听闻那若哥儿媳妇天性怯柔，做姑娘时就不大爱说话，人人都称是木头美人。”晏纾听了，只是暗自忖度，沉声不语。

    苏氏笑道：“从前我看你中意弼哥儿，遂也不大多管，只是瞧着文夫人这般热络才白打听了几句，这会子，怎么又松动了？”

    晏纾出了半日神，半晌又摇了摇头，说道：“想这几个孩子里，我最疼的就是弼哥儿，可偏偏是他，最让人操心不过。你别看他平日乖巧恭顺，一旦认准的理儿，半点不由人说，又争强好胜，凡事都要辩个是非黑白，殊不知，人非圣贤孰能无过，你眼下不饶人，来日人不饶你，如此行事，迟早要栽跟头的。”说着，一时愁眉不展。

    忆之听了，说道：“父亲，忆之有些话，不知当说不当说。”

    晏殊笑道：“你只说来我听听。”

    忆之又忖度了一番，说道：“若说起栽跟头，又有哪个娃娃学走路，不摔跤呢，便是奶妈子，媳妇，丫头围上十来个，也有看不住的时候，摔着摔着也就学会走了。父亲若真的疼良弼哥哥，就别总是护着，索性放开手，由他摔去，摔疼了，摔惨了，就懂父亲的心了。”

    晏纾苦笑着摇头，说道：“我的儿，你哪里知道官场的凶险，我是怕他一时失足，丢官是小，丢命是大呀！”

    苏氏听了，不由挺直了脊梁，一眼望向忆之，又一眼望向晏纾，欲言又止了半日，又按捺了下来。

    忆之听了，不觉也愁上心头，又踟蹰了片刻，问道：“那父亲认为，吕公如何？”

    晏纾看向忆之，忆之有忖度了一番，继续说道：“吕公长袖善舞，能力通天，精致利己，又是两朝权臣，如今两度拜相，有人丧谤其为奸臣，有人歌功其为贤臣，两派各持一词，难分上下。父亲虽不置可否，实则却不屑与其为伍。

    便是父亲这等明哲保身，一时闻望朝廷重，余事文章海外传的贤能，亦有不能容忍而避之的人事，更遑论，良弼哥哥这等血气方刚的初生牛犊，忆之私心想来，良弼哥哥也是无家无室，无牵无挂的缘故，待来日，娶妻生子了，也就沉淀下来了。”

    晏纾笑道：“我恍惚听闻，前些日子，他后院里出了些麻烦事，还是你出手，替他料理的。”

    忆之呆了半日，只得迂回道：“忆之只恨自己身为女子，不能考科举，为父分担。清明院是父亲的心血，忆之自当全力守护。良弼哥哥有事，我怎么能不帮，说来，三哥哥有事，我也是尽心尽力不在话下的。”

    晏纾将话听入心中，反复品味，不觉对女儿更加怜爱，他笑道：“我倒想起来，前几日，我派了人去买断绪哥儿的笔墨，竟有个人不依不饶地同我竞争，我只当是谁如此赏识绪哥儿，一打听才知道，那人竟是弼哥儿。

    我问他，你那点月俸除去日费用度还有富馀不成，倒来办这事，你猜他怎么说，他竟同你是一般的说辞，又说欣赏绪哥儿，不忍他误入歧途，此举若能帮到他，便是节衣缩食又有什么。”说着，又笑了起来，伸手搂过忆之，说道：“你们这些小人儿，虽不经事，时常鲁莽些，但也惹人疼的很。”

    忆之勉强笑了笑，待回至晏府，即将戌正，忆之带着蕊儿往清明院去，见欧阳绪还未归来，便去书房找了法贴，让蕊儿铺上毛毡，研磨练小字，写过几张后，抬起头来，隔着软帘，有一角身影在屋外，倏忽便躲了起来。遂放下笔，寻出屋外，只见欧阳绪红着脸，站在檐廊下，正不知所措，便没好气道：“做什么鬼鬼祟祟的，是不是昨日抢白了我，知道理亏，这会子不敢见我呢。”

    欧阳绪只是红着脸，却不说话。

    忆之便又道：“你只不说话，我就当你默认了，说来，也不知你有什么好羞的，我是何等大度能容的一位人物，什么时候又将气留过隔夜的。”说着，又去看欧阳绪的脸色，接着说道：“昨日的事，原我也有错，今日也叫人抢白了，说我目光短浅，江南一带就有好些文人凭此道发家，又说道，你确实不偷不抢，自食其力，凭我有多大本事，不过是仰仗着父亲，又瞧不起谁呢。这会子，我也知道错了，你也大度些，别往心里去，又说了，谁家兄弟姐妹不打架呢，也都是记好不记打的，三哥哥，你说是不是。”

    欧阳绪红着脸，踟蹰了半日，从怀里掏出一包东西，递给忆之，又支支吾吾道：“这是，这是紫苏梅片，往年这个时候，你都要吃一些来开胃的……”原来那日他负气离去，前脚刚踏出晏府，就已经万分后悔，只是没脸又折回赔罪，不安了几日，正打算今日负荆请罪，却见了忆之主动寻来，正巴不得和解，听了忆之这一番话，更觉羞愧难当，遂也不再顾忌颜面。

    忆之见他仍想着自己，心头一暖，忙接过，不觉眼眶一热，委屈道：“说来还是你不好，怎么着，也不能赌气走了，一句句话都扎人心窝子，我们有没有瞧不起你，你自己心里清楚，以后无论多急，也不许拿那些说嘴，实在讨厌的很。”

    欧阳绪如火烤油煎一般难安，万千言语堵在喉头，急的抓耳挠腮，不知该说什么才好，忙不迭作揖赔罪。

    忆之抹了泪，又说道：“我这会子来，也不光为同你和解，还有为你与宛娘的事。”欧阳绪听了，不觉心里一跳，问道：“她怎么了？”

    忆之说道：“前几日她是不好的，不过这会子，该好了。”

    欧阳绪忙道：“这话怎么说？”

    忆之笑了笑，遂将车上晏纾所说的转告给他，又严正道：“范夫子可说了，若下一届科举，你还不能中，就不把宛娘许给你，你可要努力，不能再叫旁的事情分神了！”

    欧阳绪顿觉心头大亮，一时喜极而泣，又作揖不迭，忆之又红了眼眶，说道：“行了行了，你也不必谢我，全是父亲的功劳，说来好笑，他还请了人去买断你卖出去的词，正巧良弼哥哥也正行此道，二人还叫了一回价呢。”说着，不觉又委屈了起来，说道：“往后可不许再说那些绝情的话，我们哪一个不把你当至亲看待，可不能再浑听外头那些个的话，伤我们的心了。”

    欧阳绪一叠声是是是，又平复了半日情绪，说道：“原都是我该死，都是我该死。”

    忆之忙道：“快别胡说，若觉得过意不去，便去父亲那好好认认错吧，我是无妨的。”

    欧阳绪满眼感激，连作几揖后，向忆之告辞，紧赶着往后院正院去了。忆之望着他远去，松了口气，又想到父亲今日的一番话，愈发闷住了，不觉浑浑噩噩回至小院，见杏儿正在叠衣裳，忙说道：“你不好好躺着又起来做什么，郎中说你需再休养几日才可呢。”

    杏儿说道：“午后我又去瞧过郎中，他直夸我好的利索呢，早知如此，我今日就该跟去的。”说着，又去问蕊儿可吃到什么好的没有，蕊儿报了几道菜，更将杏儿馋地不行，又问忆之讨炙全羊吃，却见她怔怔的，便觉不妥，遂借口让蕊儿先去，又问究竟，忆之将父亲的意思说了一遍，更觉落寞了几分。

    杏儿却不平道：“姑娘，不是杏儿说嘴，你能替弼哥儿说情，又为何不替小文二官人说情，范姐儿还为绪哥儿同家里绝裂呢，你却半句好话都不敢替他说，我倒替他不值了。”

    忆之道：“你哪里知道我的顾虑。在良弼哥哥面前，我还算堪用。可文二哥哥的眼界心智，远远在我之上，又是这等的人才，京城里惦记他的姑娘也不少，我若与他成就，再没有立足之本，来日他腻了我，我当如何，这是其一。

    文家长辈又都是利害的人物，如今所幸讨他们喜欢，可唇舌尚有打架，生活在一起难免磕磕碰碰，难保她们能长长久久地喜欢我，这是其二。

    又说道，宛娘同三哥与我同文二哥哥又有不同，范夫子赏识三哥，三哥又追崇范夫子。可文二哥哥是吕公的门生，他日再与父亲政见不合，我又该支持哪一方，这是其三。

    我若执意同他在一起，恐怕父亲母亲都要为难的。”说罢，隐隐觉得不妥，又说道：“况且文二哥哥，精明太过，叫人有些害怕。”

    杏儿听得头昏脑涨，忙道：“罢，罢，我也不多嘴了，姑娘自己是有考虑的。”

    遂又笑着服侍忆之睡下，倒是一夜无梦不必细说。

    不觉又安稳过了几日，一日卯时，苏氏遣了丫鬟来让忆之去正院陪她说话，忆之去了，到时只见抱厦设了矮几蒲团，几上列有笔墨纸砚与一本《般若波罗蜜多心经》，堂内又熏了淡淡的茉莉花檀香，不觉纳罕，想到苏氏并不是礼佛之人，今日又是怎么了？如此想着，又往里屋走去，适逢苏氏换完衣裳，往外头走，母女会了面。

    苏氏携起忆之的手，说道：“前几日我同王夫人在街上碰见，闲聊了几句，她提起王太夫人想找人抄本心经，只是外头那些人的笔墨嫌市侩，僧尼的又嫌迂腐，想找个清净女儿家用簪花小楷为她抄。我想你的簪花小楷还算不错，就自作主张替你揽下这事了，事后想想，又觉后悔，也不知你有空没有。”

    忆之笑着说道：“有空的，只是不知是哪位王太夫人？京城里姓王的官人可多了。”苏氏顿了一顿，笑道：“还有哪一位，可不是参知政事王公家的王太夫人。”

    忆之一面忖度，一面点了点头，二人回至抱厦，苏氏往榻上坐下，忆之往矮杌上坐下，研磨提笔，姜妈妈又煎了茶来吃。

    苏氏端起兔毫盏，轻轻吹了吹，呷了一口，须臾，又似漫不经心地说道：“那王家的八哥儿你觉得如何？”

    忆之说道：“有道是‘人贵有志，鸟贵丽羽’，他家八哥儿羽翼油光黑亮，双眼有神，鸣叫声也响亮，不愧是官家赏赐的，果然不凡。”

    苏氏烫了嘴，忙将兔毫盏放下，用帕子掩着唇，又射了忆之一眼，啐道：“你瞧你这油嘴儿，都这样大了，又何时才能正经一些。”

    忆之笑望着苏氏，撒娇着说道：“我还能有多大，再又有人说了，无论孩子长到多大，在父亲母亲眼里，永远都还是孩子呢。”

    苏氏不予她辩解，又正色道：“别同我这撒娇卖乖，我只问你，你觉得王家八……八郎如何。”

    忆之听她改了称呼，不觉笑了起来，说道：“我只知道有这样一位人物，并不认识，想着王公那样的人物，他的孩子总是好的。”

    苏氏忙道：“那文府二孙的满月宴上才见过，你就忘了？”

    忆之又道：“那日席面上那么些王孙公子，我哪能都记得。”

    苏氏气道：“你倒是半点也不操心。”

    忆之道：“咱们家只有我一个，这样的大事，我操心又有什么用，还不是得听父亲母亲做主的。”

    苏氏溜了忆之一眼，愈发恼了起来。忆之忙又陪笑道：“母亲还说范夫人不识货呢，怎么今儿个自己也折腾上了。”

    苏氏没好气道：“那如何一样，只要不藏奸，他即便是个平庸的，也是不怕，晏家，苏家都可以帮衬。可偏他是个顾前不顾后的，那谁又来保全你。我这一辈子，只有你这么一个命根子，你若有个好歹，叫我怎么活！”

    忆之将苏氏气红了眼眶，忙起身抱着苏氏撒娇，说道：“母亲别急，我心里都有数，父亲母亲养我一场，我自不会让你二人临到老了还要为我担忧。”

    苏氏抹了泪，又望了忆之一眼，嗔道：“你这死丫头，竟全随了你爹。”忆之嘻嘻笑着，又是讨好又是卖乖。

    忽听廊外一阵吵闹，又见姜妈妈快步往屋内走来，苏氏蹙眉问道：“何事聒噪。”姜妈妈脸色微白，说道：“夫人，范大官人出事了。”苏氏忙问道：“出什么事了？”

    姜妈妈道：“听说被贬谪外放了，宫里还派了内侍官，禁卫军押着即刻就要启程。又说还不止范大官人，还有孔大官人并好些谏官，贬的贬，降的降，罚的罚，这会子外头正闹得人仰马翻呢。”苏氏与忆之陡然一惊，苏氏忙问道：“那官人呢？”

    姜妈妈愁眉道：“还在宫里呢，我刚打发了小子去探消息，这会子还不知道详情。”

    苏氏又蓦然想到，又问道：“我听你方才说还有好些谏官，弼哥儿在不在内。”

    姜妈妈摇了摇头，道：“外头只说了好些谏官，也不知道弼哥儿在不在内。”

    苏氏与忆之对望了一眼，皆是满脸焦虑，苏氏道：“昨日还好好的，怎么突然就闹成这般了。”说着，又是急又是气。

    忆之忙道：“母亲，快差个人去舅父家打听打听，舅母是李公的亲妹妹，要比咱们消息灵通。”

    苏氏这才想到，忙道：“只怕他们说不利索，还是我亲去一趟吧，你且在家好生待着，哪也不要去，等你父亲回来。”说着，趔趄着脚与姜妈妈忙忙往外赶。

    忆之焦急了半日，又想到，遂叫来丫鬟去问欧阳绪，丫鬟去了半日，回来道：“三哥儿一早就去了睢阳书院，还没回来呢。”

    忆之想了想，又说道：“差个人告诉他一声，叫他快去埠头，兴许还能见着宛娘一面，也不知范夫子犯了何事，且叫他留神。”

    那丫鬟应声去后，忆之在抱厦来回踱步，只觉油煎火烧一般，又问时辰，杏儿回道：“姑娘，这会子才辰时四刻。”

    忆之愈发难捱，咕哝道：“便是平日里，也是要等到巳时才回来的，不必急，不必急。”

    杏儿强笑道：“姑娘不必急，咱家大官人还有弼哥儿必定都会没事的。”

    忆之强按下心思，执起笔来抄心经，却愈发心慌手战，捏不住笔。

    好容易捱到巳时，却不见前院传话来，忆之想到，自开朝以来，上为广开言路，便有不杀士大夫的规定，更有碑拓明令立于太庙，倘若不好，至多是贬谪外放，也并不是没有经历过，又有什么。

    虽这般想着，到底心里不安，却听来传，说苏氏回来了，忙着起身去迎，母女二人会在一处，苏氏神色仓皇，先安慰道：“没事，没事，你父亲没事，弼哥儿也没事。”

    忆之先松了口气，又问道：“母亲可知道到底发生了何事。”

    苏氏四下瞧了瞧了，嘱咐媳妇在廊下看着，又带着忆之与姜妈妈进房，这才低声说道：“听闻祸起后宫，为着废后一事。”忆之奇道：“好端端的，怎么突然要废后？”苏氏叹道：“据说，皇后娘娘打了官家一耳光。”

    忆之圆睁了双眼，疑道：“这是为何呀。”

    苏氏又道：“此乃私密，切忌不可外传，皇后与近日得宠的杨美人斗了几句嘴，官家正在场，帮了杨美人几句，杨美人愈发骄横了起来，皇后娘娘气不过要打杨美人，谁知官家来挡，纳一耳光就扇到官家脸上了，官家大怒，执意要废后，奈何谏院那群迂腐的夫子，非要官家效仿尧舜，不得废后，为此斗了好几日。我朝素来广开言路，官家又是温厚平和的秉性，谁又料到会如此呢，倒叫人猝不及防。”

    苏氏停了停，又说道：“你父亲素日懂得避闲，这样的事情自不会去沾惹，我想再过会子也就回来了。”忆之听了，倒还罢了，只得耐心等待。

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