毕竟这些热羹若溅到手上，大有可能会落下些烫伤的疤痕。

    在场的夫人面色皆是一变。

    卫氏忙呵斥那丫鬟道：“怎么做事的？竟是这么莽撞，还不赶紧给国公夫人和涵小姐赔罪，回去后自己到管事那处领板子去，后半年的俸禄也不用再领了！”

    小丫鬟怯怯地道了声是。

    亦有旁的侯府丫鬟飞快地收拾好了地上的狼藉。

    杜芳若忙关切地问沈涵：“涵姐儿，你没事吧？我们去角房那处先坐一坐，医师已经在来的路上了。唉，你和你长姐的关系可真好。”

    席上的女眷中，除了高夫人和乔夫人，也纷纷对沈涵的行为表示出了赞许。

    沈沅的容色淡淡，却也主动提起，要随着沈涵一并去角房处等医师过来。

    无论沈涵到底是存着什么目的，她当着众人的面，为她亲自挡了那碗热汤的事，却是板上钉钉的。

    如果她仍选择继续吃宴，难免会落得个冷漠、刻薄寡恩这类的名声。

    杜芳若已经命丫鬟端来了一盆冷水，沈涵浸了会儿后，医师也很快就到抵了角房。

    沈涵和杜芳若并肩坐在两把交椅处，沈沅则缄默地站在一处，观察着二人的神情。

    医师带来了烫伤膏药，待丫鬟为沈涵涂抹了一番后，他道：“姑娘回去再将这药膏涂上三日，应当就是不能留疤了。”

    沈涵却噙泪问道：“什么叫做应当是？那到底会不会留疤啊？”

    医师面露难色，又道：“这个…要看个人的体质，留不留疤这事，还真不一定。”

    这话一落，沈涵的眼眶中登时便落了几滴泪。

    杜芳若忙再一旁宽慰她道：“涵姐儿，你一定不会留疤的，快别哭了。”

    沈沅不动声色地将一切都看在了眼中，暗觉如果沈涵的手上真的留下了疤痕，她不一定会说什么，刘氏是绝对要拿这事做做文章的。

    待走到沈涵的面前后，便也当着杜芳若的面，温声劝道：“涵姐儿放心，长姐我也一定会为你寻到最好的药膏，你这手啊，是一定不会留下疤痕的。”

    沈涵掀眸观察了一番沈沅的神情。

    见她面容温和虽温和，却并没有展露任何的感动之色。

    她心中颇不是滋味，亦觉得沈沅这个长姐倒是真如刘氏所说，是个冷心冷肺的白眼狼。

    不帮家里人也就罢了，她都做出这么大的牺牲了，沈沅竟然还不领情！

    好在，沈沅现在没此前对她那么设防了。

    这也算是个小小的胜利了。

    思及此，沈涵故作委屈地揉了揉眼睛，语带泣声道：“长姐，自从二姐她嫁人后，府里就只剩下我和沐姐儿了…我和沐姐儿相处不来，孤单得很。我也是年幼不懂事，之前冒犯长姐时，也不是故意的…等长姐嫁人后，才渐渐地想起长姐的好来。还望长姐不计前嫌，多让妹妹去看看您，我还没见过朔熙这个小外甥呢。”

    沈沅连眨了数下的眼皮，柔美的芙蓉面上，还是显露几分尴尬之色。

    而杜芳若，则险些就要捻着帕子去擦眼角了。

    等沈沅和碧梧从角房出来后，还仔细地忖了忖这件事。

    如果是在上一世，她还是陆谌的夫人，对于沈涵的主动示好，沈沅兴许会感到高兴。

    因为在京师，她确实是没什么友人，伯府那种环境也太压抑，这时只要有人向她抛出橄榄枝，她肯定就会接住了。

    更遑论沈涵于她而言，毕竟还不是外人，而是有着血缘关系的亲妹妹。

    可如今的她，却同前世大不相同。

    她的婚姻很幸福，也很稳定。

    她亦通过陆之昀，结交了高夫人和乔夫人这两位年岁稍长的友人。

    她们不是十几岁的小姑娘，也同寻常的妇人不同，因着在这些世家圈子内的地位颇高，平日的生活也很养尊处优，所以她们对待事物很是开明，眼界和格局也很大。

    沈沅有的时候倒还真不是故意装小、或是装不懂，她这个年岁，阅历还是太浅，有的时候，同高、乔两位夫人说上几句话，便大有一种受益匪浅之感，这个眼界和思路，也比从前更开拓了。

    丈夫陆之昀更不必说了，他虽然有些沉默寡言，但到底是比她年长一些的人，性情很成熟内敛。

    在相处中，沈沅也经常能感受到陆之昀的体贴和照顾。

    但若换成陆谌那样的家庭，再摊上个卢氏那样的婆母，她的境遇就大不一样了。

    真要如此，她也许会珍惜和沈涵的这段情谊的。

    但现在的她，并不会这样。

    及至侯府散宴后，沈沅是同高夫人和乔夫人一并沿着卵石铺地，往大门走去。

    乔夫人站在高夫人和沈沅的中间，对着沈沅叮嘱道：“你不用太将你妹妹为你挡热羹的事放在心上，就算是她那手真得留疤了，也同你没有任何干系，又不是你要她为你挡的那一劫。派人给你母家那处送些膏药补品就好，态度一定要端正了，千万不能让你嫡母揪着这件事一直不放。”

    沈沅温顺地颔了颔首，亦对乔夫人的这番开解和叮嘱很是感激。

    高夫人则道：“我也说一句，沅妹妹你现在的身份毕竟与从前不同，有的是人想要巴着你，就拿今日的事来说，兴许就不是巧合，你往后要多留几个心眼，别被人拿你那好心，利用了去。”

    沈沅再度颔首。

    亦清楚，高夫人这是在暗指卫氏和杜芳若这母女俩有些势力。

    沈沅此前也曾听过卫氏和杜芳若这对母女的一些传言。

    却说卫氏极其宠爱看中这位嫡长女，若不是皇帝的年岁小了些，卫氏倒是很想让自己的爱女争取一番皇后的凤位。

    见四周已无侯府的下人，高夫人压低了声音，又同乔夫人说了句：“姐姐，我怎么觉得，那杜家的大姑娘，生得同侯夫人一点都不像呢。先前我也是见过留远侯的，可这大姑娘同侯爷也不像，还真是奇怪。”

    乔夫人环顾了下四周，虽觉高夫人说得有道理，她瞧着杜芳若的相貌确实是不怎么像卫氏，反倒是卫氏身旁近侍的一等仆妇，竟同杜芳若有几分像。

    却还是小声制止道；“我们还没出侯府呢，这些话，还是不要提了。”

    ——

    户部衙门，吏舍。

    胡纶的绯红官服前绣着三品文官仪制的孔雀补子，他眼带睥睨地坐在梨木大案后，舍内除他之外，还跪着一青衣官员。

    这青衣官员正是户部宝钞提举司的提举，袁琛。

    袁琛的身旁，放着一个丈高的红木大箱，其内装满了砖蓝色的大祈宝钞，价值大抵有一万贯。

    却说在几十年前，祈朝的政局不稳，各地所需的军火费用庞杂巨大，可祈朝的铜矿却又不足以造出那么多的铜币，故而祈朝也开始仿效前朝，开始印刷纸钞。

    面额则从一百文到五百文，分为五等，最大面额的宝钞则为一贯。

    胡纶的手中捏了张面值为一贯的蓝色宝钞，见跪在地上的袁琛瑟瑟发抖，便作势将那张一贯的宝钞扔在了他的身前，厉声道：“下面印的红字，你念一遍。”

    袁琛接过后，便按照胡纶的命令，颤着声音将宝钞上的红字读了一遍——

    “户部…准奏印造…大祈宝钞与铜钱通行使用……”（1）

    胡纶眯眼又催促道：“怎么不往下念了？这后面的话，才是最重要的话。”

    袁琛的脸泛起了青灰色，终是嗫嚅着将那句话读了出来：“伪造者，斩……”

    “大人！大人求求您，放过下官一命罢，下官再也不敢了。”

    袁琛不断地向胡纶磕着头，亦苦苦地哀求这位户部的左侍郎大人能够放他一命。

    胡纶冷哼一声，待从圈椅处站起，负手走到袁琛的面前时，语气平静了些许：“你胃口倒是不小，私印了近一万贯的宝钞，趁你夫人回扬州老家探亲时，悄悄地它们都藏在了随行的辎重里，这是在给自己攒老本啊，辞官后，还打算回扬州罢？”

    袁琛连连摇首。

    胡纶又道：“你那老父亲因着年迈，并没有一并入京。啧，其实我也挺理解你的，每天看着那么多的银子在宝钞司流通，你却只拿着八品小官的俸禄，这心里头啊，难免会有不平衡。”

    袁琛的两只手都合在了一处，像拜佛一般央求着胡纶，只语无伦次道：“下官再也不敢了…再也不敢了……”

    “你弟弟开书院用的银两，也全是从这处挪用的吧？”

    袁琛立即回道：“我…我一定会尽快将这些亏空都补回来，还请大人饶我一命……”

    “袁琛！”

    胡纶厉声打断了他的央求，质问道：“你怎么还？每月提举司要印的宝钞是有定额的，这超出来的一万贯，只能销毁！”

    袁琛颤声道：“那就依大人的话做…都…都销毁。”

    胡纶冷笑一声：“你是真糊涂，还是假糊涂，本官如果想要罚你，早就将你送到大理寺去了，哪儿还会跟你在这儿费这么多话？”

    “那大人…大人希望下官怎么做，下官就怎么做。”

    胡纶等的就是袁琛的这句话，见他终于松了口，语气也和缓了些许：“从今儿开始，你我二人就是一条线上的蚂蚱。袁提举如果能顺顺当当地帮我做事，本官也是不会亏待袁提举的。”

    袁琛哽声道：“胡大人…请…请讲。”

    胡纶比了个数，提出了自己的要求：“加印十万贯宝钞。”

    袁琛蓦地瞪大了眼眸，难以置信地回道：“大人，加印十万贯是不大可能的，这一万贯的宝钞都是…都是下官百般避着指挥使的人，数着日子偷印出来的。为了不让他们发现，只能让人在子时后印，十万贯…怎么也要悄悄地印个半年。”

    胡纶却丝毫都不肯听袁琛的解释，只又威胁道：“那就是你的事了，本官只给你三十日的时限，到时这十万贯的宝钞如果交不到本官的手里，你做的那些事，本官可不会再帮你兜着。大不了，咱们就鱼死网破！”

    ——

    及至午时时分，户部提举袁琛方从吏舍中走了出来。

    见四下无人，袁琛的面色也在转瞬间，从仓皇失措恢复了平静。

    当日未时，胡纶自以为只有他和袁琛知晓的这件阴司勾当，便传到了文渊阁中，陆之昀和高鹤洲的耳里。

    高鹤洲听罢这事后，不禁怒而拍案，骂道：“胡纶这个龟孙子，能耐不大，黑吃黑的本事倒是不小。”

    钟凌给胡纶比，还是嫩了些。

    钟凌想要的，只是在自家胞弟的面前逞能，想让与他交好的胡纶敲打一番袁琛。

    哪儿成想人家胡纶顺势发现了袁琛的错处，直接想要借此贪大。

    其实高鹤洲和陆之昀已经对胡纶有所察觉，他们一早便发现，胡纶通过私立名目这种卑劣的手段，私吞了好几地的赋税，却还想着将此事赖在沈弘量的头上。

    毕竟工部四司中的杂料甚多且琐细，单一个都水司下辖的河泊额征，所包含的杂料项目就包括黄麻、鱼线胶、桐油、生漆、牛角等近百余种。（1）

    这处胡纶搞得工部的大小官员人人自危，他倒好，自己那处却没耽搁敛财。

    高鹤洲愤而又道：“十万贯？这孙子也不怕撑死自己。”

    陆之昀却神情淡淡地瞥了高鹤洲一眼，低声道：“过阵子官员的罢免和调任会很多，你要辛苦一些了。”

    高鹤洲转了下拇指上的玉扳指，回道：“这个倒是不妨事，不过我想知道，你是怎么看出胡纶这孙子竟是包藏如此祸心的？他平日吝啬得紧，住的府宅都漏雨了，都不会去寻匠人来修一修。我还当他多清廉俭朴呢，谁能想到他竟是这么大的一个贪官。”

    陆之昀淡声回道：“巧合而已。”

    如果不是重活一世，他也不能这么快就看出胡纶这人的真面目，只是他做事谨慎，且是在贪昧的初期，证据并不容易搜集，他这才在此前便在户部安插了个诱胡纶现形的眼线。