1.

    与新公卿虚假的爱情故事有一点好处，即堵住擅长遐想的市井流言，让赵熙衡被扫地出门的奇闻没有与她这位“绯闻前爱”挂上钩。

    前桥次日进宫途中，听见市井流言沸沸扬扬，都说郡卿可怜巴巴地在郡主府外头站了一夜，也不拿走自己的行李，非要请安吉收回和离之书。

    按说妻主休夫在此算不得新闻，休夫的原由也五花八门，根据梁穹的说法，荆国甚至不乏于新婚之夜休夫的情况，多由木雕与真人“货不对板”而起——送来的陪嫁木雕令妻主满意，可燕好之时真货缩水。若在这种情况下被休，男子甚至得不到丝毫同情，只会被旁人耻笑既无金刚钻，又想揽瓷器活。

    可赵熙衡乃兴国王子，又曾是先帝养子，嫁与郡主半年闹到这般田地，一时难免流言纷飞。前桥只觉他活该，又不知此事会如何收场，心中怀着疑虑。到宫中见女皇时，当事人安吉竟也在，俩人非但不因赵熙衡而生气，甚至还笑语嫣然的。

    女皇先让安吉退下，笑容未褪地问前桥道：“你那公卿可还算贴心？”

    “多谢皇姊记挂，公卿……就那样吧，”前桥也不瞒她，补充道，“还是庶卿更贴心些。”

    “也罢，若你实在不喜何缜，放着不管就是了，只有一条——可别学你王姨，将正卿迁至别院。再怎么着也得照顾他母家的面子。”

    女皇倒也没再劝她接受何缜，似乎娶进门和爱宠是两回事，将正夫当成摆件，在荆国也不稀奇。

    她答应后，女皇又问：“今日为何来找朕？”

    “想跟您请个假。现在流民之祸渐渐平息了，想来皇姊不需要臣妹做什么，因此我想去四处游历一番，见见世面。”

    “游历？”女皇听她说罢，倒是一副意外模样：“你是为此事找朕商量的？”

    前桥点头，女皇就笑了：“那是朕小视你了，还以为你是为着郡卿被休一事。朕怕你不便开口询问，连忙将安吉遣走了。”

    前桥都无语了，自己该感谢她的贴心吗？唯有苦笑解释道：“我犯得着为他开口？休不休的，那是安吉和皇姊您商量的事，与我有何干系？再说，作为一个精神正常的成年人，他应该为行为负责，惹恼了妻主被休也是他自己作的——活该。”

    女皇看上去还未尽信，挑眉逗她道：“当真？那朕为何听说郡卿回来当日，你曾率人候在长亭，还掌掴过他？”

    “所以说他活该嘛……”前桥含糊答道，同时又因女皇对赵熙衡的称呼倍感意外：“……郡卿？皇姊您还叫他郡卿？”

    女皇笑笑，示意她在身旁坐下，解释道：“联姻事关邦交，怎能说断就断？”

    那……那就是不能休夫了，为啥还大张旗鼓地把赵熙衡赶走？

    想到方才女皇和安吉一副轻松模样，似乎不为此事生气，反而像是在筹谋着什么。她一时间想不明白，只能安静等着女皇开口。

    “流民之灾尽因兴祸而起。他们不担起救民之责，反而放任流民南下，移灾入我国境。大荆尽举国之力禳灾，才使乱象平息，兴民得以保全回返。如此隔岸观火，虚耗我大荆钱财粮帛，他们倒是高枕无忧，渔翁得利，你觉得这亏朕肯吃么？”女皇冷冷笑道，“朕要借机提点提点他们，若还想继续维持友邦关系，得拿出更多诚意了。”

    啊，秋后算账？她果然不是个圣母来着！前桥闻言立马有些畅快，女皇和安吉原来是故意捏着赵熙衡，管兴国要说法呢。

    “皇姊想要什么？”

    “玉龙山北麓叁州之地。”女皇说起这话时硬气十足，“若他们不想给，朕命固砾军去攻，此时取城也易如反掌。朕只是不想灾患刚息，就动干戈。”

    前桥简直在心中鼓起掌，这就是大国底气吧！兴国灾后重建，还得依靠着荆国这个强邻，现在没勇气也没实力和荆国叫板。一想到受的憋屈还能找补回来，还是以赵熙衡为由头，就有种快意萌于心中。

    是啊，“爱民如母”不是一味宽宏容忍、任人宰割。她们可以对兴国无辜民众予以同情，自上而下勉励相助，可面对脑满肠肥的肉食者，女皇绝对不会被白占便宜。

    就连她自己也该有这般决心才对。等调查清楚了，那些暂时咽下的黄连，都要从对方身上一一讨回来！

    “皇姊，你太棒了，”前桥真诚道，“你是我的偶像。”

    “你方才说你要去游历？想去何处游历？”

    她的回答多多少少有些心虚：“先沿官道北上，经缠腰道去兴国，再经八百云关返回西部……”

    女皇垂眸摇头，哭笑不得道：“你这计划真会赶时候。朕刚想管他们要地，就把皇储派到他们国家游历不成？若兴王得知这个消息，怎么忍着不打你的主意啊？”

    “皇储的事，您先放放吧，不必急于一时，”前桥劝道，“再说，我这一趟并非要大张旗鼓地去，而是想乔装身份微服出游。兴国与咱们大荆民风截然不同，又是邻邦，我去当地看看，大概会有更深入的思考。”

    “朕当然知道游历的好处，朕十几岁时，也曾去往南郡数月，只是……”

    女皇沉吟不语，前桥猜着是因魏留仙前科太多，一时之间不好信任，又道：“皇姊，我是真心想为荆国做些事，可哪有没出过京，光靠纸上谈兵的呀？我也想全面了解兴国，以便将来更好地对付他们的鬼心思。那句话怎么说来着？‘师夷长技以制夷’嘛。”

    “又在胡造话了。”女皇叹道，“你想去多久啊？”

    “大概一年时间。”

    “带谁同去？”

    前桥掰着指头数道：“梁穹、还有我的护卫江成璧……当然如果能带，也想把其他人带上。”

    “其他人？”

    前桥点头：“嗯，比如……孟筠？”

    女皇不悦道：“你不先想着带公卿，难道要把他一人放在府里一年么？”

    果然这表面功夫还是得做，前桥妥协道：“……您要非让我带，那带着也行吧。”

    “唉。朕虽答应你，也难免担心。你想怎么走，路程规划好了吗？”

    前桥对她详细说了商量好的路线，女皇听罢沉吟许久，最终道：“纵然乔装，也难免因不懂当地风俗有诸多掣肘，朕还是给你派个向导吧。此人曾为朕做过事，能力尚可，又对兴国语言、文化精通，功夫也不错，路上可以照看你们。”

    前桥算是听明白了，就跟开冶铁厂一样，如果没有女皇信得过的人跟在自己身边，这位帝王是不会放心的。可这是否也侧面说明，女皇已经不信任梁穹了？

    她大概看出，这个硬塞进来的庶卿已经和自己一条心了吧。

    “没问题，我也确实需要一个地陪，那就多些皇姊相助了。只是这人是何身份？我该去哪找他？”

    “此人名叫施可久，春台人士，自小于固砾凝云堂习武，是穆皇卿的师弟，也曾担任过朕的暗卫。朕会派人传旨给他，等你到达觐坞府，就让他去找你。”

    凝云堂么？曾听成璧说过，凝云堂也是和铜山派齐名的江湖势力之一，这回路过固砾，也顺便去见识一下了。

    “每行一处，若有体悟，随时寄家书回来给朕。”女皇欣慰地看着她，却也叹息着叮咛道：“出门在外，一切当心。至于筠郎想不想去，你自己问他吧。”

    ——

    2.

    前桥不仅得了准假出行的旨意，还得到了女皇私下特批的一笔银资，此时此刻，竟对当日赵熙衡公款出游喜悦感同身受。她噙着笑出了内宫，在宫侍带领下往司造局去。

    这是前桥第一次进入孟筠办公之所，只见各路宫官行色匆匆，司造局内一派忙碌。她对一位主簿讲明来意，那人称孟少司有公务不在，将她带至厅中饮茶稍歇。

    等了两刻钟时间，孟筠终于被人领至面前，他手中簿册都来不及放，匆匆行礼后担忧道：“殿下为何亲自来此？可是公主府内出了何事吗？”

    “没事就不能来找你？”

    孟筠见她神色如常，松了口气道：“无事就好。”

    前桥笑嘻嘻地看着他：“随我一起离京吧？”孟筠惊讶地眨眨眼，前桥柔声道：“皇姊已同意我去兴国游历了，我想带你一起。”

    听闻她还想着自己，孟筠的桃花眼含着笑意，却垂眸道：“我什么身份……随你同去，公卿会如何想？”

    “我带着谁，还要管何缜想法不成？”前桥无奈道，“别寻思那么多啦，收拾收拾东西，把你的活儿给别的少司分一分，再和徐司正请个假，近日咱们就出发。”

    孟筠无奈道：“殿下……唉，你举家出行，我莫名其妙跟着，当真不合适。”他刚说一半，就有下属进来找他询问公事，焦急地立在门口。前桥一看他这“男强人”样，脾气又上来了。

    “才不是举家不合适，而是你心里只有升官，从未把我放在心上。”

    孟筠百口莫辩道：“我何曾如此啊？你当真是冤枉了。”前桥也不听他巧言善辩，起身欲走，被孟筠一把拦住，他陪着笑脸好言好语劝道：“我的姑奶奶，你消消气吧，在我心中你的事比天还大，升官算什么啊……”

    “你只说一句话，跟不跟我走？”

    “我……”孟筠欲言又止。他既非府中公子，新任公卿又曾阴阳怪气地指责他来得太勤，如今受了这种邀约，自己岂能答应，使她妻卿不睦？

    他一迟疑，前桥就洞悉了他心意，气道：“甭说了，贯会嘴上哄人！你不是还有公务吗，快去忙吧，什么时候做了孟司正，也不需要我来找你了！”

    她气鼓鼓离开司造局，心中把孟筠骂了千百遍。明明一开始皇元卿留他在此，只是为了建个黄金屋装着他，谁知他真长出事业心了？

    不走就不走，自己还缺男人不成？既然要带何缜，那子昂、宁生也别留下了，索性一起带着，还能消解掉应付何缜的头疼。

    如此想着，回到府中去西院找梁穹商量，刚迈进门就见院中央摆着一方竹质躺椅，那平日里忙碌之人竟披着毛氅，惬意地假寐晒太阳。

    前桥只觉这场面滑稽可笑，刚刚生的气也抛到九霄云外去了，悄悄走进，蓦然拍拍他的脸颊。

    梁穹被她惊醒，瞪眼看她。前桥道：“我发现你不掌府后，日子过得真是舒坦啊……”

    梁穹美滋滋地乐，又把眼睛闭上：“可不是吗，久违的自由啊。”

    “行了，别闲着啦！去收拾收拾东西，我已向皇姊请好假了。”前桥将他赶走，自己鸠占鹊巢躺在摇椅上，将双手枕在脑后，感觉阳光透过眼皮，脸上暖洋洋的：“这回把桃蕊、子昂、宁生都带着……哦，还有何缜。你何时收拾妥当，咱们就何时出发。”

    ——

    3.

    如此大型的出游，梁穹自然不能自己决定带什么不带什么，只能拟好清单后请示公卿。何缜骤然听闻这个消息还无法尽信，又去问了前桥确认，才履行起公卿职责，同梁穹一块准备起来。

    这两人都是办事麻利的性格，若抛除平日里争风吃醋的因素，配合起来倒是事半功倍，不一会儿就将日常用品分门别类准备一全。

    接着又叫上成璧一块，叁人一起帮着前桥拾掇寝殿内的珠宝首饰。

    叁人各自忙活起来，暂时无法互相留意，直到梁穹发现公卿不在身边，才带着成璧去偏室寻找。何缜被寻到时，正在一架柜子前呆呆地立着，梁穹只看他站的位置，就心头一跳，硬着头皮走过去唤道：“公卿啊……”

    何缜面前之景也映入他的眼帘：丁丁陈列柜门大敞四开，两排木雕何其醒目，排列方式也别具匠心：四周黝黑粗长的木雕姿态各异地扭着，将那根金丝楠木的丁丁包围其中，与众不同的色彩分外夺目，略微不足的个头愈显矮小。

    公主甚至特意将宁生那根最长根雕的摆在何缜“身后”，微微前弯的头部探着，仿佛以俯视之姿对其凝望。

    何缜无语，看看梁穹，更加无语。他皱眉问道：“那根是谁的？”

    梁穹犹豫着说出答案：“宁公子……”

    何缜的样子好像头回见到这么多其他男子的木雕，有点挫败，也有点不甘，他带着真诚的疑惑对梁穹道：“我自小修习房中，每日皆做男修，从未懈怠，为何……”

    他不说了，梁穹也不知如何回答，倒是一旁的成璧不好意思地干咳，带着同情和理解安慰何缜道：“你不必跟宁公子比，其实你这也不短，够用了……至于男修，或许没什么用。”

    何缜咬唇，不甘地看着面前的“千手观音”沮丧不已：“仙姐不肯碰我，难道还有这个原因吗？”

    两个男人只好去安慰公卿那颗受伤的少男之心，可何缜随即想到他俩最近得宠得很，不耐烦地挥手道：“走开走开，我才不伤心呢！仙姐不肯将就，很好，是在激励我更加勤勉男修！”

    两人无语相视，看着打掉牙往肚里咽的公卿关上柜门，故作潇洒地离开。

    ——

    4.

    收拾叁日后，终于来到出发前夕，为掩人耳目，她们将两货车行李分批次运往京郊，再派出运人的马车，至京郊汇合同行。

    孟筠等了几日，在出发前赶来为她送别。前桥一看他没带行李，就知他仍旧没有同行之意，没好气道：“你还来假惺惺地送什么？”

    孟筠将一枚精致的小木球放到她手中，轻声道：“别气了，我虽不便同行，却备了个礼物给你——梁庶卿说你时而因手环头痛难受，这香球中是安神的香料，放在枕边，可助安眠。”他见前桥收了，又道，“你不在时，我会帮你照看冶铁厂生产之事。此行务必多多珍重，如有发现，及时传消息至冶铁厂，我会定期过来的。”

    前桥还能说什么？只有阴阳怪气：“你也好好照顾自己，希望我回来后，你就是孟司正了。”

    孟筠无奈道：“看来一时半会儿也消不了气，以后有机会，我定向你负荆请罪。”

    还负荆请罪，说得轻巧，怎么着也要一年时间了。前桥向他挥手告别，随成璧、桃蕊上了马车，与提前赶到京郊侯着的梁穹等人汇合。

    两车装人，两车装货，八名府卫化妆成家丁，骑马在车外随行，于微凉的晨曦中踏上一条向北之路。

    前桥掀了轿帘，看着逐渐远去的京都城门，心头竟因喜悦和紧张而跳跃不休。

    这是一个怎样的世界？她终于不用依靠手环解锁的“前情提要”，而用自己的眼睛亲自感受了。

    ——

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