乔乔回来的消息立刻传遍周家弄，相比刚出事时，大家对乔乔宽容了很多。一方面由于时间流逝，兴奋点有所转移。更重要的是梅家的陨落博得了邻里们的同情——女儿丧失了锦绣前程，男主人将不久于人世。
乔乔觉得是自己害了父亲，皮肤下的真相最为叵测，每个脏器都和心情有关。表面看是胃癌，其实是心癌。任何癌都是心癌，哀莫大于心死。心一死，器官就受到株连。
乔乔觉得是父亲用命把她唤了回来，马为东在这个时刻找到自己，简直是种宿命。如果再晚一些，父亲或许就走了。
马为东是通过姐姐马为青来提亲的。此事受到了仇香芹的百般阻挠，他一动这个心思，仇香芹就掴了他一记耳光：“世上女人死光啦，她红木家什拿掉了，不会养小囡了。你准备马家绝后呀，好看又不当饭吃，你困扁头了。”
马为东捂腮道：“养不出就不养，养小囡有什么意思。我这么大了还被你吃耳光，买块豆腐撞死算了。”
马为青打圆场：“老娘你不要生气，东东是单相思。乔乔和我们一起长大，心气高，未必看得上阿拉东东。”
马为东脖子抬高道：“谁说的，乔乔答应嫁给我了。我对她说，你嫁给我吧。她说，只要你待我好，我就嫁给你。”
仇香芹朝梅家吊高了嗓门骂：“不要面孔的拉三，知道自己嫁不掉，想处理给我们家啊，阿拉不是废品回收站，想叫马家断子绝孙，不要面孔。”
声音箭镞般射穿水泥，尾翎轻盈地在房梁间盘旋，和羽毛仿佛，却又字字千钧，冲进梅家窗户，将里面的人耳膜刺穿。
却无人出来对阵，这不符合梅亚苹秉性。“骂山门”这门手艺活，仇香芹和她根本不在一个段位。可她今天却来了个母大虫收山。她这样做，是因为丈夫示意她不要出场。若放在过去，车建国的劝阻根本不起作用——上门女婿十个有九个半是窝囊废，居所权是他们的命门，入赘的男人无不惧内，上无片瓦下无锥地，何谈男子气概——一辈子“气管炎”的车建国来日无多，医生称恶灶已扩散转移，无力回天了。梅亚苹开始对他言听计从，算是临终关怀。
梅亚苹虽然心里做了最坏的准备，行动上却没放弃，通过各种渠道去搞偏方——寡妇的称号行将给她封赏，她才意识到老公有多重要。她对丈夫委屈的一生和自己的嚣张开始反省，像救命稻草一样抓住每个药方，塞进车建国嘴里。
乔乔同样也乱了方寸，父亲的对手是死神，是无中生有的黑暗。她收集并轻信每一个偏方，终于走火入魔，准备将婚姻作为祭品，用冲喜的方式来挽救父亲。
这急病乱投医的决定，来自马为东一句试探。这个蠹头，憋了很久才把话说出来：“你嫁给我吧。”
乔乔对马为东的表白感到意外，不知是哪根筋搭错，她想到了古老的冲喜。马为东的手指绞在一起，她瞄了他一眼：“好呀，只要你待我好，我就嫁给你。”
马为东看着乔乔，好像没听清楚。他其实听清了每个字，所以才觉得万分可疑。见乔乔不像开玩笑，他才回过神来。
乔乔这个愿许得仓促，她意识到马家不会接纳她，却必定是会来提亲的，她甚至连人选都猜到了。事实上，过程和结局后来都应验了她的预测。
此刻，围墙外的骂声从她才长出薄薄一层的头发上掠过，她轻蔑地笑了笑。她确信可以牵着马为东鼻子走，一物降一物，她一点都不担心成不了马家媳妇。她未必一定要嫁给马为东，未必一定要嫁人。她现在要和死神赌一把。如果错过了，就谁都不嫁了。
马为东跑来找乔乔，由于仇香芹刚骂过山门，他站到梅家门前有点迟疑。他敲门，笃的一记，手就定格了。梅亚苹把门打开，见是他，黑了脸。乔乔走上前来，擒住他的手，拉着他往外跑。
一条河露出它黄昏的身姿，河底泛起晚霞的斑斓，河水哗啦啦如同败军的溃退，两岸的农田沉没在暮色中了。
马为东不知乔乔要往哪儿去，她早放开了他的手，他傻乎乎跟着，一步都不敢怠慢。他体力比乔乔好，跑的速度也比乔乔快，但他跟在后面跑。就像小时候，一个永远的跟屁虫。
乔乔一猫腰，跳下窄长的岸线。没能收拢脚，下坡踩翻了一个废弃的瓜棚。穿过几畦菜地，来到垄上。又行了一程，她的身影被一片长势很好的甜芦秫遮住了。马为东忽然看不见她，叫了几声，她也不答应。马为东只能循着方位摸索过来，却被突兀抓过来的一只手抓住了。
乔乔就在甜芦秫地旁站着，马为东没站稳，几乎跪在了她的跟前。她去扶他，反被压了半边。马为东抓到一株甜芦秫借力，被锋利的叶片割破了手指。还来不及喊疼，耳畔只听乔乔道：“戆大，来亲我呀。”
声音娇滴滴恍若江南紫竹调，马为东骨头一下子酥了，跑出的微汗被毛孔收干。长这么大，他还没和女人亲过嘴。他嘴巴怎么也张不开，乔乔用唾液濡湿它，将他闭紧的嘴唇撬开，是一股浓重的烟臭味，马为东呼吸变得粗重起来，但他不敢轻举妄动。只是用双手搂着她，乔乔能明显感受到他热烘烘的手汗。她握住马为东的手，放在右边的隆起上。虽然隔着衣服，她还是体会到马为东掌心的灼热。她清楚他还是个童男，他的手像生锈的铁，五个手指全锈住了，弯曲一下那么难。它终于挣开了锈迹，用力过猛，疼得她一咧嘴，“轻一点，戆大。”
由于受到衣物的挤压，Rx房有点变形，但轮廓仍是清晰的，如同倒扣的碗，因为饱满而略有些沉，是地心引力的作用。乳尖却又俏皮地往上翘，是年轻的缘故。不知从哪一处边缘开始它不再是Rx房，也不知它产生于哪一处边缘，却和其他血肉有了区别，好像是活的，是独立的器官，不服从身体的管辖。
马为东将乔乔搂住，未用什么力气就使她双足离地，慢慢下蹲，将女人放在膝盖上。
假如乔乔不是剃了头，倒仰的姿势早就长发曳地。马为东笨拙的舌头含住了女人的Rx房，当他试图亲另外一边时，女人阻止了他。马为东停在那儿，喘着粗气。僵持了须臾，女人在他后背上不轻不重拍了拍，柔韧的腰肢一个打挺。反手系好胸罩，往河岸走去，等他赶上来，她已上了坡，“想亲我就快点娶我，名正言顺呀。”
马为东撵上来，“我当然是真心的，保证让你体体面面嫁过来。”
乔乔的身影倒映在河面，眼泪扑簌簌滚下来。她不知自己为何而哭，不知自己这一生的下场是什么。她有一肚子委屈，晃荡晃荡，胃就开始疼起来。她不知这是否遗传，如果是的话，或许有一天，她会像父亲一样得胃癌，瘦得不成人样。她情愿替父亲去死，暴毙在荒郊野外，无人收殓。自己为自己守灵，看躯壳烂成春泥，雨水一化，被树干吸收为一部分。
马为东没超到前面去，从背影看出乔乔在抹眼泪，他不知乔乔为什么哭了，他也跟着难过起来。
两人前后脚踏入自家院子，乔乔拧开天井里的自来水抹了把脸。听到隔壁又吵起来，她绕到围墙外，马家院门洞开着，透过窗户，她瞅见了马为东的后脑勺，“我的事不要你管，我一定要讨她做老婆。”
仇香芹气得直打颤，“小赤佬你不要昏头，这狐狸精给你喝了迷魂汤。”
马为东头颈像绑了铅丝，梗在那儿，“我就是要娶她，我已经香过她了。”
乔乔耳朵噌地一竖，仇香芹舌头也一骨碌，“香，香过什么？”
马为东语速湍急，牙齿间有一只被激流抛弃的竹排，撞在门牙上，随着唾沫星子，弹出了口腔：“香过她嘴巴，香过她的奶，就算是狐狸精，我也要娶她。你手举那么高干什么，又想请我吃耳光？阿姐你别拉，让她打，打死我就不用讨老婆了。”
吵闹声引来围观的邻里，乔乔脸上红一块青一块，恨不得有个地缝钻进去。她哪里料到马为东如此口没遮拦，像被扒光了衣服，Rx房暴露在光天化日之下。一只手拉着她离开是非之地，是涓子，乔乔回来的第二天，她就闻讯赶来了，一有闲暇就过来找她。她是个平庸的姑娘，也是个不错的小姐妹。
两个人走在铺满煤渣的土路上，路边是一家石膏厂，加工下来的边角料堆在厂房后边，污染了一些农田。空气里飘着白蒙蒙的粉尘，是石膏细末的翩跹。乔乔脸上的红云还未消去，涓子道：“别睬他，戆大，戆得要死。”
她的上海话比乔乔说得更字正腔圆，这是她和乔乔友谊的渊源。黄浦江东岸行将开发的消息传开多年，说是要变成特区，比美国曼哈顿还要繁华，进出需要特别通行证，五湖四海的人来淘金，届时上海话比香港人说的广东话还要吃香。广东话有什么好听，叽里呱啦的。想当初，又矮又丑的广东人在上海讨活干，广东话就像苏北话一样受到歧视——其实苏北话比广东话耐听，刮拉松脆，吐字清楚。但因产自穷乡僻壤，只能跟着掉价——粤语却随着腰缠万贯的港商和广东新贵鸡犬升天了，街头小巷的电线杆上到处贴着“广东话培训”的广告，真有人报名去学，不知搭错了哪根筋。
相形之下，上海话要好听得多，同样是吴侬软语，它比尾音很重的浦东土话要空灵一些，质地也更硬一些。虽不乏市民气，也透出雅致的腔调。作为一种方言，它显然更匹配未来那个洋气的特区。所以学它的浦东人渐渐多起来，年龄大的乡音难改只好作罢，却希望小辈趁舌头没变硬前换一张嘴。事实上，眼下能说一口流利上海话的浦东孩子已不再是少数了。
乔乔闷闷不乐地踢着土路上的干泥巴，涓子道：“别不开心了，要不去看电影吧。”
乔乔道：“不想看，走走吧。”
涓子问过乔乔，离家出走去了哪儿？乔乔不想说，冲她苦笑了一下，涓子就不问了。涓子这种性格，上海人叫“拎得清”，就是比较明事理的意思。
乔乔道：“要不我们去偷甜芦秫吃。”
涓子道：“好呀，可是，会被抓住吧。”
乔乔道：“抓住也不过吃根甜芦秫，不会怎么样。”
种甜芦秫的人家很多，和玉米混种，也有随意种在其他农作物之间的。甜芦秫是甘蔗的一种，手指那么细，绿皮白芯，中间有结，掰成一结一结，用牙齿把皮撕开，嚼出蜜一样甜的汁，把残渣吐掉。也有不甜的，一是时间未到，或被虫蛀过了。
两人折了几株甜芦黍，在田埂上坐下来，涓子朝乔乔看过去：“你剃光头还挺好看的，像个小尼姑。”
乔乔道：“现在长出来一点了，已经不像了，刚剃的时候，不敢照镜子。”
涓子去摸乔乔的脑袋：“这么圆，连个疤都没有。”
乔乔道：“你头上有疤呀。”
涓子道：“谁小时候没磕过碰过，有疤也很正常。”
乔乔道：“你这辈子可没机会剃光头，有疤也遮住了看不见。”
涓子道：“你接下去有什么打算？”
乔乔道：“结婚呀。”
涓子道：“我是说结婚以后，总要有个饭碗吧。”
乔乔道：“还没想那么远，不行就让马为东养我。”
边说边拍拍屁股站起来，手上黏黏的，碎草粘在掌心，越拍越脏：“算了，回家再洗，你留下来一起吃饭吧。”
涓子道：“我说好回去吃的，家里都烧好了。”
乔乔道：“那我就不留你了。”
两人出了庄稼地，循原路往回走，在浦三路分手，一个往东一个往西。
乔乔到家门口时，看热闹的人早就散了。八仙桌上放了几个菜，正等她吃饭。这次回来，父母对她态度完全拐了个弯。对往事一概不提，说话也不大声，生怕得罪她似的。乔乔心里装着明镜，无非是怕她又跑了。
车建国不能久坐，前一段，他吃饭很少起床，梅亚苹端给他吃。食谱里流质类居多，各种滋补的汤，有时不当心，从嘴角漏下来，被子上都是汤汤水水。乔乔回来后，他精神好了许多。吃饭时间一到，就坐到八仙桌边上，陪母女俩吃饭。虽然在一张桌上，却是分食制，他的食物和母女俩是不同的。他很少用筷子，用调羹一口一口舀汤喝。而梅亚苹和乔乔是米饭和炒菜，车建国虽有劳保，但营养的花销很费钱。梅亚苹吃得很节约，就是常说的萝卜青菜加豆腐。乔乔回来后，偶尔买一小块猪肉，半精半肥的，切成丁，特别油腻的地方披下来，熬成猪油渣。猪肉丁炒个青菜，猪油渣和豆腐干、茭白丁炒个辣酱，早上过泡饭。
车建国吃完就靠在椅子上，看一会儿《新民晚报》。看这张报纸，几乎是上海每个家庭晚饭后的作业。这座城市，其实只有四张报纸，《解放日报》是上海市委机关报，主要读者是机关和企事业单位领导。《文汇报》是文艺色彩较重的党报，偏向于知识阶层。上海市总工会主办的《劳动报》则订阅到每个班组，是工人的新闻来源。剩下的就是《新民晚报》，走进千家万户，是市民的报纸。和前面三报最大区别在于，前者基本是公款订阅，唯独晚报是家庭和个人订阅。
车建国不看副刊，只看头版要闻和第二版的本地新闻。没什么重要新闻，就把报纸放一边，慢慢起身回里屋去。有感兴趣的新闻，就随口说几句，说完也是把报纸放一边，起身回里屋去。
乔乔搛了一筷拌黄瓜，朝嘴里放，听到父亲道：“周浦发生杀人案了，三条人命一起报销。”
听到周浦两字，乔乔心里一咯噔。车建国继续道：“乖乖这姑娘厉害的，先把哥哥杀了，又杀了店里的小姑娘，自己一瓶敌敌畏。洗了胃还是没救过来。”
梅亚苹道：“杀哥哥？这姑娘不会是神经病吧，疯了呀。”
乔乔心里又一咯噔，探头去看那则新闻，车建国却又翻到另一版去了。乔乔已心知肚明，只想用白纸黑字确认一下。等父亲把报纸放在桌面上，她便取过来，赫然一幅配图，正是唐家天井。老井边一块白布遮住一个人，西厢房门口，一块白布遮着另一个人。乔乔定一定神，用目光把文字细筛一遍，每个字都不放过。
她想连夜赶去周浦，可这个时间，即便赶上去周浦的末班车，返程车肯定没了。况且，趁着天黑出门，父母以为她又要离家出走，定生误会。只好抑制自己的冲动，却一宿没睡好。
屋檐有水滴声掉下，开始下雨了。越织越密的雨丝像她的心思，一直挨到天色微亮，雨却大了起来。起床洗脸漱口，穿了双中帮套鞋，朝父母卧室唤一声：“我有事出去一下。”
梅亚苹道：“这么早去哪儿呀？”
她道：“有事。”拿着一把油布伞出了门。
油布伞笨拙，遮雨的面积却比尼龙伞大，也禁得起风。先坐车到塘桥，在一处雨篷下的早点摊，买了一副大饼油条裹着吃。去周浦的郊区车来了，她跳上了车，车上空位很多，她在最靠后的位置坐下，才发现两只裤管都湿了，套鞋里也进了水。
车速不快，积水在车身两侧溅开。靠站时，会有人骂娘，那是被溅到污水了。乔乔想到第一次闯入周浦的那个傍晚，好像就是昨天的事。心里一难过，眼睛红了。她朝车窗外看出去，一片雾茫茫处于混沌之中。她如同被抛弃的婴儿，蜷缩在世界一角。
终于，下了车，趟过浅河一样的马路，来到那个巷口。“唐记饭店”招牌还在，她走过去。店关着，门口拉着警戒线，她便退回来，躲在对面的一处屋檐下，收拢了油布伞。
雨好像停不下来，天色和建筑物混淆在一起，犹如一支笔在画着水粉。他来了，从后面抱住她，在那只红木大床上，这是她离开周浦前的某个夜晚。他的头靠着她，一只手从颈后绕过来，掩住她左乳，另一只手，遮住她阴户。他保持这个姿势，没有继续的动作。他掌心很热，她出汗了。忽然头颈濡湿了，啜泣声传进她耳朵里。他哭得很伤心，什么话也不说，只是一味地哭，把枕头和她的头发都哭湿了。