楼下住进来一个年轻女子，黄三木每次从楼下上来，都要朝她看几眼，这个女人也看看他，什么表情也没有。
这个女的，长得真不错。年纪大约在二十六、七岁光景，在附近的这几幢宿舍里，这个人称得上是个美女了。
黄三木就问洪叶，这个女的是干什么的，怎么会住在这里。洪叶说，她是三叉路上那个补鞋人的老婆，最近租了楼下的柴棚间住。洪叶说，现在青云镇繁荣起来了，这个补鞋人光补补鞋，每天就可以挣几十块钱，他老婆就是帮他烧烧饭、洗洗衣服的。
黄三木和洪叶一起出去上班，经过三叉路口时，黄三木就看到了一个弯腰补鞋的人，旁边堆着一大堆鞋子，看上去生意很好。洪叶就说：看到了吧，就是这个人，你看到的那个女的，就是他的老婆。这个人还真有本事，自己长得不怎么样，老婆挺不错的，有很多人在议论他呢！
洪叶说得很平淡，黄三木听进去后，震动极大。一整天，他都在想着这个问题，一整天，都在想着那个小美人。
下班时，他在三叉路口放慢了脚步。补鞋的摊子上，有几个人围在那里看，黄三木就特意走了过去，把这个补鞋青年仔仔细细地看了看。他希望这个补鞋青年是个美男子，是个和老婆般配的人，很遗憾，这个人的样子实在不怎么样：倒挂眉、尖下巴，双眼下陷，脸上没肉。不过，看上去倒有些精明，是那种有本事骗老婆的人。
走到楼下，黄三木一眼就看到了那个女的，正在给老公晒衣服。因为他们住在柴棚间里，衣服没地方晒，就在门口树起两根毛竹，中间拉根绳子，衣服就晒了上去。黄三木看了看她，她正好把那件衣服弄平整了，转过头来也看看黄三木，黄三木不好意思，就把头低了下去，她也转过身子，去晒第二件衣服了。
黄三木一边上楼梯，一边把头偷偷地伸出楼道口，看那女的。这人长得真是标致，一条很平常的青色牛仔裤，把两条腿和一只丰满的屁股显露了出来，头发剪得短短的，脸蛋白白嫩嫩，透着微红，这是一个充满了青春气息的女子，与其说是个少妇，还不如说是个少女。
黄三木回到家里，坐在沙发上还在想这个人。唉，这么一个美女，竟然嫁给一个补鞋子的下等人。自己是个市委干部，却找了个黑脸婆。哈哈！一个市委干部，还不如一个补鞋子的！是啊，一个男人，有没有出息，老婆找得好不好，美不美，是一个重要的标志。黄三木就属于那种没有出息的人了，看起来有点出息，其实是最没有出息的，是那种靠老婆发家，靠老婆过日子的人。
中午，洪叶在烧菜。黄三木在卫生间里打开了窗户，想往下面寻找那个人影。正巧，那个女的正在和补鞋的说话，两人柔情蜜意的，看了叫人生气。唉，老天爷，要是把我们两对夫妻拆开来，换一种方式组合一下就好了！补鞋的娶洪叶，我娶这女的，这才是金花配银花，西葫芦配南瓜——十分般配的两对啊！
有好一段时间，黄三木一直想着这个补鞋人的老婆。每次在楼下看见，或在路上碰到，他都要贪婪地看上几眼。这个女的呢，也大方得很，每次都用同样的眼神看着黄三木，只是没有丁点儿笑容。黄三木就想为什么她不笑呢？对了，你自己看她都不笑，她怎么会笑呢？黄三木就劝自己下次看见她笑一下，可是，后来看见她时就是不敢笑，黄三木是这么个没用的东西，越是自己喜欢的人，她看了越是害怕，就怕自己的笑会亵渎了对方似的。
黄三木不能娶补鞋人的老婆为妻，就一直想和她轧姘头，就像盛德福说的那样，可是，黄三木对这种事情一点也不在行。他想，找姘头实在太难了，目标是有了，就在自己楼下，可是，怎么和她勾搭呢？难道自己主动上去跟她说：喂，我们来轧姘头么？唉，不成！不容易！找个姘头不容易啊！这么一个小美人，要是跟她热乎，她有同样的回应是好，万一人家冷冰冰地，那可怎么好，这会损坏自己形象的。
越是这么想，黄三木越是寸步难行，平时看见她，也只是心里暗恋着她，不敢跟她打招呼，不敢跟她露笑脸。唉，心里藏着一团火，很想去烧一烧别人，却又没胆子，最后是每天在烧着自己，黄三木身心都快烧成灰了。终于，他憋不住了。在一个美好的下午，黄三木发誓要和她笑一下。那天，她正在晒衣服，黄三木看看她，她转过头来也看看他，黄三木就努力地笑了一下，点点头。那女的也笑了笑，笑得很温暖。
这是一个美好的开头，黄三木决定一步步来，向着心底里那个目标前进。有谁知，天不助人，补鞋人和他老婆就在第二天找了一辆双轮车，搬走了全部的家档，据说是住到别的地方去了。
后来，黄三木在大街上偶尔遇见过几次，可他已经没有那份心情了，他知道这是一件没有希望的事情，就没有对她笑第二次。
有天晚上，黄三木和洪叶在家里看电视。这是一个相声小品晚会，有一段相声，是播放一位相声大师的作品专集。这位大师的相声说得很不错，特别是对过去北京街头的叫卖声的模仿，真是微妙微肖，非常逗人。
这会儿，他正在学卖黑布的生意人的叫卖声：你怎么这么黑！你怎么这么黑！说你像黑炭，黑炭没你这么黑！
黄三木就推了推身边的洪叶，说：听到了吧？在说你呢！
洪叶笑了笑，打了他一拳，道：胡说，在说你呢！
这时，大师还在念个没完：你怎么这么黑！你怎么这么黑！
晚上睡在床上，黄三木老想着这段相声，脑子里总是出现一个卖黑布的人，在不停地叫卖在不停地念：你怎么这么黑！
是啊！洪叶，你怎么就这么黑呢！
想着想着，黄三木就流出了眼泪。好在眼泪不多，滚了几颗，就停住了，慢慢地，黄三木就进入了梦乡。
何国英仍是约他赴宴，一天两餐，几乎是餐餐不漏。黄三木心情欠佳，就开始借酒消愁，和酒场上的这些局长、处长们一样，互相拚起酒来。
每次回家，他都喝得醉醺醺。有好几次，他一到家里就吐，洪叶就给他端水嗽口，给他泡奶粉消酒。黄三木胃里酸疼，洪叶就给他按摩。
在这个时候，黄三木就觉着了洪叶的好处。是啊，洪叶温柔、体贴，是个好妻子。找到她可真是自己的福气。人这东西就是怪，就是不知足，明明洪叶这么好，还嫌她差，嫌她长得太黑。黄三木决定想个法子，改变这一切，改变自己对洪叶的看法。有次回家，他到奶奶坟上去了一趟，双膝下脆，双目微闭，双手拜道：奶奶，让洪叶漂亮起来吧，求求你，让洪叶漂亮一点，让我喜欢她，爱她，让我觉得她好，让我永生永世爱得离不开她！求求你了，我的好奶奶！
报纸上刊登出一条消息，说美国著名的黑人歌星用漂白粉把自己皮肤漂白，在美国引起强烈的反响。黄三木看了这条消息，激动得不得了，就把报纸拿回家，叫洪叶去买漂白粉，洪叶白了他一眼，道：你神经了是不是？不喜欢我干吗要娶我呀？
黄三木就劝道：唉呀，老婆，不是不喜欢你，你已经是我老婆了嘛，还说这话干嘛？正是因为喜欢你，才叫你这么做的嘛！你呢，其他什么都好，就是皮肤黑了点，这个，你自己也是知道的，这是美中不足。我想，只要你把皮肤弄白一点，不需要太白，只要稍微比现在白一点，就行的。我现在喜欢你，要是你皮肤白了，那就更喜欢你了，你说呢？
洪叶嘟着嘴道：我不相信，要是真喜欢，就不会在乎白不白了，你这么在乎，就说明你不喜欢。
黄三木道：不是不是。照你这么说，只要丈夫喜欢妻子，妻子就没有必要化妆打扮了喽？不是这样的，现在有哪个女人，不是精心化妆打扮的？这是为什么？还不是为了讨好丈夫，让丈夫喜欢自己？所以呢，你就答应我这个要求，用漂白粉漂一漂，我这是为了爱你嘛，难道爱也有错吗？
洪叶想了想，说：好吧，可是，怎么漂呢？你把方法告诉我。
黄三木道：我也不知道，你自己想想看，反正就用漂白粉漂吧。
洪叶道：等你把方法告诉我再说，乱七八糟乱漂，把脸漂坏了怎么办？
黄三木想想也没办法，说：好吧，那我再打听打听，等一有消息，再行动起来。总之，你是有希望的。
洪叶白了白眼，就到卫生间洗衣服去了。
黄三木在办公室里有空就翻报纸杂志，希望能看到美国那位黑人歌星是用什么方法漂白的。找了好几天，一点眉目都没有。可惜美国太远，要是这件事发生在中国就好了，他就可以千方百计地找到那位歌星的电话号码，给他拨个电话去问问清楚。至少，可以向他身边的人请教一下，总归知道方子的人是有的。美国就不行了，美国电话怎么打进去也不知道，就是打进去了，语言也不通，这是不可能的。
洪叶早把黄三木的鬼主意忘记了。那天，她正在厨房里烧红烧肉，黄三木下班回来，手里拎了两瓶东西。洪叶问是什么，黄三木说：这是宝贝哩，知道么，是从农贸市场买的蜂蜜，送给你的。
洪叶道：蜂蜜太甜了，我不要的。
黄三木笑嘻嘻地拿出报纸，给洪叶指点道：你看这一段，每天晚上睡觉前用蜂蜜洗脸，可以使皮肤变白。
洪叶又白了他一眼，道：神经病，还在想这个名堂！
黄三木道：不高兴？我为了谁呢？还不是为了你，为了你变得漂亮一点嘛！漂亮一点不好么？你不爱美？
洪叶手里捏着锅盖，说：好好好，放在这里吧。我试试看，这样总满意了吧？为了我为了我，我看是为了你自己，就是好色！
每天晚上，黄三木要监督洪叶涂蜂蜜，洪叶赖不掉，只好往脸上涂。脸上粘乎乎的，难受死了，好多次，她半夜里起来用毛巾揩掉了。趁黄三木不在家，她就开始偷吃蜂蜜。蜂蜜甜是甜了点，可是，用开水一冲，就不太甜了。
两瓶蜂蜜用完后，黄三木发现洪叶那张脸依然如故，不免有些失望。黄三木经常盯着她的脸，说：骗人骗人，难道报纸也骗人？
洪叶说：这下满意了吧？我是每天晚上吃苦头，粘乎乎地睡也睡不着，你却像猪样地呼呼大睡。这下还有什么话说？
第二天，黄三木又背回家一箱鸡蛋。洪叶问鸡蛋买回来干什么。
黄三木说：不是买，是讨来的。农业局办公室主任和我是老朋友了，他们下面有养鸡场的，我问他要了一箱鸡蛋。不过，不是拿来吃的，是送给你的。
洪叶说：我又不喜欢吃鸡蛋，是自己想吃吧？
黄三木说：我说过了，不是拿来吃的，是送给你专用的。
说完，又拿出一张报纸给洪叶看，指着一段话道：每天用鸡蛋清洗脸，皮肤可以增白。
洪叶把报纸夺过来，一扔，说：神经病！我不干了，你要洗，自己洗好了黄三木就开始给洪叶做政治思想工作，从爱情和婚姻的高度，从外交和礼仪的广度，从人类美学的深度，分析了用鸡蛋清的好处和不用鸡蛋清的坏处。说着说着，黄三木自己都被自己感动了。
洪叶嫌他罗嗦，就说：好吧好吧，我试试看，这下总满意了吧？爱慕虚荣，好色之徒！
黄三木每天要督促她用蛋清洗脸，洪叶照做了，黄三木很满意，不过，后来他问起时，洪叶都说已经洗过了，再洗就浪费了。
黄三木中午和晚上都不在家吃，在家里监督的时间确实不多，也只能听凭自觉了。洪叶呢，恰好钻了空子，家里没菜时，就动起这箱鸡蛋的脑筋，一段时间下来，她对煎鸡蛋、荷包蛋、蒸蛋花等菜，就做得非常拿手了。一箱鸡蛋用完了，黄三木要再去讨一箱，洪叶一个人已经吃厌了，又不好说不想吃，只是极力劝他算了，不要去讨。黄三木看看洪叶的脸还是和以前一样，也没了信心，就不再提了。
洪叶在干活的时候，洪叶在吃饭的时候，洪叶在睡觉的时候，只要他一看见她的那张脸，就要发呆。这张脸没有白起来，细细看去，反而比原来还黑了点似地。黄三木真不相信报纸会骗人，处学是不会骗人的，既然报纸上介绍，总是有不少人成功的。洪叶没有效果，这是她生性特别，是她皮肤特别，也许，她的血不是红的，血是黑的。有时他就想，凭洪叶这张脸，完全可以怀疑她曾经被注射过十公斤墨水。这些墨水渗透到皮肤的每一个分子里，皮肤就黑了。
所有的希望都化作了泡影，洪叶就是洪叶，她今生今世也不会变白。
晚上被何国英多灌了几杯，黄三木酩酊大醉，到了市委门口，又不想回去，就叫了一辆黄包车，一直往青云电厂方向拉去。
黄三木在黄包车上沉沉睡去，到了电厂附近的大桥边，车子碰到一块大石头，颠簸了一下，黄三木又醒了点过来，就看见那座黑秋秋的大桥了。黄三木叫车夫停车，付了他十五块钱，就独自向大桥走去。车夫很替他担心，临走时萎萎缩缩地劝了一句：多保重，要想开一些啊！黄三木摇摇摆摆地说：是啊，多保重，再见！
黄包车在夜色渐渐消失了。黄三木下了大桥，桥边那只船还在那里，黄三木就跳了上去，在船头不小心摔了一跤，差点滑到江里去，还好船头有根毛竹，黄三木紧紧地抓住毛竹，小船荡了几下，又恢复了平静。
黄三木滚进船肚，就开始高声地唱了起来，一边唱，一边用手敲打着船板：
你怎么这么黑！你怎么这么黑！
说你是黑炭，黑炭没你这么黑！
说你是块煤，煤也没你这么黑
……
你怎么这么黑！你怎么这么黑！
你怎么这么黑！你怎么这么黑！